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再会

　私を疲れさせる元凶は、どうしても私を疲れさせたいらしい。

　生徒会室でたると、千翔《ちか》くん、京介くんと雑談していると、明るい挨拶とともに扉が開いた。

「こんにちは」

「あ、朔先輩、こんにちは」

「どーも」

　私は、当然のように入ってきた朔に唖然とする。名ばかりの生徒会長が、仕事をしに来たとは思えない。文化祭の準備と嘘をついていたことは、バレていたのだ。

「うわぁ、あれが朔先輩？確かに綺麗な人だね」

　頭を抱えたい気持ちの私に、たるとが囁いてくる。

「でも、なんか見たことあるような⋯⋯」

「今日は1年生しかいないんだ。僕も混ざっていい？」

「いいですよ。先輩と会えるのは貴重なんで」

「あはは、これからはもう少し来るようにするよ。文化祭近いしね」

　そう言いながら、朔は京介くんの隣、私たちの前に座る。

「あれ⋯⋯？」

「？」

　朔とたるとは、お互いの顔を見ると同時に首を傾げた。それぞれの顔をじっと見ている。やがて、2人同時にはっとして相手を指さした。

「たるちゃん！」

「さっくー！」

　千翔くんと京介くんが何事かと振り向く。

「わぁ、久しぶりだね！高校一緒とは聞いてたけど会ったことなかったから、どうしてるかなとは思ってたんだよねぇ」

「僕も、まさかまたたるちゃんに会えるなんて嬉しいよ。大きくなったなぁ。圭ちゃんも元気？」

「うん、変わらず元気だよ。元気すぎて困ってるの」

　2人は、相手が小さい頃からの知り合いだと気づいたようだった。私と朔は小さい頃よく一緒にいたため、同じくよく遊ぶことがあったたるとは、当然朔とも会っていた。

「2人は知り合いだったの？」

　京介くんが口をはさむ。

「うん、昔家が近くてね。よく遊んでたんだ」

「なるほど、以外な縁があるものですね」

「うんうん、あーちゃ⋯⋯」

「先輩、その袋なんですか？」

　話を振られそうになったので、慌てて話題を逸らす。朔と知り合いだとは、なるべくバレたくない。現在同じ家で寝泊まりしていることまで知られたら、たまったものではないからだ。目立つことは避けたい。

　たるとは無言で疑問を投げかけてくるが、私も横目で何も言うなと牽制する。

　朔は私のよそよそしい態度に、今更避けられていることに気づいたらしい。首を傾げて見てくるが、こちらは完全に無視。

「これは、アイス買ってきたんだ。誰かいるかなと思って」

　朔は無反応の私を諦めて、手に持っていた袋を机の上に出す。”誰か”と言うところで、こちらをちらりと見ていた。やはり私がいると分かっていたのだ。

「やった、さすがですね先輩」

「ちょうど5人分あるよ。思ってたメンバーと違ったけど。ここは生徒会室だよね？」

「俺たちは生徒会みたいなものですよ」

「へへへ、休日だから良しとしてよ、さっくー」

「千翔は平日でもいるけどね」

「千翔くんはまず部活出てよ」

「めんどい」

　軽口をたたいている間に、朔がアイスを配ってくれる。こちらに渡すとき、物言いたげに顔を覗いてきたが、また無視した。

「そういえば、先輩はなんで今日来たんですか？部活入ってないですよね？」

京介くんが際どい話題を出してくる。

「うん。家に誰もいないから、つまらなくてね」

「今1人で暮らしてるんですか？」

　千翔くんの言葉にどきっとする。千翔くんが他人に関心を持つことにも意外だったが、朔が何と答えるのかが怖い。

「まあ、そんなとこ」

　曖昧に笑う朔に、ほっとする。

「先輩はあんまりプライベートなこと話しませんよね。満先輩が、”この学校で唯一把握出来ないのが朔ちゃんだよ”って、この間言ってました」

「そうかなぁ」

　朔は苦笑いする。それは言えないだろう。女性の家を転々としています、などと。

「そうなの？さっくーそんなミステリアスキャラになったの？」

「そんなつもりはないんだけどね」

「存在自体が謎なところはありますよ」

「まあ神出鬼没の眠り姫ですしね」

　京介くんと千翔くんが、揃《そろ》ってからかう。千翔くんがいつもより積極的に会話に入っていることも驚きだが、京介くんも、愛想よく朔に話しかけていることが少し意外だった。京介くんも万人に好かれる人だが、自分からは近づいていくイメージがなかったのだ。

　朔にはどうも、人を緩ませる雰囲気があるのだ。はたから見ていて、単純に千翔くんと京介くんは朔に懐いていた。

　そうやって女性の警戒も緩ませるのだろう、と考えてしまい、慌てて首を振る。

「眠り姫⋯⋯」

　考えを追い払いたくて、思いついたことを口にする。

「っていうのは？」

「確かにさっくー、昔から女の子より綺麗だけどね」

　昨日の朔の寝顔を思い出す。とてもとても美しい、西洋絵画の中にいるような人。眠り姫と呼ばれるのに相応しいほどの。

「朔先輩はどこで見かけても寝ているんだよ。この間なんか、校庭で寝てるの見たな」

「えっ」

「校庭で寝てたの⋯⋯」

「ま、まって、そんな顔しないで、アリス」

　慌てる朔に、さらにしかめ面をしてみせる。

「”アリス”って、朱音ちゃんのあだ名、もう知ってるんですか？」

　私はどきりとして朔と顔を見合わせる。

「知ってるって⋯⋯」

　朔は何か言いかけるが、続きは言わない。私が睨んだからだ。

　朔に朱音《あかね》と呼ばれた記憶はない。"アリス"とは本来、朔に呼ばれていた名前だ。みんな、千翔くんが付けたあだ名だと思っているが、私は千翔くんがそう呼ぶことの方が不思議で仕方ない。

