運命の鎖

表裏の桔梗色

策士の計画

　海で遊ぶ日は当然、浜辺の海の家でお昼を食べることになる。そして、海の家は数が限られているので、休憩と言って別れたきりだったたるとたちとは、自然と会うことができた。

　京介くんと一緒に海の方から戻ってくると、みんなに不思議そうに見られた。休憩していたら会ったのだと、適当に言っておく。

　そのまま京介くんも共に昼食を取ることになる。しかし、たまたま入った店に井上さんたちが先にいたのが厄介だった。清浦くんや日向くんも一緒だった。

　井上さんは京介くんの姿を見つけると顔を曇らせ、清浦くんは私と千翔くんをちらちらと見てくる。正直彼らと同じ空間にいるのは、居心地が悪かった。

「あーちゃん、焼きそば美味しくない？」

　気持ちが顔に出てしまっていたのか、たるとが覗き込んでくる。

「いいや、そんなことないよ。ちょっと、お腹いっぱいなだけ」

「いらないならもらうよ、アリスちゃん」

　わざわざあだ名で呼んでくるのは、私が困る顔を見たいからなのか。たるとと千翔くんが京介くんの言葉に敏感に反応したようで、こちらを見てくる。そして、離れたテーブルからも京介くんが微笑みかけているのが見えるのか、女子の視線が痛い。

「うん。じゃあ、あげる。⋯⋯ちょっと、先外出てるね」

　私は食べかけの焼きそばを京介くんに押し付けて、逃げるように席を立った。しかし、逃げ場はどこにもない。外では、太陽が私をいじめてくる。

　暑い。

「暑い⋯⋯」

「え」

「ん？」

　自分の気持ちとシンクロしすぎてびっくりした。何食わぬ顔で隣にいたのは、朔だった。

「日焼けしちゃうなぁ」

　呑気に女子のような発言をし、太陽を眩しそうに見上げる。少し気まずいと思ったが、朔がいつも通りなので、私ももう何も気にしないことにした。

「朔、ご飯は？」

「暑いと食欲無くなるんだよね」

「確かに」

　頷いてその場にしゃがみ込む。地面の近くは、一層じりじりと暑かった。

「ああでも、お父さんが作ってくれる冷やし中華だけは別だけど」

「次会うとき作ってくれるかな」

「次って、お盆の頃だっけ」

「そう」

　私が朝霧高校に進学すると決めたとき、両親はふたつの条件の元に、離れて暮らすことを許してくれた。ひとつは、朔と2人で暮らすこと。もうひとつは、1ヶ月に一度、家族で会う時間をもうけることだ。

　そのため、離れて暮らし始めて4ヶ月ほど経つが、寂しい思いをすることはなかった。

　私は、今度家族で揃う時に、引っ越し当時のことについて聞こうと決めていた。

「お母さんたち、朔があんまり家に帰ってないこと、気づいてたよ」

「え」

　朔がぱっとこちらを見下ろす。珍しく、焦った顔だ。

「だって中学の時からそうだったんだから、離れて暮らし始めたら余計そうなるって、分かるでしょ」

「そっか、そうだよね⋯⋯」

　朔は呟くように言って、目を伏せる。そのように反抗的な素行だったくせに、朔は両親に弱かった。同時に、両親も彼に弱かった。だから、朔がふらふらすることも1人暮らしをすることも、止めきれなかったのだ。

　私が朔と同じ学校に行きたいと言ったとき、両親は最初、猛反対していた。当時住んでいた場所からは、通うには遠すぎたからだ。いっそ家族で引っ越すという選択肢もあったが、今度はお母さんの職場から遠くなってしまう。

　それでも私が両親の元を離れることを許してくれたのは、既に朔が1人で暮らしていたからだった。朔が私のことを守る、と同時に、私が朔の様子を見ていることができるからだ。

「だから、今は家で大人しくしてるって、言っとく」

　私は朔を見上げて言う。

　お母さんたちが子供たちに対して強く出られないのは、良くないところだと思うが、心配していないわけではないのだ。むしろ心配性と言っていいほどで、高校にあがった当初は、毎日のように電話が来ていた。

