人々魔旅

第一章 肉の国

20話 出立

　なんだかんだ長かったグレドルフ国だが、やっと出ることが出来る。

　実際、滞在期間は短いのだが、一日一日が濃すぎたのだ。

　初日に肉で呪われ、二日目は茶薬で呪われ、次はゼーニル君と出会って……なんだかんだで門の前にいる。

　お肉は美味しかったが、もう二度と食べたくないし、全く休暇にならなかった気がするのは気のせいだろうか？

　そう言えば昨日はなにも食べてない。

　いや食べる気も起きなかったから仕方ないのだが、今猛烈にお腹が空いている。

　でももうこの国の物は食べたくない。

「干し肉うま」

「頂戴よぉ～」

「……なんでまだここにいるの」

　グイグイと袖を引っ張っているゼーニル君を引きずって門へと進む。

　さっさと魔界へ帰れ。あとあげる肉は何もない。

「これだから暴食の悪魔は……」

「食べるのはっ！ 生き甲斐っ！」

「無理にキャラ作らなくていいから離れなさいっ」

「いぃぃやぁぁあ」

　顔を押し退けて剥がそうとするが、子供でも相手は悪魔。

　ぜんっぜん取れない剥がれない。

　ちょっと本当にいい加減離れなさいよ、足痛いから。折れるから。まじで痛いってイダダダダダ！

　なんてことを続けてながら門へ向かうと、一人の老人が壁にもたれながら手を振っていた。

　あの老人は……。

「クリュエイドさん！」

「元気でしたかな？」

　んなわけあるか！ と叫びたくなったがぐっと堪える。

　クリュエイドさんは町に入る審査待ちの時、幾らか会話した程度の仲だが、貴重な薬をくれた人なので良く覚えていた。

　確か……解呪師、だっただろうか？

「出立ですかな？」

「はい。もう色々お腹一杯なのでさっさと次の町に向かうかと」

「そうじゃったか。私はもう少しここにおろうと思いましてな」

「え……あ、そうですか。でもこの国、結構揉め事あったみたいなので、早めに出国した方がいいですよ？」

　流石にこの国は人肉を提供してたとか、勇者がいなくなったとかは言えない。

　言ったら質問攻めになるだろうし、私は早くこの国を出たいのだ。

　なるべく怪しまれない程度に簿かしたが、こんな説明で出ていこうとは思わないだろう。

　適当に会話してさっさと出国しよう、と考えていたが、クリュエイドさんの言葉がそれを止めた。

「エイドはどうでしたかな？」

「え、エイドさん……？ エイドさんなら……まぁ国民のために色々やっていくそうですよ」

「そうかそうか。飢えていたあの子供も立派になったか」

　……なんだかエイドさんと知り合いみたいな言い草だ。

　飢えていた子供って……幼少期のエイドさんのことだろうか……？

　ん？ あれ、そう言えばエイドさんって名前どこかで……。

「あ"っ！ あなたエイドさんを助けた薬師さん！？」

「おや、知っておったのか」

「え、じゃあエイドさんの名前をつけたのも……」

「あぁ、ワシの名前から取ってのぉ。覚えやすいじゃろう？」

　覚えやすいけど何故自分の名前を……しかも長いからって省略するし、どっちがどっちか分からなくなるじゃないか……。

　まぁ本人もエイドさんも気にしていないのだろう。

「それで？ 元気なのか？」

「そうですね。生き生きしてます」

　勇者と言う地位を投げ捨ててまで守った国の国王になれるのだ。

　これからは直接国民を導いていける。

　少し時間はかかるだろうが、グレドルフ国は豊かなくになっていくだろう。

　もう来ることは無いけれど、これからが楽しみだ。

　クリュエイドさんに国王になった話をすると、驚きこそしたものの、自分のことのように喜んでいた。

　そうかそうか、と何度も頷いた後、ふと何かを思い出したように手を打った。

「そう言えばお前さん、呪いは解けたのかえ？」

「呪い……？ ……あっ」

　やばい、そう言えばなんだかんだ解呪薬を飲んでいなかった。

