夢の帝国
神権政治の終焉から16年後、岬に集結していた1万3千の兵士が貯水池地区に押し寄せ、穀物庫を襲撃し始めた。当時、彼らはそれを「司祭たちの勝利」と呼んだ。戦争と暴力のために訓練され育てられた1万3千の兵士たちは、聖なる情熱と名誉や栄光に対する反逆的な軽蔑を植え付けられていた。彼らにとって、栄光とは勝利であり、名誉とは支配であった。名誉とは印章や紋章、称号や命令の問題であり、栄光とは勝利と流血以外の何物でもなかった。当時、我々は彼らのことをよく知っていた。なぜなら、岬は帝国の最も優れた州の一つであり、帝国に編入されて以来、尊敬を集めていたからである。彼らの侵略の後、大いなる沈黙が訪れた。それは、彼らが数多くの歴史書や日記を焼き払ったからそう呼ばれたのであって、我々が抵抗しなかったからではない。我々は抵抗したが、敗北した。抵抗の生き残りは山々へ、あるいは地下世界へと逃げ込んだ。
それは大略奪と鎌の時代の始まりの13年前のことだった。グリフォンの群れが編隊を組んで頭上を飛び交い、時には輝く鎧と旗を掲げていたが、我々はその重要性を予見することも、準備することもできなかった。なぜなら、我々は目の前の問題に完全に囚われていたからだ。当時も今も歴史家である私は、古代史に完全に没頭していた。歴史の謎が、現代の問題解決の手がかりを与えてくれると信じていたのだ。おそらく手がかりは存在したのだろうが、私はそれを発見することも、実践することもできなかった。私は貯水池地区の中心近くのコンクラーベ・サークルに住んでいたが、1万3千人が到着する前にキャピトル・テラスへと逃れた。それは第三の壁が崩壊する前のことだったので、テラスはまだ堅固に守られていた。
今や私は老境に入り、もはや古代史にそれほど執着していない。過去の概略は把握しているものの、古い文献が権力と帝国の仕組みによって大きく歪められていたことも認識しています。何が忘れ去られ、何が記憶されたのか？記録者は誰だったのか？書記は誰だったのか？かつては有名な出来事の名前と日付だけを気にしていた私ですが、今ではこれらの疑問が頭から離れません。年代記を暗記し、遺物を分析すれば賢く尊敬される人物になれると信じていた時期もありました。しかし、今は近現代史、つまり自分の目で見た時代に関心を寄せています。一次資料を集め、自身の記憶を補強し、確認してきました。詳細や対話を知るために、書記や予言も行いました。ここに書いていることは、憶測や創作ではありません。敵が歴史の多くを捏造してきたことは承知しています。歴史家として、私は敵がいることを誇りを持って認めます。なぜなら、私は真実と正義の理想に固執しており、多くの悪党が権力を求めて真実を歪めてきたからです。したがって、私は歴史上の悪役たちをできる限り的確に特定し、彼らの悪行の軌跡を明確に描き出した。
大いなる審判と銀の霧の間には、七つの沈黙の時代があった。グリフォンとグレイブの時代、新たな始まりの微かな沈黙は、古の予言とドルイド教の衰退を告げ、世界を大理石の予言と神話の抽出という新たな頂点へと導いた。様々な隷属と物流産業によって強化された、扱いやすい魔法の資源は、大司教と海岸の神託者の力を弱めた。当時、大悪党と原始の救済策を取引していた我々は、恐怖に呆然とする以外にすることがほとんどなかった。様々な役割を担って探検する大勢の聖騎士と盗賊は、確かに人間の文明とはほとんど関係がなかった。地下世界と古の荒野の魔法は衰えることなく、あるいはゆっくりと衰え続けていた。賢者たちは、すべてが変わるだろう、あるいは何も変わっていないだろうと告げた。我々は、時の果ての時代、大いなる辺境に生きていた。それは、歴史の終わりに流された血の惨劇、大いなる平和と孤独の時代だった。私たちは沈黙の浴槽の中で暮らし、大戦はあまりにも日常的なものとなり、もはや気に留めなくなっていた。戦争を無視すれば消え去るだろうと考えたのだ。最終的には私たちの考えは正しかったが、その頃にはすべてが崩壊していた。残っていたのはわずか10分の1だけだった。私はエルフの血を引いているので、その衰退のすべてを目撃した。私たちの愚かさに転換点や特定の原因があったようには一度も思えなかった。誰も理性に耳を傾けようとしなかった。
