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ふたりの関係

「まあ、お酒と言われて納得してしまったのは、半分朔先輩の責任ですよ」

　京介くんがからかうように言った。確かに、いくら千翔《ちか》くんの絶対的な言い方でも、たるとや梓馬くんがお酒を飲んだと言われたら、信じなかっただろう。

「ええ、そうなの？」

「はい。無断で学校1週間も休んでたり、女癖悪いって噂されてたり、仕事してる様子なかったり。そんな先輩ならありえるかなって」

「女癖って⋯⋯。ていうか京介くん、最後の根に持ってるんだね⋯⋯ごめんね、今度から生徒会室に顔出すようにするよ」

「朔先輩って、生徒会の仕事手伝ってたりするの？だからこの前も生徒会室いたの？」

　横に座る梓馬くんが、こっそりと聞いてくる。私は、そうらしい、と曖昧に頷いておく。

「みんなも、心配させちゃってたみたいで、ごめんね。千翔ちゃんから大体の事情は聞いたよ」

　朔は梓馬くんに目を向ける。

「君が、水戸梓馬くん？」

「はい」

　一応2人は生徒会室で顔を合わせていたが、お互いをよく認識していなかったようだ。しかし、一番朔と面識が無いはずなのに、一番今回のことを気にしていたのは梓馬くんだ。

「ありがとう、水戸くん」

　梓馬くんは朔の言葉にはにかんでいた。

「ほんとに、なんか色々よく分からなかったんだよ。あーちゃんはなんにも教えてくれないし」

　たるとが、梓馬くん越しにこちらを睨んでくる。そんな顔もかわいいと思ってしまうが、ここにきて堂々と突っ込まれるとは思わなかった。

　昔は私と朔と佐藤兄妹で、よく遊んでいた。たるとは当然、私たちが兄妹だということを知っている。ずっと、朔によそよそしい態度を取る私に、理由を聞きたかったのだろう。他の人に聞かれることを恐れた私は、たるとに追究されまいと逃げていたが。

　ここで言われてしまったら、逃げられない。

「やっぱり、朱音ちゃんは何か朔先輩のこと知ってたの？で、それを知らないのは俺だけだったの？」

「アリス、僕も不満だったよ。どうして隠そうとするの」

　さらに京介くんと朔まで、それぞれ尋ねてくる。私は投げやりな気分になる。

「ああもう。朔は目立つからだよ。知り合いだと思われたくないの」

「呼び捨て！本当に、どういう関係？」

　昨日梓馬くんにその質問をされた時、はっきりと答えられなかった。今は、そんな昨日の自分の方が恥ずかしい。明確な答えすら見えなくなっていた自分が。

「兄妹だよ。これ、私の兄」

「「え！」」

　京介くんと梓馬くんが同時に叫ぶ。そして、満面の笑みでこちらを見てくる朔と、顔をしかめて朔から目を逸らす私とを見比べてくる。

「あれ、梓馬くんは知ってるんじゃなかったの？」

「逆に佐藤さんは知ってたの？聞いてないよ。もう、昨日変なこと言っちゃったじゃん」

　梓馬くんは何を思い出しているのか、顔が少し赤くなっている。

　京介くんは、まじか、と呟いている。

　しかし、1人驚いていない人がいた。昨日は全て知っているように言っていた千翔くんは、どういうわけか、本当に知っていたようだ。涼しい顔で味噌汁を啜っている。

「でも、苗字違うよね？」

「え？そうなの？」

　京介くんの指摘に、今度はたるとが驚く。彼女は、朔が違う苗字を名乗っていたことに、気づいていなかったようだ。

「だって、朔先輩は柳《やなぎ》で、朱音ちゃんは有里《ありさと》だよね。あ⋯⋯」

　京介くんは聞いてはいけないことと思ったのか、言ってから咄嗟《とっさ》に口を塞いでいる。

「僕のは父親の旧姓。離婚とかじゃないよ。勝手に使ってるだけで、学校の書類とかでは有里って書いてあるし」

「父親の旧姓⋯⋯」

　千翔くんが呟くが、何を考えているかは分からない。

　朔は、中学の時から父親の旧姓を使っていた。何故かは私も知らない。だが、彼が家族から距離を取り始めたのもその頃だったと思う。決して家族で仲が悪かったわけではない。だからこそ、朔の行動は不可解だった。

「どうして、その名前を使ってるんですか？」

　千翔くんの言葉に、私はどきりとする。ずっと私が聞けなかったことだった。やはり、彼はそうやって簡単に相手の奥底へ踏み込める人なのだ。

　千翔くんを見る朔の目が細められる。先ほども思った。千翔くんの前では、朔は私の知らない表情をする。

「強いていうなら、戒《いまし》め、かな」

　朔が違う苗字を使っていたのは、私たちが兄妹間の愛情を拗《こじ》らせていたことと関係があると思っていた。しかし、朔の答えには、私の知らない何かがあるような気がした。そして、それを千翔くんは知っているようだ。

