運命の鎖

始まりの薄紅色

見えないメッセージ

「ハッピーバースデー！」

　パンッ

　放課後佐藤家に行くと、おじゃましますと言う間もなく、クラッカーの破裂音に出迎えられた。

　驚いて首を竦《すく》めていると、ははっと笑う声が聞こえてくる。頭にはりついた紙テープをつまみながら、目の前の、たるとと同じ顔を見上げる。

「久しぶり！」

「圭貴《けいき》、久しぶり。相変わらず元気そうだね」

　クラッカーを持った彼は、たるとの双子の兄の佐藤圭貴(けいき)。子犬のような人懐こい笑みも、たるとそっくりだ。そして2人の母のネーミングセンスには尊敬する。

　佐藤家とは昔家が隣で、私と私の兄と双子の4人でよく遊んだものだ。小学校低学年の時に私たちが引っ越して以来、圭貴には会っていなかった。しかしたると同様、彼も昔と変わっていない。懐かしさが込み上げてくる。

「ささ上がって上がって。お菓子たくさん作ってあるから！」

　甘い匂いに誘われるように、中へ入る。たるとの両親は仕事でいないようだった。

「アリス、その……」

　圭貴が後ろから小さな声で躊躇《ためら》うように声をかけてきた。何事にも自信満々な彼にこういう態度を取らせる要因は、ひとつしかない。そんなところも変わらない幼馴染みに、私は安心させるように笑った。

「大丈夫だよ、分かってる。お腹空いてるし」

　たるとはお菓子をたくさん作るが、なぜか自分では食べない。結果、大量のお菓子を私と圭貴で消費することになる。少なく作ればいいのに、という野暮なことは言わない。たるとが可愛い圭貴は、彼女を悲しませることはしたくないのだ。そして、それは私も同じだった。

「わぁ、美味しそう」

　机に並べられた色とりどりのスイーツは、美術展にでも出せそうだ。彼女は本当に女子力が高い。

「へへへ。あーちゃんのために張り切っちゃったもんね」

　私が男だったら彼女に惚れていた。

　3人で椅子に座り、手を合わせる。黄金《こがね》色のクッキーに手を伸ばしかけて、あれ、と思う。

「お菓子、作ってあったの？」

「誕生日、ほんとはちゃんと覚えてたもんね」

　たるとは自慢げに胸をはった。

「誰だか分からない人に先越されちゃったのが、気に食わなかったの」

「誰だか分からない人って？」

「待って、その話はあとでするから。先にこっち！」

「そうだった」

　たるとと圭貴は、机の下からごそごそと何かを取り出す。

「「誕生日おめでとう！」」

　心から祝福するようなその言葉と共に、可愛らしい２つの小包が差し出される。

　そっくりな満面の笑みにはっとさせられる。

　今日は私の誕生日。自分が生まれた日に特別な意味は感じない。しかし彼らは、当人ですら忘れている誕生日を、自分の事のように喜んでくれる。それこそが特別なのだ。

「ありがと」

　照れくさくなって小さく笑い返す。

「開けていい？」

「もちろん」

　先に開けたのはたるとの方だ。夏らしい黄色い髪飾りが入っていた。

「わ、すごく可愛い」

「最近のあーちゃん、髪結んでること多いからね」

「よく見てるね」

「ずるいぞ、たると。俺は今日めちゃくちゃ久しぶりに会ったのに」

　人の髪型など気にするものだろうか、と思って、たるとの揺れるツインテールを見る。さすがにこれが変わったら気づきそうだ。

　圭貴が輝く目でこちらを見てくるので、もう１つの包にも手を伸ばす。こちらはブレスレットだった。

「これ、もしかして2人で一緒に選んだの？」

「いや、一緒には行ったけどお互い何買ったかは知らないよ。自分がいいと思ったものをあげたいからって、あえて教え合わなかったの」

「そっかー」

　頬が緩むのを感じる。不思議そうな顔の2人の目の前に、２つのプレゼントをかかげて見せる。

「あ、向日葵《ひまわり》」

　それらはまるでペアで売っているかのように、同じ花が飾りつけられていた。

「さすが双子だね。2人ともありがとう」

　双子は少し嬉しそうな顔で、鏡のように顔を見合わせる。私は2つの向日葵を、そっと１つの袋に入れ直した。

　それからしばらく3人で色々な話をした。圭貴《けいき》とはしばらく会っていなかったうえに学校も違うので、話すことは尽きなかった。

「そういえば、さっき誕生日先越されたって言ってたのは？」

「ああそうそう、謎のバースデーカード」

「謎のバースデーカード？」

「あーちゃん、あれまだ持ってる？」

「うん」

　私は例の手紙を机の上に出す。

「普通の手紙に見えるけど？」

「うん、そうなんだけどね。⋯⋯」

　たるとによると、1ヶ月ほど前から、誕生日の人の元に例の手紙が送られ始めたそうだ。誕生日がその1ヶ月の間だった人でも、貰っていない人はいるらしい。しかし、たるとが知っているだけでも、7人ほどは受け取っているようだった。

　噂の詳細は、私も初めて聞いた。

「なんかそれ、特に害はないけど微妙に気になるやつだな。しかも全員じゃないのも気になる」

「そうなんだよねー。何の意味があるのかも分からないし」

　双子はそろって顎に手をあてて、うーんと唸る。

「ん？」

　亜紗美から聞いた話を言おうとしたとき、圭貴が声を上げた。

「これ、もしかして⋯⋯」

　首を傾げる私とたるとを横目に、圭貴は紙を自分の顔の前に持ってくる。それからにっと笑い、机の脇にある小さな箱から何かを取り出す。

「え、燃やすの？」

　圭貴の手にはライターが握られていた。兄弟の不思議な行動に、たるとは戸惑ったように言った。私も、破ろうとしていた里見くんもさすがにここまではやらないだろうと考えてしまった。