次から次へと出来事が起こった。私たちは皆、歴史の淵に立っていた。大城壁のパイプからは、腐敗した紫色の煙が深淵の裂け目に流れ込んでいた。輝く鎧をまとった兵士たちが市場地区の広場を巡回し、魔術師の巡洋艦が頭上の大車輪を旋回していた。懺悔と秘儀によって、私たちは天に向かって両手を上げ、神、あるいはアラスター、あるいはエンパスの名を唱えれば、聖なる泉から流れ出る神聖な糧が再び助けとなり、私たちの病が癒され、家族や友人に祝福されると信じていた。当時、市場の偉大な印章は着実に売れていたが、歴史の流れを変えることは決してなかった。希望は、波を切り裂く船首のようなものだったと思う。帝国は、波の溝に沿って滑るように進むために、浮力と動機、悪魔的な軽やかさを必要とした。誰も地平線を見ていなかった。銀色の霞が空を覆い、太陽と月はガーゼで覆われた外科用ランプのように輝いていた。
古の顕現の長老評議会は、埃っぽい夢想の広間に身を潜め、夜明けから夕暮れまで交代で古代の聖歌を唱えていた。神々も王も彼らを動かすことはできなかった。彼らは何も成し遂げず、何も要求せず、偉大な聖なる言葉をうめきながらつぶやき、威厳に満ちた堂々とした姿で歩いていた。その中には、著名な裏切り者で君主主義者の長老パーポートがいた。かつて彼は最高の歌い手として称賛されていた。彼の師や指導者たちは、彼らほど堅苦しくはないが、多少は無謀さも持ち合わせており、最終的に彼の罪を赦した。しかし、投獄後、彼は精神的に打ちのめされた。名声は地に落ち、長老たちは彼の言葉が異端に染まっているとみなしたため、顕現の評議会に復帰することは許されなかった。しかし、評議会自身も同じ信念を抱いており、勇気の危機の間、かろうじて中央核側に味方しただけだった。当時、人々は勇気の意味を忘れ、それを力と名声の問題だと考えていた。実際、古の顕現の果てしない賛歌は、時代を超えて着実にこの哲学を裏付け、発展させてきた。
召喚の歌、第三交響曲は次のように歌われる。
おお、老いたる者たちよ、
汝らの威厳を貸せ。
おお、勇敢なる者たちよ、
汝らの力を貸せ。
おお、美しき者たちよ、
汝らの愛を貸せ。
今こそ集まれ。
そして王に仕えよ。
彼らは星頂礼拝堂の時代から神殺しの霧の時代まで、1700年間この歌を唱え続けた。蛇王が地上に墜落し、至高者の谷を破壊した時、その結果生じた大変動は夢想の広間をも破壊した。数人の長老、中でも特に冷酷なるハルクサープは地上を彷徨い、歌を唱え続けた。彼らの信仰と歌の残滓、特にラプセプクスとマルポイントがそれぞれリデゴンとオールパスで記録したバージョンは、やがてリデゴンの教会とウィスプ時代の遊牧飛行船巡礼者たちに受け継がれた。
ブロークン・リヴェリーの岩だらけの尖塔、ホールの石が今も残る場所に、謙虚な旅人は腰を下ろし、今ではエスパルタイムと呼ばれる谷の農地を見渡すことができる。そこは黄金の砂と黄金の草に覆われた埃っぽい丘で、夜には星が澄み渡り、巨人のベルトの星々まで見渡せるほどだ。かつては数年間ドルイドの天文台があったが、それも今は廃墟となっている。山の賢者サモスト・グレントは言った。「この丘は不吉な前兆と復讐の精霊に呪われている。癒されない限り、そのまま放置しておくのが一番だ。」今日、私たちにはもはやその丘を使う術もなく、癒す方法もないため、今もそのまま放置しているのだ。それこそが、時として歴史の道筋なのだ。
予言の時代の終わり、崩壊の瞬間、時の糸が再び紡がれた時、月はほぼ満月のように輝いていた。その時代はヴァレンス、あるいは秘教的転換と呼ばれた。厳格と規律の終わり、知識と叡智の始まり。ある者は彼らを旅人、妖精、新しき神々、あるいは神託者と呼んだ。これらの存在は、黄金王国が摂政の危機の中で自滅したまさにその時、隆盛を極めた、あるいは潜在能力を解き放ったのかもしれない。異端戦争に巻き込まれた聖賢の宮殿が、新しき狩りに抵抗できなかったのは、おそらく偶然ではないだろう。
