運命の鎖

表裏の桔梗色

影響の大きさ

　人は時々、内と外が合わないことがある。合うことの方が少ないのかもしれない。そのズレが大きいときは、どうすればいいのだろう。合わせることが必ずしも正解ではない。

　理解の追いついていなかった頭で、京介くんの言葉をゆっくりと噛み砕きながら、私はのろのろと宿に戻ってきた。

　正直、少し後悔していた。聞いたことを、ではない。このような答えを予想できなかったわけでもないのに、戸惑ってしまって何も言えなかったことをだ。向き合う覚悟が足りなかった、と思っていた。

「アリス？どこ行ってたの？」

　癖のある声にはっとして顔をあげると、朔が立っていた。お風呂上がりのようで、頬がほんのり赤い。妙に色気があるのが憎たらしい。

「散歩」

　私は、後ろ手で入り口の扉を閉めて、靴を脱ぐ。昨日の夕食のことを思い出して、いつも以上に素っ気なくしてしまう。朔はそれを感じ取ったのか、心配そうに顔を覗き込んでくる。

「どうかした？」

「何でもない」

「何でもないって顔じゃないよ」

　朔は手を伸ばしてくるが、私はその横をすり抜ける。

「家じゃないんだから」

「家ならいいの？」

　思わず振り返ってお調子者を睨みつけると、彼は肩を竦《すく》めて手を引っ込めた。

「柳《やなぎ》、ここにいたのね」

　可愛らしい声に、慌てて朔と距離をとる。

「舞桜《まお》」

　朔と共に声がした方を向くと、思わず唾を飲み込む。一輪の花がそこに咲いたようだった。舞姫《まいひめ》こと佐々白《ささしろ》舞桜(まお)先輩が、昨日と同じ浴衣姿で立っていた。彼女をまともに見るのは昨日の夜以来だったので、まじまじと見つめてしまう。

　立って対面すると、それほど背は高くなかった。顔も体も骨格ごと小さいようだ。しかし、それが可愛らしさをさらに醸《かも》し出している。

　陶器のような肌も、腰のあたりまである真っ直ぐな黒髪も、人形のようだ。同じ人間とは思えなかった。大事に大事にしたくなるような美しさ。近づくことさえためらわれる。

「あら、お取り込み中だった？」

　佐々白先輩は口元に手をやって首を傾げ、目を細めて笑みを浮かべた。

「い、いいえ」

　初めて目が合って、どぎまぎしてしまう。

「あなたは⋯⋯柳のお友達？」

「有里朱音です。この人とは友達ではないですけど、たまに生徒会にお邪魔しています」

「ふふ、可愛い子。言われちゃってるわよ、柳。柳になびかないなんて、朱音さん、あなた見る目があるわ」

「舞桜、あまりこの子をからかわないであげて」

　保護者きどりで言われてむっとする。からかわれたのは朔の方だろう。しかしこの様子だと、彼女は私たちの関係を知らないようだ。苗字は違うし顔も似ていないと言われるので、言われなければ気づかないのだろう。

「それより、何か用があったんでしょう？」

「ええ、頼まれたことの確認をしに」

　朔がこちらをちらりと見た。私はここを去るべきなのだろう。しかし、朔にも直接聞きたいことがあることと、反抗心もあって、その場を動かなかった。

そんな私を見て朔が何か言おうとした時、私も口を開く。

「聞きたいことがあるんです」

「何かな？」

朔は笑って穏やかに答えたが、目は曇っていた。無言で早く立ち去れと言っている。

「生徒会の本当の目的は何ですか？書き込みの犯人を見つけるだけじゃないでしょう」

　朔はため息をつきたそうな顔でこちらを見ていた。余計なことに首をつっこむな、ということだろう。しかし、京介くんに関する疑問とともに、生徒会への疑問も拭い去れなかった。