　今の今まで呪われていると思うと面白い話だが、もう術者はいない為、薬の効果はないに等しい。

　だが念のために飲んでおこう。

　流石に呪われ続けた状態で旅はしたくない。

　私はクリュエイドさんからもらった解呪薬を鞄から取り出す。

「……あれ？」

　おかしいな……確かにここにいれたはずなんだが……。

　んん？ と顔を突っ込んでみても、鞄をひっくり返してみても、解呪薬はどこにもなかった。

「な……ない……」

「何探してるの？」

　置物だったゼーニル君が急に喋りだしてビクッとしたが、驚いている場合ではない。

「解呪薬っ、あのっ……花瓶みたいな細い紫色のやつ知らない……？」

　本人を目の前に無くしたとはとても言えない。

　目の前にいたゼーニル君に思わず聞いてしまったが、この子が知るわけもない。

　だがゼーニル君は大きく頷いて、元気に答えた。

「それってドロドロの紫色の液体？」

「そうそうそう！ どこにあった！？」

　なんで知ってるかは不明だが、場所は分かるなら教えてほしい。

　盗まれたか？ それともどこかに置いてきた？

　場所が分かるまではこの国を出れないぞ……呪われた旅人とか嫌だっ！！

　私はずいっとゼーニル君に詰め寄って、一言も聞き漏らさまいと集中する。

　だが、返って来た答えはあまりに拍子抜けするものだった。

「レリアルさん、僕にくれたじゃん」

「…………へ？」

　あげた？ 解呪薬を？ 私が？

　そんな馬鹿な。

　ゼーニル君と出会って私があげたものは何もない筈だ。干し肉だってあげてない。

「あげてないよ！？」

「くれたよ～、まぁ僕が化け物になってた時だけど」

　化け物になってた時？

　あの時は幻術で見せられて……それでゼーニル君を見つけて……？

　あれかっ！ なんとかなるかと思って中級ポーションを渡したときかっ！？

　いやでも渡したのは中級ポーション……だっけ……？

　薄暗くてあんまり見えてなかった気がする。

　え、待って？ 待って待って！？

　ゼーニル君にあげる前に一口飲んで渡した筈だ。

　私は慌てて中級ポーションの数を確認する。

　えーと……入国前に作ったのは3本。

　その内一本はクリュエイドさんの解呪薬と交換した。

　そして、目の前にある中級ポーションは2本。

「私もう呪い解けてるのかっ！」

　なんだよぉぉぉお、と急な虚脱感に膝をつく。

　めちゃくちゃ焦ったじゃないか……本当心臓に悪い……。

　クリュエイドさんとゼーニル君は他人事のように笑っているし、こっちの身にもなれ。

「はっはは、まぁ無事に旅が続けられるのだからいいではないか」

「呪い解けたんだからいいじゃん！ 僕も助かったんだし」

　もう一度言う。

　私の身にもなれちくしょう。

　まぁ助かったことは事実だ。

　貴重な薬だったが、自分の命を第一に動かなければ旅は出来ない。

　いつ魔物に襲われるかも、いつ体調不良で倒れるかも分からないのだ。

　体調も準備は万全にして、私は国を出たい。

「……結果オーライってやつね」

　ムクッと起き、素早く荷物をまとめて立ち上がる。

　呪いも解けているのなら、本当にこの国に用はない。

　私は振り返って、頭を下げた。

「クリュエイドさん、ゼーニル君、ありがとうございました」

　クリュエイドさんには解呪薬を貰った。

　ゼーニル君には無理を言って、国を豊かに出来るようにして貰った。

　この二人がいなければ、今頃私は発狂して国を追い出されていただろう。

　私にとっては本当の意味で、命の恩人だった。

「はっは、気にするんじゃない。また会ったら、中級ポーションと交換してやろう」

「どういたしましてっ！ 本当は途中まで一緒に行きたいけど、僕はこの国に残ってるお肉を消化していかないといけないから、ここまでだね」

　ゼーニル君は在庫処分のために暫く残るらしい。