巨大な鹿やヘラジカが霧と靄の中を徘徊していた。湖や川からは、異様なほど幽玄な美しさが覗いていた。木々、苔、タペストリー、衣服は、一瞬の意識を宿し、時には強迫観念にとらわれたような動機を帯びた。古代の地から雲の王たちが降臨し、フロスト軍を率いて廃墟の町と塵の都を駆け抜けた。星の滝は増加し、占星術的に予測不可能となり、星の滝の反乱は最高評議会の権威に反抗した。幾度にもわたる古の森の舞踏は、高城の騎士たちを樹の王や悪党の首領との死闘へと引き込んだ。夕暮れの村の考古学エンジンは突如目覚め、自律的に機能を開始した後、鍛冶の旧市街を目指して地中深く潜り込んだ。大使は危機が迫る前にそれを破壊し、エンジンは目的地から数マイル離れた場所に今もなお横たわっている。
クリアスターの渓谷の村々の終焉が、壊れた高原の集落の完全な崩壊につながったとき、建築家の教会の力は終焉を迎えた。そしてそれは、堕ちた星と新しい鍛冶場における信仰の危機へとつながった。その地域からの移住者数名がニュービターンに予言の聖域を築いたが、古代探検家の大邸宅は完全に放棄され、復興の試みはついに失敗に終わった。ヴルテプトル王女とアーク中隊はその後数年間、深淵の聖域の火を再び灯そうと試みたが、エレベーターホールでさえ最終的には居住するには危険すぎる場所となってしまった。こうして、地下世界と極北の辺境は同時に崩壊した。妖精の神託の暴力は急速に収まったか、あるいは最初から誇張されていたのかもしれない。
ヘロルト・エクストンは、ベーキング・ストーン時代の終わりに、7期にわたり協会の最高位の椅子に座した。彼はウィンディ・プレシピスのバルコニーの手すりに寄りかかり、物憂げに野原を見つめるのが習慣だった。彼は謙虚に座り、大げさな振る舞いをすることなく職務を遂行し、特筆すべき功績はほとんど残さなかった。彼は能力、尊厳、責任、そして正義の美徳を説いた。当時、腐敗が蔓延していたため、彼の地道な仕事ぶりは人気を集め、少なくとも一定の成功を収めた。権力を大いなる征服に結びつけることができなかったことを非難する者もいれば、改革を期待する者もいた。結局、彼はどちらも行わず、時折演説を行い、反乱軍の階層組織を支持した。
エクストンはかつて、ブリーク・ホールズ（学院）は救済可能だと考えていた。彼はアカデミーの後援を受けて育ち、数学製作を学んだが、彼の才能は明らかにロジスティック回路にあった。ソーミル・デファイルで管理職に任命された彼は、生産性と顧客満足度を着実に向上させた。こうして彼のキャリアは始まり、ロジェ鋳造所、ダーリング・ヒルズ、ブライス・スター・ブレードワークス、そしてエンタープライズ財団へと昇進していった。エンタープライズ財団で彼は後に妻となるマンテッサ・ブーンと出会った。彼は勇敢で寡黙な性格だったのに対し、彼女は極めて疑り深い性格だったため、二人は出会ってすぐに互いを嫌い合ったようだった。彼がラウンドハウス十字軍に立ち向かい、曖昧な演説で使徒たちをなだめた後になって初めて、ブーンは彼の正義が全くの偽りではないと認めた。二人は次第に情熱的で神秘的なロマンスにのめり込み、秘密裏に手紙や装飾品をやり取りするようになった。出会ってから5年後、二人は結婚した。
二人の結婚生活は実り豊かで、4人の子供が生まれた。子供たちは「信憑性の危機」のため、人目を避けてカタコンベに隠された。ブーン自身も彼らと同行し、エクストンは一人で任務を遂行することになったが、次第に焦燥感と絶望感を募らせていった。彼の日記には、政治的な理由だけでは説明できない切望が表れている。
