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寝不足の理由

　前日に約束した通り、私と梓馬くんとたるとは昼休みに生徒会室へ来ていた。

　生徒会室はA棟の東側、B棟側の一番端にある。どの教室も窓は南側にあり、北側に廊下がある構造だ。

　私たちはその暗ったい廊下から生徒会室に入った。来るか怪しかった千翔くんは、既に部屋の中にいた。京介くんが襟首をがっちりと掴んでいたが。

「で、確認したいことって？」

　たるとが大きい窓を全開にしながら言う。平日の昼は基本的に人がいないので、エアコンもついていないのだ。窓が開いた瞬間、生暖かい空気が体を通り抜ける。

「まずは梓馬、状況をもう1回出来る限り思い出せるか？」

　千翔くんは京介くんの手を振り払って梓馬くんに言った。面倒くさがっているようで、案外やる気はあるようだ。

「うん。えっと、俺がいたのが、校門から歩いてきて横見たから⋯⋯ここらへん」

　梓馬くんは、入口から見て窓の右側の方に移動する。中にいると窓枠はお腹らへんの高さだが、外の人は肩から上くらいしか見えないくらいの高低差がある。

「で、朔先輩はちょうど真坂くんがいるあたりだったかな」

　京介くんは彼の定位置、染みのある場所にいた。梓馬くんとはちょうど部屋の対角にいるかたちになる。ドアも京介くん側にあるので、やはり廊下の方から照らされていたようだ。

「机の内側で、俺に背を向けていたかも」

　京介くんがコの字型に並ぶ机の内側へ回る。

「朔先輩はどんな様子だった？」

「えっと、机の方向いて何かを顔の前で持っていて、目を瞑《つむ》ってそれに顔を近づけて笑ってた」

　京介くんが梓馬くんの言う通りにやって見せる。私とたるとは教室の端っこで、3人の様子を見ていた。

「手に持っていたものは、人間のさらさらな短い髪の毛のように見えて、でも後ろで縛ってるように見えるところだけ長くて、ポニーテールみたいだったな。人間の首ってことはないんだろうけど⋯⋯それが朔先輩の髪と同じようになびいていたから、人の髪の毛に見えてたのかもしれない」

　梓馬くんはひとつひとつ記憶を辿って言葉にしていく。

「もっと、先輩の格好とか些細なことでも、お前が感じたことは全部思い出せ」

「えーと、服は白い半袖シャツだったと思う。柄が少しだけ入ってたかも。あとは、手に何か液体がたれてて⋯⋯そうだ、朔先輩の髪って結構色素が薄い方だと思うけど、ポニーテールの方はもっと薄いように見えたな。それから、月明かりに見えた光はどちらかというと白っぽかったかも」

「なるほど」

　梓馬くんが一気に言い終えると、千翔くんは何かを考えるように黙り込んだ。私たちとは違う速さで、その頭は回転しているのだろう。

「あっ」

「どうしたのあーちゃん」

　ぼんやりと千翔くんを見ていたら思い出したことがあった。家に残されていた朔の所有物⋯⋯

「その、模様がついた白シャツって、本当に模様だったのかな？」

「どうして？」

「もしかしたら、液体がついたのかも」

　模様ではなくて汚れだったのは、ほぼ確実だろう。家に証拠があるのだから。

「なんでそう思う？」

　千翔くんに怪訝な顔で言われて、慌てる。

「何となく？」

「ふーん」

　私が知っていることを全て教えたら、彼はすぐに結論まで辿り着くのだろうか。

「まあ、手まで汚れてたのなら、服についてもおかしくはないな」

　そう言ってから、千翔くんは廊下に出る。部屋の向かいの窓を開ける。

　廊下の窓の外、A棟の北側には、学校専用の駐車場がある。しかし、東西南北に合わせたような長方形の学校の敷地に対して、A棟は斜めになっている。そのため、駐車場は三角形のような形であり、A棟の東端の窓のすぐ外には住宅街が広がっていた。窓から家と学校を隔てる柵まで、1メートルくらいしかない。しかし、柵の向こう側には草が高く茂っていて、その先の様子はほとんど見えなかった。

　私たちが見守る中で、千翔くんが草の茂みに手を伸ばそうとする。さすがに届かない。彼は生徒会室に戻り、何かを取ってくる。手に持っているのは、掃除に使うほうきだった。

「ちょ、そっち知らない人の家だよね。怒られない？」

　たるとの心配を無視して、千翔くんは窓の外にほうきの柄を伸ばした。草をかき分けると、家が僅かに見えた。古い家だ。茂みから家まではまた少し距離があるようだ。犬の甲高い鳴き声が聞こえた。