　千翔くんの言う通りならば、書き込んだ人は分かっているはずだ。どうして朔は、噂が嘘だと証明せよではなく、犯人を探せと指示を出したのだろうか。

「鋭い子。教えてあげればいいのに」

　佐々白先輩が面白がるように朔を見た。

「アリスは知らなくていいことだよ」

「京介くんの友達でも？」

「それと生徒会の目的は関係ないよ」

「でも京介くんの噂は関わってますよね」

　朔が一瞬返事につまる。

「それでも、アリスが知る必要はない」

「子供扱いですね」

「子供扱いでは⋯⋯」

「子供扱いでしょ。綺麗なことだけ見ていればいいって、いつも私には肝心なことを教えない。だから距離が離れていくんだって、分からない？」

「君を綺麗なままにしておきたいと思うことの、何が悪い？」

はっと口を噤《つぐ》んで朔を見つめる。最近見てなかった浅葱色が⋯⋯。

「僕は、アリスが傷つくことが一番怖い」

　普段はどんな時でも冷静さを残している朔が、余裕のない声をしていた。私はそのことに驚いて、言葉が返せなくなってしまう。

　京介くんの噂について、生徒会の目的について話していたはずなのに、私も朔も、何か別のことを見ていた。私は、朔に隠し事をされること自体が嫌だった。過去の引っ越し当時のことについても、朔は隠し事をしている。

　朔は自分が冷静でないことに気づいたように、目を伏せた。

「ごめん⋯⋯」

「柳《やなぎ》」

　佐々白先輩の声で、彼女の存在を忘れていたことに気づく。私は、朔との言い合いを見せてしまったと思い、恥ずかしくなる。

「隠し事は、ときに人との関係を壊すわ」

　彼女は、真っ直ぐに朔を見ていた。美人の真顔は少し怖い。朔は、はっとしたように彼女を見る。気まずそうにごめん、ともう一度言って目を逸らした。その謝罪は、彼女に向けられたもののような気がした。

「そうだね、今回はそこまで害のあることじゃないから、教えるよ」

　朔は気まずさを誤魔化すように、私に向かって笑みを浮かべる。

「あの書き込みの犯人はもう分かっているんだけどね、僕たちの目的は、あのサイトの信用を少しだけ落とすことだよ」

　少し余裕を取り戻して話し始める。やはり、犯人は分かっていたのだ。

「でもあんな書き込みサイト、誰も信用はしてないと思うけど⋯⋯」

「うん。まあそうなんだけどね。問題は、実際に生徒たちの間での影響力が大きいことなんだ。影響が大きければ大きいほど、悪用された時に大変だからね」

「今回のことみたいに？」

「そう」

「あれは、嘘なの？」

　朔は少しきょとんとしたように私を見る。

「それは、僕が答えられることじゃないよ」

　確かにそうだ。それは京介くんに聞くべきことだ。

「生徒会ってそういうこともやるの？」

「まあね」

　おそらく、朔は全てを話してはいないだろう。余裕そうな顔を見れば分かる。なぜ最初から本当の目的を言わずに、犯人を探せなどと言ったのかも分からないままだ。

　しかし、今日はこれ以上聞き出せないような気がした。そもそも自分は生徒会ではないので隠されて当然なのだと、今更ながら思って恥ずかしくなる。さっきから佐々白先輩も待たせてしまっている。

「柳にこんなふうに突っかかる子、初めて見たわ」

　目が合うと、彼女はそう言ってきた。私はすでに、彼女の前で朔に敬語を使うことを忘れていた。

「柳がこんなに大切そうにしている子も初めて見た」

　彼女はくすくすと笑う。それは兄妹だからですよ、と言おうとしたが、あまり兄妹だと知られたくないのは今も変わらない。

「からかわないで、舞桜。大切な後輩だよ」

　兄妹であることを朔が気にしたことはないのに、彼女には言わないつもりなのも気になる。

「私にとってはいけ好かない先輩です」

「ひどい⋯⋯」

「もう部屋に戻ります。佐々白先輩、邪魔してすいませんでした。おやすみなさい」

　不満そうな顔の朔は無視し、くすくすと笑っている佐々白先輩に頭を下げて、その場を離れた。