「第七の兆候、揺らぎ――月に向かう風の星は再び遠ざかり、ちらつき、不完全だ。占星術師たちはその様相を言い表せない。少なくともこの頂点の占星術師たちは、不吉な前兆について語ることをためらっている。我々はここで、不機嫌や嫌悪のために生まれてきたのではない。この時代に我々がなすべきことがある。私はそれを確信している。しかし、それを名付けることはできない。その知識は私から隠されている。おそらく、祓魔される前の休耕地の飛び地には、何らかの手がかりが隠されていたかもしれない。しかし、私は予言を導きであるかのように語ることはできない。私には、聖歌の言葉には空虚な悲しみがある。世界の形を知る者はいないのだろうか？確かに、私は自分の義務を着実に果たしてきた。しかし、私にはもう何も残されていない。妻は隠されている。当然のことだ。それでもなお、よろめく星は回り続け、大いなる車輪は回り続ける。」手招きする。「おお、カンティクルよ、何とおっしゃる？おお、黄昏のアーマチュアよ、時代は必ず巡り巡るのではないか？」
彼の後期の作品は次第に異端的な様相を呈していったものの、彼は反逆行為には至らなかった。冷徹な夜明けの激動期、ルネッサンス・エンジンと再生協会は、おそらく彼らが抱えていた数々の差し迫った問題のため、彼の軽率な言動を黙認した。彼は第三黄昏の星周期において、老齢と疲労を理由に辞任したようである。数年後、彼は新たな著作を残すことなく亡くなった。彼の「慎重の道」は、西輪ハブワードの魔術師たちと巨石運動の逸脱者たちの間で、長く愛され続けた。
石の星が降臨した。占星術師たちは涙を流し、放浪の時代の終焉、あるいは第二周期の始まりを宣言した。彼らは清浄図書館のアストロラーベホールで、何十年にもわたってその議論に明け暮れた。荷馬車埠頭では、絶え間ない霧と突然の嵐が船の運航スケジュールを混乱させた。銀の灯台は詐欺の疑いをかけられ、荒廃していった。やがてその港はゴーストタウンと化した。そこに停泊するのは幽霊船だけ、酒場で酒を飲むのも幽霊船員だけだった。錆びた鎖と廃墟となったクレーンのガチャガチャという音が、その空っぽの街の不気味な静寂を破っていた。やがて、マインスターの草原時代に大西風嵐が海岸線を襲うまで、その静寂は続いた。それはグローブシティで聖遺物牙が崇拝されていた時期と重なった。
牧草地地区の聖地、特に穀物聖堂と収穫ドームは、聖職者結節点の崩壊が続くにつれ、再び利用されるようになった。そのため、王室異端審問官は黄金のドルイド僧や地元の村の司祭を捜し求めたが、逮捕に成功することは稀だった。正義の複合体は、領地宣言、自治禁止令、慣習的布告などで激しく反発したが、これらの文書は反乱を煽る以外にはほとんど効果がなかった。交響的迷宮計画の間、信仰心は実際に高まったように見えたものの、組織的な信仰の実践はより表面的なものとなった。王室は、アルギウスと平原に対する第17次領地宣言へのヘピウルの対応である「正義の決議」が発布されるまで、いかなる分裂も公式には認めなかった。玄武岩大聖堂の内閣の意図や戦略は永遠に解明されないかもしれないが、不滅の火花はプラシッド・レイクの石板の中で、異端に関する事柄に対する厳格化が、ヘッジ・リリジョン、マーチ・プリーチャー、預言者托鉢僧の魅力を相殺しているようだと理論づけている。七つの破片の人気は、これらの運動が正統派の車輪にもたらした危険を象徴しているが、彼らが言及するだけで異端とみなした大いなる混乱は、長期的にははるかに大きな脅威であった。現実と教義を調和させることの不可能性が、聖別された賢者たちの間でますます非合理的な意思決定を引き起こした可能性が高い。それは確かに彼らのコア教会を硬直化させたが、裂け目後の半正統派の断片はグライダーの協定を生かし続け、それを新旧両方のいくつかの神学に統合した。最も注目すべきは、神秘の指輪の彫刻、道と道の福音、そして輝く帆の遊牧民である。こうして、ある意味で、始祖の宗教は統一された。
