46/63

留めておきたいもの

　3日目は自由行動の予定だった。しかし、ほとんどの人が海へ行くのだろう。もちろん、私も例外ではなかった。しかし、もやもやとした気分は日ごとに悪くなっていくようだった。楽しく遊べる気がしない。

　昨日は思いきって京介くんと朔に話を聞いたが、それを聞いたうえで自分はどうしたいのか、悩んでいた。

「やっぱりビキニの人もいるんだねぇ。大人！」

　眩しい太陽が照り注ぐ砂浜で、たるとがこっそり囁いてくる。

　私たちも既に、事前に買ってあった水着に着替えていた。たるとは、お腹は見えるがスポーツウェアのようなもの。女の子の理想形のような丁度いい凹凸によく映える。私は、Tシャツとパーカーとショートパンツのような、ほとんど水着に見えない水着だ。

「あーちゃんはちょっと隠し過ぎじゃない？勿体ない」

「だって、陸上部の子はスタイルいいだろうけど、私はそんな自信ないし⋯⋯こっちの方が落ち着くから思いきり楽しめるし」

「勿体ない⋯⋯」

「勿体ない！」

　砂に足を取られながら前からやってきたのは、圭貴だ。

「やっぱ海はいいなあ。そんなところでお喋りなんて勿体ねぇ」

「いや、そういう話をしていたんじゃ、わっ」

　圭貴に強引に手を引っ張られて、走り出してしまう。反対側の手でたるとを掴んで、巻き添えにする。そのまま3人で海に飛び込んだ。

「わぁっ冷たっ」

「あははは、気持ちー！」

「だろ！」

　既に海の中にいた梓馬くんが、手を振って近づいてきた。彼も巻き込んで水のかけ合いが始まる。バシャバシャと子供のようにはしゃぐたびに、悩みを忘れていくようだった。久しぶりにこんなに笑った。

「あーちゃん、あんまり考えすぎちゃダメだよ」

　水をかけ合う中で、たるとが唐突にそう言ってきた。向日葵《ひまわり》のような笑顔が眩しい。悩んでいたことが、彼女にはお見通しだったのだろう。

　私は足元の海水をすくって、たるとの方へ思い切り腕を振り上げた。

「わっ」

「大丈夫だよ」

　たるとはびしょ濡れになったまま、安心したように笑った。

「そういえば、千翔《ちか》くんは来てるの？」

「ああ、海には圭ちゃんが無理やり引っ張ってきてたから、来てるはずだけど⋯⋯」

　たるとが砂浜を見渡すので、私もつられてそちらへ目を凝らす。人が多くてすぐには見つけられない。

「あ⋯⋯」

　いた。砂浜のパラソルの下で寝転んでいる者が1人。なんだか高校生には見えなかった。

「いたー？あーちゃん連れてきてくれない？」

「ええ、私が？」

「師匠、私のことはナメてるから。あーちゃんの言うことの方が聞く気がする」

　たるとがそう言って手を顔の前で合わせてくるので、仕方無くパラソルの方へ向かう。千翔くんは、Tシャツ姿で、片腕を目の上にのせていた。このTシャツに見覚えがあったため、海の方からも彼だと分かったのだ。

　私はそっと傍《かたわら》に近づいて見下ろす。寝ているのか起きているのかも分からない。

「なにしてるの」

　そっと声をかけると、彼は腕を少しずらして、うっすらと目を開けた。しかし、無言でまた閉じてしまう。

「なーにーしーてーるーのー」

「うるさい」

　イラッとしたので耳元にしゃがみこんで言ってやったら、彼はだるそうに体を起こした。いつも以上に悪い目つきでこちらを睨んでくる。

「何してたっていいだろ」

「海嫌いなの？」

「嫌いなら来ない」

「泳げないの？」

「んなわけあるか」

「じゃあどうして入らないの？」

「あーあー副会長並にうるさいな。俺には俺の楽しみ方があるんだよ。ほっとけ」

　また寝転んでしまう。副会長並とは少し傷つくが⋯⋯

「⋯⋯何してんだよ」

「いや、何が楽しいのかなって」

　私は、彼の隣に寝転んでいた。パラソルの内側を見つめるが、空すら見えないのではつまらない。先程の彼のように、目を閉じてみる。聴覚だけになると、遊びに来ている人たちのざわざわとした声が、より一層うるさく聞こえる。

　しかし、ざわざわした中にもまた、心地の良い音が一際大きく耳に届いた。夜に散歩をした時も聞いた音だ。

「波の音」

　目を開けて隣をちらりと見てみると、千翔くんと目が合う。逸らそうと思っても、逸らせない。

「海は好き？」

「そうだな。嫌なことを全部洗い流してくれそうだから。でも⋯⋯」

　また目を閉じた彼の言葉の続きを、息を潜めて待つ。

「近くに行くと、留めておきたいものも全て流されてしまいそうなんだ。だから、遠くから音を聞いてるのがいい」

　彼は顔を少しこちらに傾ける。さらりと彼の顔にかかる髪の一房《ひとふさ》を見ると、心がざわざわとする。

　いつだったか桜の美しさを語っていた時と同じく、その言葉は私の胸の奥にまっすぐ入り込んでくる。

「色気のない水着」

　突然失礼なことを言われ、我に返る。

「悪かったね、ビキニ着れるような体型じゃなくて」

　身体を起こして立ち上がる。そろそろ戻らないと、たるとたちが心配するかもしれない。

「別に色気あるのがいいとは言っていない」

「うるさいな」

　女心の分からない人は置いておいて、みんなのところに戻ろうとパラソルを出る。が、突然手首を掴まれて転びそうになった。

「わっ、なに」

　振り向くと、立ち上がった千翔くんのあの目と視線があった。感情が読み取れないはずの無表情が、何故か悲しく見えた。

　触れられた手は、嫌ではない。

「留めておきたいものが⋯⋯」

　掴んでいる手に力が入る。

　私は、そうか、と気づく。私を通して見る何かが、彼の留めておきたいものなのだ。

「痛い」

　彼ははっとしたように手を離した。その隙に、今度は私が彼の手をとる。

「留めておきたいものがあるなら、その手を伸ばせばいい。千翔くんには、それができる手と足とがあるでしょう」

　そのまま有無を言わせず、彼を引っ張っていく。たるとたちがいる所へ向かって、ひんやりとした海へ勢いよく入る。先程圭貴にやられたように。

「中に入っちゃえば、いつでも手は届くよ」

　笑ってバシャッと水をかける。

　自分はできないのだけど、とこっそり思う。彼が恐れている感覚が、分からないわけではないのだ。いつどこに行ってしまうか分からない恐怖だ。

「千翔ちゃん、やっと来た」

　梓馬くんが近づいてきて、彼も千翔くんに水をかける。

「スキありぃ」

「よっしゃー！」

　いつの間にか近くにいた双子も、突っ立ったままの千翔くんに思いきり水をとばす。

「⋯⋯たいっ⋯⋯」

　彼が、俯いたまま何かつぶやく。

「え？」

「冷たいっつってんだよ、何すんだ」

　やけになったように一気に4人に水をとばす。私たちはわざとらしく悲鳴をあげて逃げた。

　きっと大丈夫だ。恐れも悩みも紛らわせてくれる友人は、確実に手の届く場所にいる。

「これ、水着じゃないんだけど」

　文句をいいながらも、千翔くんの目に底知れない闇は見えず、少し笑っているように見えた。