　サイクルが終わったとは言え、肉は大量に残っているのだ。

　誰かが処理しなければ、またあのサイクルが復活してしまうかもしれない。

　サイクルを仕組んだ本人だから、後始末をするのは当たり前だ。

　だが、やはり悪魔らしくはないな……と口にするのはやめておいた。拗ねそうだ。

　拗ねた姿を想像しててフフっと笑いながら、私は門の方へと歩いていく。

　歩きながら振り返り、大きく手を振った。

「またどこかで会いましょうー！ 本当にありがとうございましたー！」

　クリュエイドさんとゼーニル君も、それに負けないくらい大きくてを振り返す。

「ばいばーーーーい！！」

「達者でのー」

　後ろ向きに歩きながら、二人の姿が見えなくなるまで手を振った。

　次に会うことはまず無いだろう。

　それでも、二人との出会いを大事に私はずっと覚えている。

　他にも国王エイドさん、薬屋のお婆様、教会のワイドさんとロイネット君、アゼルさんにも世話になった。

　後で日記を書こう。グレドルフ国であったことを含めて全て残そう。

　国を出る度にやっていることではあるが、今回は大作になりそうだ。

　旅は色々な人と出会い、色々な物に触れることができる。

　人、物、優しさ、暖かさ、特には冷たく過酷な物。

　それ全てが大事な歴史となり、思い出となる。

　魔物だけが、魔族だけが悪ではない。

　人間も時に欲にまみれ、悪鬼と化す。

　魔族も悪ばかりではなく、時に優しく手を差し伸べる。

　知れないことを知るには、やはり旅が一番だ。

　次はどんな国に行けるだろう？

　どんな物語が待っているだろう？

　次はもっと、落ち着ける国がいいなぁ……。

　想像に胸を踊らせながら、私は歩みを進めた。

　まだ見ぬ物を、見に行くために。

ーーーーーーーーーー

「行っちゃったね～」

「そうじゃのぉ」

　残された二人は名残惜しそうに、レリアルの背中を見つめていた。

　もう見えなくなってしまったが、すぐその場を去る気にはなれなかったのだ。

　暫く沈黙が続く。

　それを破ったのは、クリュエイドだった。

「悪魔よ」

「うあ、気づいてたんだ」

「もう余計なことはするなよ」

「やらないよ～！ もう後始末だけしたら魔界に帰る！ 10年も同じ肉で同じ景色でもーーーいやっ！」

「ならよい」

　悪魔の言葉は信用なら無いが、成りも子供だ。

　封印から解放されたばかりで、あまり力は戻っていないのなも知れない。

　性格も子供らしく、空気を読まずに口を開く。

「あーあ、あの方楽しそうだったなぁ、いいなぁ」

「……？ あの方？」

「うん。何千年も閉じ込められて大切にされてたからね。少しは僕も気持ちが分かったよ」

「待て、何の話をしている」

　ゼーニルははてな、と首を傾げてクリュエイドを吸い込まれそうな瞳で見つめた。

「え？ 僕のことは気づいたのに、あの方のことは気づいてないの？」

「……どういうことだ？」

「フフっ、あの方……レリアル様はね？」

　ピシィッと一瞬、空が真っ黒になった気がした。

　魔法か何かまでは分からない。

　周囲の音も聞こえなくなる。

　恐ろしい程の畏怖を感じて腰を抜かしそうになるが、体は全く動かなかった。

　だが、ゼーニルの口ははっきりと、こう言った。

「第3代魔王の娘……第4第レリアル魔王様……だよ」

ーーーーーーーーーー

「むぅ……」

　地図と睨み合う一人の旅人がいた。

　黒くて深く被れるキャップを軽く被り、長すぎる袖を軽く巻くって動きやすくした緑ジャケットを着ている。

　少し長めのホットパンツに分厚いタイツ。

　最後に膝下くらいまである長いブーツ……。

　お世辞にもオシャレとは言えない格好をした旅人が、天を見上げて大きく叫んだ。

「ここどこおおぉぉぉぉぉぉ」

　無様に叫ぶ魔王は、今日も一人、山道を歩き続けた。