労働組合会議の禁止とギルド制度の崩壊後、職人たちは都市から続々と去り始めた。資源に乏しい一般労働者たちは、空席を埋めることを期待して、しばらく都市に留まった。この間、貴族たちは『ゴールド・ヘラルド』や『クロックワーク・ジャーナル』で、物価の上昇と品質の低下を嘆いていた。やがて、いくつかの誘致策によって、新たな熟練職人集団が都市に引き寄せられた。中でも特筆すべきは、評議会が諮問連盟を設立したことであり、これは表向きは労働組合会議と同じ機能を果たすものであった。ギルド制度も同様に、特定の契約の独占権を保護する王室特権証明書に置き換えられた。こうして認定された工房は、採石場時代を通じて忠誠を尽くしたが、製造能力は完全には回復しなかった。
マーブル・グローブスとレッド・マウンテンでは、熟練労働者と学者の移住が慣習として記録されている。タンのゲロスはこう宣言した。「シルバーホールの住民は皆、ドワーフに加わるためにやって来た。ここでは自由な生活と公正な仕事が見つかる。彼らが後に残してきたのは、放蕩な貴族と小暴君だけだ。」レッドステア、ウォールフォージ、バスティオンバンクの認証機関はいずれも、語学力があれば関連試験に合格し、移住者を受け入れた。さらに、実質的には立派な町警備隊に過ぎなかったハルバード隊は、マーチ騎兵隊の横暴に比べれば歓迎すべき変化のように思えただろう。エルシェフェットでは、ムーンサークルがニューフォレストへの自由な入植を許可したが、狩猟と伐採は禁じていた。
鍛冶場の生活水準は高かったかもしれないが、政治的不安定さは否めなかった。当時、スパイの合唱団は活動を活発化させ、積極的に人材を募集し、無謀な作戦を様々な成功を収めながら実行していた。最も顕著な例として、サードビーコンにおけるインバージョンクリスタル強奪事件は、ローランドからの移民が1世紀以上にわたり疑いの目で見られる原因となった。度重なる大胆な策略の激化は、大陸全体にパラノイアの雰囲気を蔓延させた。多くの地域大国は監視組織を編成した。
リングドテラス自身も、囚人や移民からなる労働部隊を編成することで、こうした人口動態の変化を乗り切ろうとした。しかし、これが不十分であることが判明すると、リグナイト総督はコンステレーション・プロジェクトに対し、掘削と建設用に設計された新型の結晶構造物を製造するよう命じた。しかし、根本的な問題は、人手不足や資金不足だけではなく、経済の分断にあった。トリオリスとブリークヘイブンのアカデミーは膨大な数の政治士官候補生と軍事士官候補生を輩出し続けたが、技術と産業は衰退した。こうして、王室の財政と個人の財産を枯渇させる高額な輸入品のサイクルが始まった。
ドラース・ナーの妾たちは、最後の開花と奔放さの中で、大いなる炎を一つにまとめ、大いなる傷跡に向かって天上の衝動を歌った。しかし、皆が一人のために、皆が一つになっても、激情の輪を回し続けることはできなかった。天上の海から漂う深淵と塩の嵐は、議会の前景を通り抜け、儀式の階段へと漂った。そこで邪悪な司祭たちは、黄金のルーン文字の輪に包まれて彼らを迎えた。その結果起こった戦いは、ハーヴィッド・レオポルドの「荒涼とした追放」または「星の十字」に多少誇張して記録されているように、大理石の尖塔の土台を揺るがした。必然的に、大領地の滑らかなドレッドノートは、フォールズ・ヒルとスターウォッチを鳥類同盟から守るために撤退した。その結果、環状砦は完全に無防備となり、パニックに陥った市民は四方八方に逃げ散った。
タビサ・エアリーはその時、ピナクル祭壇に登り、少なくとも3日間、抵抗の歌を歌い続けた。内陣の崩壊は確かに阻止されたものの、長老司書たちは一人も生き残れなかった。エアリー自身も最終的に戦闘で命を落とした。彼女は脚本チャレンジの間、ドミニオンとその領土が直面する脅威、特に霧の民の台頭について詳細に記述していた。おそらく、それが長老としての彼女の権利の限界だったのだろう。彼女の著作は正統派の検閲官たちから「反逆罪すれすれ」「やや異端的」とみなされたようだが、彼女は許容範囲内に留まる方法を熟知していた。死の瞬間、彼女は自分が十分に踏み込まなかったのではないかと自問したかもしれない。