　圭貴はにやりと笑う。

「まあ見てなって。試しだよ試し」

　そう言ってライターの火をつけ、手紙をその上にかざす。私たちは息をのんでそれを見つめる。

　異変はすぐに見え始めた。

「ああ⋯⋯！」

　何かが浮き上がってくるように、紙の一部の色が変わったのだ。

「おお！まさかの大正解」

　ライターの火を消して3人で手紙をのぞき込む。

「え？」

「わぁ」

「『好きでした。今までありがとう』⋯⋯」

　唖然《あぜん》とする。ラブレターだ。ラブレター以外何ものでもない。Happy Birthdayの文字の下に、シンプルで真っ直ぐな告白の言葉が浮き上がっていた。

「圭ちゃんよく分かったね」

「みかんの匂いがしてね」

「みかん？」

「うん。前に見たドラマでやってたじゃん。みかんの果汁で書く、見えない文字のトリック」

「あ！果汁のところだけ早く燃えるってやつだ！」

　手紙を鼻に近づけると、焦げ臭い匂いの中で、確かに柑橘系の匂いを感じた。

「すごい、ドラマで見るような仕掛けを実際にやる人初めて見た」

「確かにな」

　3人で苦笑いする。これは気づかれなくても文句は言えないと思ってしまう。

「これ、他の手紙も同じなのかな？」

　発見したはいいが、浮き上がってきた文字が自分に向けられた言葉だとは、信じ難かった。

「いやいやあーちゃん、このメッセージが不特定多数に配られてたらそれこそやばいでしょ」

「うん、どう考えてもお前だけ特別だよ。あんな小さかったアリスも、とうとう告白されるようになったんだな」

　わざとらしく泣くふりをする圭貴を無視し、私は間違えの可能性を考えていた。

　確かにこの仕掛けはこの手紙だけだろう。他の手紙はこれのためのダミーのようだ。しかし⋯⋯

「これ、一見同じような手紙だから、誰かのと間違えてもおかしくないよ」

「もう、私そんな自信ない子に育てた覚えはありません」

「そうだぞ、お父さんだって間違えならいいと思うけどな、男の覚悟をバカにしちゃいけねぇな」

「いつから2人は私の親になったの」

　冷たくあしらう私に2人は不満そうな顔をする。

「そうじゃなくて、もしかしたらこれの送り主は女の子かもしれないの」

　首を傾げる2人に、亜紗美から聞いたことを話す。彼らもだんだんと間違いということに納得してきたようだった。

「てことは、千翔《ちか》くんのと間違えられたのかな？」

　私は頷く。同じ日に受け取った里見千翔(ちか)くんと間違えられた、と考えるのが妥当だろう。彼は意外にも、よく告白されているようだったから。こういう変わった仕掛けをしないと彼の気を引くのは難しい、と考えた女子がいたとしても、おかしくはなさそうだ。

　亜紗美が見た彼女が犯人なら、だが。

　しかし、不審な女子が朝に下駄箱にいたということは事実だ。

「千翔って誰？」

「ほら、よく話す、陸上部の師匠」

「ああ！ラブレター破り捨てるやつな！」

　私は呆れて2人を見る。たるとはどんな話し方をして、圭貴はどんな覚え方をしているのやら。事実としても、里見くんが少々不憫に思える。

「たると、明日里見くんに渡せる？」

「うーん、部活に来れば」

「え？来ないの？」

「千翔くんよくサボるんだよねぇ」

「たるとの師匠何してるの⋯⋯」

　意外ではないといえば、意外ではない。今朝見た彼は、気怠そうな印象だったからだ。

　しかしそもそも、たるとからは、とても足が速くすごい人と聞いていた。実際は、能力はあれどそれを持て余しているような人らしい。

「いやー師匠ほんとは何でもできてすごいのに、本気出す時の方が珍しいんだよねー」

　それでモテるとはますます疑問だ。ちらりと見える顔の端正さに、皆騙されるのだろうか。

「じゃあ放課後はどこで何してるの？まさか帰宅？」

「たぶんだけど、生徒会室にいると思うんだよね」

「生徒会⋯⋯」

　今日は何かと縁がある。

「なんでまたそんなところに」

「ほら、今日も一緒にいたけど、真坂《まさか》くんと仲良いからさ」

「また知らない名前出てきたぁ。俺も朝高《あさこう》がよかったな」

　それまで黙って聞いていた圭貴が、口を尖らせている。たるとはごめんごめんと軽く言う。

　朝高とは、私たちが通う朝霧高校の略称だ。ちなみに圭貴は、それほど遠くないところにある桜庭高校に通っている。

「てかさ、たると、師匠が部活サボるって散々文句言ってたけど、居場所分かってるんだったら無理やり連れてけばいいじゃん」

「だって、生徒会室は入りづらいじゃん」

　今度はたるとが口を尖らせた。私はたるとの気持ちが分かる気がする。しかし、ふと、今日話したクラスメイトのことを思い出す。

「亜紗美と一緒に行くのはどう？」

「だれ⋯⋯」

「それ名案！」

　圭貴の声をかき消して、たるとが立ち上がった。そのままガッツポーズを決める。

「よし、明日は生徒会室に乗り込んで、千翔《ちか》くんをぎゃふんと言わせるよ」

　彼女は天気に関わらず活動的な子だった。