　彼が黙ってほうきを引っ込めて振り返る。その顔には、いつか見たような面白がる笑みが浮かんでいた。

「もしかしてもう解決？」

「いや」

　京介くんの言葉に首を振る。

「まあ何があったかは大体。だけどそれは元々本題じゃない」

「どういうこと？」

　千翔くんは肩を竦める。

「俺たちは朔先輩を探しているんだろ？そっちは今のところお手上げだ。そもそも梓馬が見たものと朔先輩の行方不明は、関係ないような気もするけど」

「そうかも⋯⋯」

　もし梓馬くんが見たときもう1人いたのなら、そのもう1人には心当たりがある。先日会った亜季さんだ。しかし、彼女は今朔の居場所を知らない。それならば、行方不明なのはまた別の事情の可能性が高い。

「アリス、何か知っているのか？」

　はっとして顔を上げる。みんなの視線が集まっていた。

「いや、いや、なにも」

　慌てて言うが、たるとが疑うような目で見てくる。千翔くんもじっと見てきて、居心地が悪い。

「お前たち、何している？」

　みんなの視線が私から外れる。助かった、と思いながら、その冷たい声の主を振り返る。

「真田先輩」

「朔先輩が心配で、色々考えていたんです」

　京介くんは生徒会で副会長には慣れているのか、気さくな様子で言う。真田先輩は渋い顔をしてため息をついて、生徒会室に入った。何か用があったのか、いつも彼が座っているところの机の引き出しを開ける。

「何やってるんだかな、あいつは」

「真田先輩は心当たりありますか？」

「さあな、あいつは俺たちとは違う」

　どういうことかと、聞きたくても聞けない。誰もがはっきりとは言わない。なにもかも。もちろん、私も。だから、聞けないのだ。

「どういうことですか」

　臆することなく尋ねた千翔くんに、彼は違うんだ、とはっきりと思う。

　真田先輩は私たちを一瞥する。そしてふっと笑う。

「女遊びが過ぎたのかもな」

　意地悪な声だった。冗談の通じなそうな彼が、冗談を言うように。たるとが真《ま》に受けていない様子で、なんですかそれ、と笑って言う。

　しかし、私は笑えなかった。真田先輩は知っているのだ。朔が身近すぎて忘れかけていたが、彼のしていることは本来褒められることではない。他人に知られそうになって、初めてそれを自覚する。

　私は自分の表情が不自然にならないようにと、気をつけていた。

「女遊びって⋯⋯」

　困惑したように呟いたのは、疑うことを知らない梓馬くんだ。真田先輩がまた顔を上げる。真顔だった。値踏みしているような目だ。私は唐突に、生徒会が私たちを利用している、という話を思い出した。

　真田先輩は、最初に言った言葉をもう一度繰り返す。

「あいつは俺たちとは違う。容姿のことじゃない。頭が人より回るから、考えすぎて空回って、突拍子のないことをする。ようはバカなんだ。遊びたくて遊んでるんじゃない」

　貶《けな》しているのか庇《かば》っているのか分からなかった。言いたいことも、分かるようで分からない。私は朔が女性にだらしない理由を知らないからだ。真田先輩は、そこまで知っているのだろうか。

「でも、遊んでるんですか？」

　恐る恐る聞くたるとを見て、真田先輩が笑った。彼も意外と意地悪なようだ。

「朔が昼間でもどこでも寝る理由、寝不足の理由はそういうことだろ」

「じゃあ、今もその⋯⋯恋人のところに？」

　たるとが少し恥ずかしそうに言う。

「その可能性が高いだろうな。そこまで心配することじゃない。そのうち戻って来るだろう」

　真田先輩は、もう話は終わりというように手を振った。私たちは彼に別れを告げて、生徒会室を出る。

「やっぱり朔先輩はモテるんだなあ」

「大人だなぁ」

　梓馬くんとたるとが顔を赤くして言う。

「だらしないだけでしょ」

　言うつもりはなかったのに、声に出ていた。朔の寝不足の理由は知っていた。

「まあアリスは純情だからな」

　真田先輩以上に意地悪く言う千翔くんに、むっとする。

「千翔くんは女心も分からないでしょ」

「あはは、朱音ちゃん言うねぇ。もっと言ってあげて」

　京介くんが笑い出す。やはりこの人は千翔くんに振り回されっぱなしのようで、以外と違うようだ。確かに、千翔くんのむっとした顔は以外で、面白かった。

「そうだよ、千翔だって純情でしょ。あんなに告白されるのに、付き合ったことないんだから」

「あそっか、師匠、私分かりました。師匠が女の子にぶっきらぼうなのは、恥ずかしいからなんですね！」

　梓馬くんとたるとの追い打ちに笑いが抑えられない。

「はあ？女には興味ないんだよ」

　顔を歪めた千翔くんは、歩みを早める。

「まあまあ、千翔くん、先輩に女の子の扱い方を教わったら？」

　追いかけて隣から覗き込んで言ってみる。彼は半眼でこちらを見たが、はっと鼻で笑った。

「そうだな、そしたらアリスに嫌という程実践してやろう」

　にやりと笑ってぐっと顔を近づけてくる。私は反射的に遠ざかった。思わず顔が熱くなっている。

「いやだよ」

　千翔くんは、あははと悪魔の笑いをあげながら歩き去っていく。彼はからかい甲斐があることは分かったが、倍で返ってくることも分かった。