第一イニシアチブの崩壊は当然ながら帝国の衰退の噂を生み、おそらく帝国の様々な敵対勢力を勢いづかせた。しかし、アイアン・フラッツの荒廃や天体衝突が起こるまでには、さらに数年を要することになる。アセティック・コアの多くの市民にとって、ピナクルは奪還され再建されるだろうと思われた。一方、ファー・ハウスの様々な政治的妨害に不満を抱く者や、シークレット・サークルの盟約を非難する者もいた。総局は政策を変更したり、新たな作戦を承認したりはしなかったが、全般的な不満の高まりから、多くの非合法的な対応が生まれ、中でも最も有名なのはメイフィールド三等軍曹の七日間行軍であった。
西部辺境の二隻の戦艦「悲嘆の刃」と「平和の刃」は、放棄の時代、7年間もの間マーチ渓谷に留まり続けた。ある時、ハヴジャド・クレックスはブルー・クリーク・ジャーナルの論説欄でこう推測した。「二隻の戦艦は完全に武装解除され、事実上放棄されている。乗組員はまるで木を登るアリのように、ギャングロープを上下にうろうろしている。彼らは農民からパンと肉を調達しており、買い物、飲酒、物資の調達以外にはほとんど仕事をしていないようだ。これらの巨大な軍艦は、まるで二つの浮かぶ都市のようだが、都市が通常享受する資源、つまり道路も川も森も農場もない。実際、我々の荒廃した帝国は、これらの艦に必要な燃料、弾薬、そしてメンテナンスの供給を忘れてしまったのではないかとさえ思える。」これに対し、数週間待った後、一隻の船はエンジンをふかし、谷の頂上まで航行し、海岸上空を旋回した後、反対方向を向いて元の位置に戻った。もう一隻は丘陵地帯を飛び越え、盗賊が潜伏していると思われる岩場を砲撃した。一年後、二隻の船は首都銀行に戻り、そこで戦争に向けて改修・近代化された。両船とも、その10年の終わりにヘステイスレッグ作戦中に結晶砲撃によって破壊された。
この事件は、数ある事例の一つに過ぎないが、建造物時代後期における巨大艦の使用の難しさを如実に示していた。兵器は既に重装甲艦の普及に合わせて進化しており、精密な貫通兵器と機敏な小競り合い用建造物がより重要かつ効果的なものとなっていった。実際、新コンフラックス運動における地下前衛部隊のダンシングスーツは、フォレスターの玉座のドラグーンとナイトレンジャーの原型となった。アンバーホールがますます装飾的で巨大なグランドバトルクルーザーの建造に固執したことは、セージガーデンにおける評議会の失敗へと繋がった「人格の衰退」あるいは「能力の崩壊」を象徴するものとなった。数十年にわたり、議長は必ず新たなプロトタイプ旗艦の建造を命じ、前任者の未完成の計画を破棄するというサイクルが繰り返された。このサイクルは、スターファイア造船所がアルゴンヘックスのワープストライクウィングによって破壊された「ブラステッド・エイジ」まで続いた。帝国の視点からすれば、これはむしろ利益をもたらしたと言えるだろう。なぜなら、より実用的なプロジェクトに資金を振り向けることができたからである。
破滅戦争からホライゾン・グリームまでの期間の歴史はほとんど残っていないが、統計によると生活水準は驚くほど向上していたことが示されている。構築軍団はすべて崩壊し、尖塔は破壊され、九つの砦は廃墟と化したが、シーフォールとナロービークの軍勢は故郷へと撤退した。尖塔都市の評議会は、ハーケニングまで統治を続けた。ディープヒルズからの略奪者は、リバーレンジャーの抵抗を受け、エメラルドグローブに到達できなかった。オールドサークルは今日まで破壊されずに残っている。軍需調達の終了に伴い、食料価格はハローヒルやフィンガーコーブにまで下落した。ハローズの人口は、メカニックの移住まで実際に増加した。コヴナントオーダーのアーティフィサーはついにポータルを閉じた。最後に、「太陽が昇れば星は消える」と言われた。こうして七つの玉座は崩壊した。