「うん。ありがとう」

　朔は微笑んで、太陽の方に目を向けた。

「あと⋯⋯」

　私も、見上げていた顔を前に戻す。続きの言葉をはっきりと言いたくなくて、躊躇《ためら》ってしまう。

「生徒会の仕事の話に首突っ込みすぎて、ごめん」

　最後の方は、声が小さくなってしまった。朔が再びこちらを向く気配がする。

「うん」

　声の調子で、彼が笑っていることが分かる。

「京介くんと、何かあった？」

「な、何かって？」

「さっき、2人で歩いて来てたから」

　京介くんの名前にどきりとしたが、見られていたのだ。

「京介くんと何かあったとして、それは朔に何か関係ある？」

　単純な疑問のつもりだったが、嫌味な言い方になってしまった。朔は困ったように、くすりと笑う。

「関係ないといえば、関係ないのかな。まあ、問題は全て京介くんを中心にまわっているからね。関係あるといえば、関係あるよ」

「またそうやって、私の分からない言葉ではぐらかす。でも⋯⋯問題っていうのは、京介くんの噂のことだよね」

　朔は否定も肯定もしなかった。

「何にせよ、計画は僕の思いどおりに進んでいる。アリスが心配する必要はないよ」

　無邪気に見える策士は、そう言って私の頭を撫でた。私はいつも通り、その手をはねのける。誰かに見られたらと思うと、恐ろしい。

「そうやって思わせぶりなことばっかり言うから、追求したくなっちゃうんでしょ」

「そっか、知られたくなければ全て言わなければいいんだね」

「馬鹿にしてる？」

「まさか」

「もう守られてばかりの子供じゃないって言ったよね」

「そうだね、知ってるよ」

　朔は私をなだめるように微笑んだあと、すっと真剣な眼差しになった。そして、私に手を差し伸べて日陰に連れていく。

「犯人はもう分かってるって、このあいだ言ったよね」

　朔が話し出したことに驚いた。移動したのは、人の少ないところに行くことが目的だったのかもしれない。しかし当然興味はあるので、聞く姿勢を見せる。

「うん。⋯⋯誰？」

「それはまだ言わないでおくよ。ただ、問題は犯人じゃなくて、サイト自体の影響力と⋯⋯」

　朔はためらうように言葉を止めた。

「京介くんの嘘、かな」

「京介くんの嘘⋯⋯」

　何を指して言っているのか分からず、オウム返ししてしまう。噂に心当たりがない振りをしていることだろうか。それとももっと⋯⋯

「京介くんは、自分自身に嘘をついてると思うんだ」

「どういうこと？」

「本当は今の状態、京介くんにとっては居心地悪いだろうに」

　なんとなく、朔の言いたいことが分かってくる。朔は本人に聞かなくても知っていたのだ。分かっていたのだ。京介くんが優しいと言われるのを嫌うことを。しかし、

「京介くんは誰よりも素直に生きてると思うけど」

「そうだね、それは間違いないと思うよ」

　朔はおかしそうにくすくすと笑う。やはり、ドＳな京介くんを知っているのだ。だから、初日の夕食の場でも、彼の前で堂々と噂の話を出した。

「ただね、今以上を望まない姿勢には違和感を持っちゃうんだよ。京介くんには、色んな笑顔をしてほしいんだ」

　そうか、そういうことか。

「余計なお世話かな？」

「朔のわがままだね」

　きっと、私のわがままにもなるのだろう。どうでもよくないから、口を出したくなる。

　朔はふわりと笑っていた。

「それで、具体的にはこれから何をするの？」

　佐々白先輩から聞いた、イベントが起こるという話を思い出して言う。日陰でも肌を刺す暑さに気が滅入りながらも、私はなんとか頭を働かせようとしていた。

「そうだね、といっても、僕たちのやるべき事はほとんど終わってるんだよね」

「え、でもまだ何も状況は変わってないよね。むしろ悪くなってるっていうか⋯⋯」

　井上さんたちの視線を思い出して、頭を抱えたくなる。

「いいや、京介くんにとっては好転しているよ。アリス、京介くんと話したんでしょ？」

「そうだけど、それが何か⋯⋯？」

　私はそう聞いて、はっとした。まさか⋯⋯

「京介くんをそのままに見てくれて、ちゃんと話せる人が必要だったんだ」

「それが、私？」

「そう。千翔ちゃんは元々受け入れてたし、考えが京介くんに寄りすぎてる。たるちゃんとかだと、そもそも気づいてあげられない。アリスは他人の気持ちには敏感だからね。きっと考えてくれると思ったんだ」

　朔は少しきまり悪そうに笑う。

「まあ、京介くんに興味持たずに関与しないかもしれなかったから、初日は少し焚きつけるようなことを言ったけどね」

　私はどこか脱力する思いで、ため息をついた。初日の茶番のような指示は、私が怒ると分かって言ったのだ。最初から、全部誘導されていた。

「利用されるって、本当だ⋯⋯」

「ん？」

　生徒会について千翔くんは親切に教えてくれ、日向《ひなた》くんにも、そして朔自身にも忠告されていたはずだが、見事に利用された。

　私は半眼で、へらっと笑っている朔を睨む。

「でも、確かに話はしたけど、それで京介くんは何か変わった？」

「変わったはずだよ」

　朔はにっと笑う。悪い顔をする千翔くんのようだ。

「まあ、少し様子を見てようよ」

　やはり全ては話さないが、朔はちゃんと京介くんのことを見て考えていた。朔には、人を思い通り動かせるほどの頭脳もある。私は、彼を信じて大人しくしているほかないようだ。