「俺が教えた」

　静かな声が、私を記憶の中から現実へ呼び戻す。驚いて千翔くんを見る。千翔くんは平然と、何事にも興味なさそうに頬杖をついている。彼は何食わぬ顔で嘘がつける人だ。

　京介くんはなるほど、と言って納得したようだった。

　私は千翔くんをじっと見るが、視線は返ってこない。何を考えているのか、私の何を知っているのか、何故今助け舟を出したのか。千翔くんのことは、まだ何も分からない。

「まあ、どこでも寝るのはやめた方がいいよ」

　たるとが私の気持ちを知ってか知らずか言う。彼女も、千翔くんがつけたあだ名ではないと知っているはずだ。小さい頃から呼ばれていたのだから。

　私は曖昧に笑う朔に目を向ける。少なくとも千翔くんよりは、分かっていることが多い。昔はどこでも寝るようなことは無かったことも、寝不足の理由も。

　私の思考を遮るように、不意にトントンと生徒会室のドアが叩かれた。

私たちは一斉にそちらへ顔を向ける。生徒会員で律儀にドアを叩く人を見たことがない。

「すいません、千翔いますか？」

　遠慮がちに顔を覗かせたのは、同じクラスの水戸《みと》梓馬(あずま)くんだった。体操着で顔には汗が流れている。たるとと千翔くんと同じ陸上部の彼は、先程まで走っていたようだ。

「あ、すいません、お仕事中でしたか？」

　人が思ったより多くいるのを見てか、恐縮そうに言う。最近周りに図々しい人が多かったため、これが普通の反応かと思い出す。

「いいや、なんと生徒会は俺だけ。千翔ならそこにいるから連れてって」

　京介くんは笑顔で、たるとの後ろに隠れた千翔くんを指差す。

「京、酷いぞ。将来を誓った親友じゃなかったのか」

「そうだっけ。どっちにしても親友は将来を誓わないよ」

「ちっ」

　千翔くんは舌打ちして、元座っていたところに戻る。ドアのところに立ったままの梓馬くんをだるそうに見た。

「何の用？今日は午前中部活に出てやっただろ」

「何の用って⋯⋯もう1回一緒に走りたいと思ったから、誘いに来たんだよ。それに部活に出るのは普通だよ、千翔ちゃん」

　梓馬くんは呆れたように言う。

「ちゃん付けするな。お前に言われるとウザい。今日はもう走らないからな」

「大会もうすぐなのに？」

「⋯⋯はぁ、だるい」

　千翔くんは机に突っ伏して、そのまま動かなくなる。

「梓馬くん、今回の大会で絶対千翔くんに勝ってね」

　たるとも呆れたように千翔くんを見て言う。

「うん、もちろん。って⋯⋯あれ、佐藤さん、と有里《ありさと》さんもいたんだ」

　梓馬くんは、生徒会ではない私たちがいることに驚いたようだ。私は笑みを浮べて軽く手を振る。梓馬くんとは最近の席替えで隣になったので、クラスではよく喋るほうだと思っている。

「うん、ここ涼しくてね。千翔くんが居座るのもちょっと分かるよ」

　たるとは決まり悪そうに言った。たるとは梓馬くんとクラスも部活も同じなので、割と親しいようだ。

　結局、梓馬くんも涼んでいけば、とたるとが誘い、彼も部屋の中に引き込まれる。京介くんと朔の間に座ると、一息ついてリラックスモードになっていた。生徒会室は涼しさと椅子の座り心地の良さのせいか、そういう魔性のようなものがある。

そのうち、たるとと梓馬くんと京介くんで、だるそうな千翔くんをあれこれいじり始める。アイスを食べ終えた私は混じる気も起きず、暇になる。

　ふと、朔の横顔に目がいった。

　彼も1人だけ上級生で入りづらいのか、上の空で外を見ている。浅葱色を浮かべたその瞳が、ふと見開かれた。それからおもむろに立ち上がる。

「アイスのゴミ回収しまーす」

　それほど大きな声ではなかったので、みんなに聞こえていたかは分からない。しかし朔は、京介くん、千翔くんの方からゴミを勝手に取っていき、私の方に来た。私の脇に置いてあったゴミを取るために、少し屈む。

「ごめんアリス、またしばらく会えないかも。知らない人が来てもむやみに情報を与えちゃだめだよ」

　そっと耳元で囁かれた声に驚いたが、すぐに小さく頷く。言っている意味はよく分からないが、どうせ女性絡みのことなのだろうから、深く考えようとも思わない。それに、私の家にいるのは少しの間だと分かっていた。

　私は何も聞かずに、私以外の誰にも気づかれずにそっと部屋を出ていく朔を、横目で見送った。