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咄嗟の優しさ

　夕食は、宿の広間で全員で食べる。

　既に料理が並べられた広間へ入ると、生徒会のことを噂している声が聞こえてきた。朔のことも、話に出ていた。生徒会ということを隠しているのに、大丈夫なのか、と私は思う。

「有里さんも、柳《やなぎ》先輩のこと気になる？」

　聞き慣れない男子の声が背後からしたので、思わず身を引きながら振り返った。やはり知らない顔だった。朝に一応全員と挨拶はしたのだが、正直誰が誰か覚えていなかった。しかし、確か1年生だった気がする。

「あ、えっと⋯⋯清宮《きよみや》くん？」

「あはは、誰だよそれ。清村《きよむら》遼太(りょうた)です。まぁ、まずは顔と名前覚えてもらえればいっかなぁ」

「ごめん、清村くん」

　やけに親しく話しかけてくる、と思ったが、一応謝る。

　一緒に来たたると達はどこへ行ったのかと、広間を見渡す。たるとは、すでにちゃっかりと圭貴の隣に座っていた。圭貴が連れてきたようで、千翔《ちか》くんと梓馬くんもそばにいる。他の1年女子は少し離れたところにいた。

「生徒会の合宿って聞いたけど、柳先輩って生徒会じゃないよね」

「さあ⋯⋯」

「もしかして、柳先輩のこと知らない？眠り姫って有名だよ」

　知らないふりをして、へぇ、と言う。しかし、眠り姫とは、生徒会の人が勝手に言っているのかと思っていたので驚いた。

　私は自然とたるとたちの方へ行こうとしたが、清浦くんに肩を掴まれた。

「有里さん、こっちで食べようよ。全然俺らと喋る機会ないじゃん」

「えっと⋯⋯」

　触れられるのは苦手だ。こういう無遠慮な生暖かい手は、特に。

「ね！」

　そのまま手を引っ張られる。

「ちょ、」

「朱音ちゃん」

　優しそうな声が背後から聞こえて、一瞬私の肩を掴む力が緩んだ。その隙に、体を引く。

「こっちで俺たちと一緒に食べようって約束してたよね」

「うん」

　優しい声の持ち主、京介くんの言葉に、咄嗟に頷く。どうしてここに、と思うと同時に、驚くほどほっとしていた。

「え？生徒会もこの部屋で食べんの？」

　清浦くんが戸惑ったように言う。

「うん。同じ学校だからってお願いしたんだ」

「そっか⋯⋯。じゃあ有里さん、また夜にでも遊ぼうね！」

　にこやかに手を振って遠ざかる彼を見て、そっと息をつく。

「意外だな。朱音ちゃん、押しに弱いんだ。気をつけなきゃだめだよ。ああやって狙ってくるやついっぱいいるから」

　振り返ると、京介くんの笑顔がすぐそばにあった。こうやって一対一で話したことはなかったが、清原くんに抱いたような苦手意識は感じなかった。それは、京介くんの生来のやわらかさによる気がする。

「ありがとう、京介くん」

「ううん。困っているみたいだったから」

　笑顔だ。つられてこちらも笑顔になってしまうような、優しい表情。私の頭にはどうしても、今日聞いた妙な噂がちらつく。咄嗟の嘘をついてまで助けてくれたのが、優しさ以外に何であるというのだろう。

「えーと、俺の顔に何か付いてる？」

　いつの間にか、じっと見ていたようだ。

「あいや、京介くんはいつも優しいし、楽しそうだなって思って」

「楽しそう？」

「うん。さっき笑われたのはよく分からなかったけど、とにかくいつも笑顔でいいなって」

「へぇ。優しいとはいつも言われるけど、楽しそうっていうのは始めて言われたな」

　ほら、と私は思う。また楽しそうに笑う。

　特に、千翔くんといる時がそうなのだ。千翔くんに苦労させられそうだと思うこともあったが、京介くんはいつも楽しそうなのだ。

「そうだなぁ、俺は優しくないから、楽しくないと笑わないよ」

　優しくなくはないだろうに。

　彼は私の気持ちを察したように、目を逸らした。

「さ、会長たちも来たみたいだし、一緒に夕飯食べよう」

　頷こうとして、広間に入ってきた朔に私も気づく。彼はすぐにこちらに気づいて嬉しそうに見てくるが、余計なことをする前に睨んでおく。どうせ、生徒会と同じ部屋で夕食を食べることになったのも、朔が手をまわしたのだろう。

　しかし、牽制するまでもなく、圭貴が朔の名を呼んで手を振ったので、彼の気はこちらから逸れた。

　京介くんは陸上部の固まりの端にいた千翔くんたちの方へ行く。私も後に続いた。

「あーちゃん！おいでおいで」

「アリス、朔兄まじで変わってないな」

　苦笑して、はしゃいでいる双子たちの近くに行く。テンションは高いが、やはり見知った顔は安心する。

「おお！ほんとに同じところに泊まるんだ」

　青鳥《あおとり》満《みちる》先輩や亜紗美、真田先輩も来た。思えば、揃えたようにいつも生徒会に居座っている人たちが集まっている。

　そして⋯⋯

「あの人ってもしかして、2年の舞姫って呼ばれてる⋯⋯」

「佐々白《ささしろ》舞桜(まお)！」

「生徒会が揃ってるの初めて見た」

「それに加えて柳先輩もいるのやばい！めっちゃかっこいい」

「顔面偏差値⋯⋯」

　陸上部側で、ざわざわとした声が飛び交っていた。私も、最後に入ってきた美少女に目が釘付けになっていた。

　舞姫の噂は聞いたことがある。今どき珍しい古風な名家の美しいお嬢様で、日本舞踊部で踊っている姿は、それはもう天女のようだと。

　しかし、それは大袈裟ではなかった。

　大抵の人がジャージなどのラフな格好をしている中で、彼女は旅館に備え付けてあるような浴衣を着ていた。普通の人ならからかいの対象となっていただろうが、彼女はさまになっている。こんなに和服が似合う人は初めて見た。

　それだけでなく、真っ直ぐな長い黒髪と白い肌、黒目がちな大きすぎない目と、薄く微笑む赤い唇は、まるで日本人形のようだ。

「舞桜《まお》。こっち」

　いつの間にか私たちの近くに来ていた朔が、彼女を手招く。歩き方すら美しい。彼女が生徒会のもう1人の女子のようだった。生徒会は顔選なのか、と少し疑う。

　そして、朔が同い年の女の子を親しげに呼び捨てにするとは珍しい、と思った。

「今日は生徒会の旅行に僕も誘ってくれてありがとう、秀《しゅう》」

　朔が少し大きめの声で言う。それを聞き取った陸上部員が他の人に話し、朔は生徒会に誘われただけだと、まるで伝言ゲームのようにどんどん伝わっていく。

「噂って面白いよね。本当かどうかも分からないのにすぐ広まる」

　朔が少し声を落として笑いを含んだ言う。聞こえて欲しいと思う人にだけ聞こえるように話している。彼は、そういう器用なことをやってのける。

　思わぬ人たちが来ていることにざわついているまま、陸上部の部長が前に出て、食事の号令をかけた。私たちも箸を取った。目の前には、庶民には勿体ないと思うほどの豪華な食事が、美味しそうに並んでいる。これを見ただけでも、合宿に来てよかったと思えた。