　もしかしたら、2人には何らかの繋がりがあるのかもしれない、と思いつく。そうだとしたら、千翔くんが私たちのことをよく知っていたことも、納得がいく。

　千翔くんは少し強張った顔で、何も言わない。

「まあ結局、自分の気持ちに振り回されて人に迷惑かけてるけど」

「朔先輩はそのままでいいと思いますよ」

　千翔くんはいつものように無表情だが、いつもよりは真剣な顔に見えた。

「今日の先輩は、昨日までよりずっと自然に見えます。あなたの行動が全て無意味な事とは思えない。きっとあなたは、アリスの代わりを求めて離れてったんだ。アリスに探して欲しくていなくなるんだろう」

　千翔くんは静かに、推理する時と同じように、落ち着いた声で淡々と言った。やはり彼が口を開けば、少なくとも私は彼の言葉に聞き入ってしまう。

　私は思わず目を伏せる。瞼の裏がちりちりと熱い。心地の良い声に心が揺らされているのか、朔の行動に意味を見出してしまったのか。どちらにせよ、心臓のあたりがざわめいている。しかし、ここ最近の苦しいようなざわめきとは違った。

「さっくーは、昔からあーちゃんのこと大好きだもんね」

　たるとの言葉に朔がふっと笑う気配がする。私は目を開ける。

「君たちの言う通りかもね。僕は昨日まで、僕自身の自然なあり方を忘れていたよ。自分では分からないものなんだ」

「外からの方が分かることもあります。何ものにも染まらない真っ白なあなたは、そう簡単には変わらないみたいですね」

　千翔くんはそう言って、初めて口元に笑みを浮かべた。

　私はそれに見惚《みと》れる。いつものように、形のいい唇を閉じたまま歯を見せない美しい微笑。しかし、昨日のように珍しく目が柔らかい、温かい笑み。

「君も変わらないね、白うさぎくん」

　からかうような朔の言葉に、千翔くんは一瞬驚いた顔をした。

「覚えてたんですか」

「もちろん」

　朔はにっこりと笑う。千翔くんは僅《わず》かに、本当に誰も気づかないくらい僅かに、嬉しそうな顔をした。

　私は、2人は知り合いだったのだと確信していた。だから千翔くんは私のことも知っていた。詳しく聞くなら今だと思った。今を逃したら、2人とも真剣に話してくれないのではないか。

　しかし、はっきりとは聞けないような空気があった。異なる美しさを持った千翔くんと朔が見つめ合う。その間には、誰も入り込めないような気がした。

「でも千翔ちゃん、僕だって何もかも変わらないわけじゃないんだよ。今はもう、黙って見てることしか出来なかったあの時とは違う」

「どういうことですか」

「ほんと、どういうこと？」

　妙にぴりぴりした会話の中に、場違いな声が割り込む。入り込めないと思っていた空気をいとも簡単に破ってみせたのは、たるとだった。

「もう、わけ分からないのは懲りごりだよ」

「ごめん、みんなに関係ないこと話しちゃってたね」

　たるとの声に引っ張られるように、朔にいつものふんわりとした雰囲気が戻る。千翔くんもだるそうな表情に戻っていた。

　私は彼らの空気に惑わされないたるとを見て、妙にほっとしていた。関係ない、と追究を拒まれたように感じるが、怯《ひる》まずに聞かなければならない。

　しかし時間には限りがある。食堂に、授業の5分前を知らせるチャイムが響いた。周りを見れば、いつのまにか人はちらほらとしか見えなくなっていた。

　私たちは慌てて食器を片付ける。

「後輩たちに囲まれて話すことってあんまりないから、楽しかったよ」

　朔は爽やかに笑ってそう言い、2年生の教室の方へ去っていった。京介くんや千翔くんが懐くのも分かる気がした。

「千翔くん」

　私は教室へ入る直前に、こっそりと千翔くんに声をかける。

「あとで聞きたいことがあるの」

　彼はそう言われることも分かっていたように、頷く。

「部活終わったら、桜の木があるところに来い」

　学校に桜の木があるところはいくつかあるが、私は彼がどこを指しているのか、すぐに分かった。

　昼食後の授業が始まる直前、隣の席に座った梓馬くんが話しかけてきた。彼も、最後にもう１つ聞きたいことがあるのだと。

「朔先輩を生徒会室で見た日が新月だって言った時、どうして笑ったの？」

　一瞬何を言われているのか分からなかったが、すぐに思い当たった。自分では気づかなかったが、無意識に笑っていたようだ。

「別に、たいしたことじゃないよ。朔は新月が嫌いだって話を思い出しただけ」

「どうして嫌いなの？」

「"朔《さく》"」

　さすが、梓馬くんはすぐにぴんときたようだ。

「そっか、"朔”って新月のことだね。でも嫌いなんだ」

「うん、らしい。私は好きなんだけどね」

朔が私を好きなのと同じように。今はそう思う自分を肯定できる。朔も、今は新月が好きになっていればいい、と私は思う。

澄み切った瞳でこちらを見る梓馬くんは、神様のように微笑んだ。