騎士団長なんて、無理です！ 筋肉に興味はありません！
「今どこにいますか？」
低音の、渋い美声が耳に届いた。
（テーブルの下です）
クレアは、決して声に出さず心の中だけで答える。
焦りから心臓がばくばく言っているが、なんとか息も殺す。
声の主は、騎士団長レオン。
普段から大きな声を出すことが多いせいか、抑えた話し方をしていてさえ、よく響く声をしていた。
ところは王宮の薔薇園。
のんびりと午後のお茶を飲んでいる王妃の元へ、「騎士団長が面会を求めて向かっています！」と伝令よろしく、灌木の間の小径を駆け抜け、ひとりの侍女が飛び込んできた。
そのすぐ後にいかつい長身のレオンが続いていて、クレアは慌ててテーブルクロスの下に逃げこんだのだ。
まさに、間一髪。
レオンが探しているのはクレアなのだが、姿が見えないことから王妃そのひとに所在を確認している。
（王妃様、まさか団長に、猫の子を譲るように私を渡したりはしないですよね……？）
主人である王妃フランチェスカのことは信じているが、クレアは不安でたまらない。
テーブルの上で、カチャ、とごく小さな音がした。フランチェスカが、お茶のカップを皿に置いたようだ。
「さっきまではここにいたんだけど。ねえ、ララ？」
「はい。本当についさきほどまではこのへん、視界に入っていたんですけど。探せばまだ近くにいるんじゃないでしょうか」
クレアの行方を尋ねられた王妃がのんびりと答え、王妃付きの筆頭侍女ララがしめやかな声で相槌を打っている。
嘘ではなく、限りなく真実に近い内容で。
（王妃様も、ララさんも、隠す気がない～～～～！！ もっと他にごまかしようがあるじゃないですか！！ 「あっちの方へ行ったと思う」とか「遠くへおつかいに出しちゃったから、しばらく帰ってこないはず」とか！！）
クレアはテーブルクロスの下で膝を抱えたまま歯噛みしていた。
ちょうどそのとき、「だけどね、レオン」とフランチェスカがたしなめるように言った。
「お見合いの件だけど、クレアには話すだけ話してあるから。返答は少し待って。本人も突然のことで気持ちの整理がついていないと思うの。くれぐれも、焦って直に迫るようなことはしないでね、今みたいに押しかけてくるのは、良くないわ。まずは根回ししておくから」
（王妃様！！ さすがです！！ 子飼いの侍女を守ろうという気はあったんですね……！ 根回しって言葉は気になりますけど）
きちんとレオンを追い払ってくれそうな気配を感じ、クレアはフランチェスカに心の中で喝采を送る。
一方、王妃からやんわりとだが注意を受けた自覚のあるらしいレオンは、かしこまった調子で言った。
「はっ、申し訳有りません。なにぶん、せっかちな性格なもので」
ああ～、とフランチェスカがのどかに相槌を打つ。
続けて、どこか面白がっているような声で言った。
「せっかちなのに、その年まで未婚だったのよねえ。わたくしも陛下も迂闊だったわ。もう少し口うるさくお節介しておけば良かった」
「いえ。それには及びません。たまたま良い出会いに恵まれなかっただけで。いまはそれもこれもクレアという女性に出会うまでの待機時間だったのだと、納得しております」
（それはですねえ、レオン団長、思い込みというものですよ！？ 私は全然、これっぽっちも団長のこと好きではないので！！）
クレア、心の中は大荒れである。
見えていないのをいいことに、「いやだいやだ」と両腕を胸の前で交差させて自分の肩を抱いた。
もちろん、本人の目の前で、そこまで嫌味な仕草は出来ない。それどころか、面と向かい合えば苦手意識が爆発して蛇に睨まれたカエルになる。間違いなく。
苦手、なのだ。
鍛え抜かれた筋肉の放つ熱気。朗々と響く声。自信に満ち溢れた姿。そういったすべてが、元来「細身で穏やかな性格の、落ち着いた大人の男」が好みと自認するクレアの嗜好とは、真逆すぎる。
「クレアは、行儀見習いも兼ねてわたくしの侍女として王宮に上がっている身。変な虫がつかないようにと生家からもよく頼み込まれているし……。べつにあなたを変な虫と思っているわけではないけれど、まずは本人の気持ちを大切に、ね」
（王妃様、なんて素晴らしいお心ばえなのでしょう！ クレア、ついていきます！！）
クレアの生家は没落寸前の子爵家。なんとか伝手を駆使して王妃付きの侍女に潜り込ませてもらえたが、父には変な虫に気をつけろどころか、「良い男見つけてこい！！」と送り出されている。
騎士団長から結婚を前提とした交際（実質、婚約）を申し込まれたなどと知られたら、媚薬と睡眠薬を盛られて送り出されかねない。そういう父である。
しかし、クレアはどうせ王宮で相手を見つけてお付き合いをするのならば、それこそ筆頭侍女ララの御夫君のような、知的で穏やかな文官が良いとかねがね思っていた。
クレアは、テーブルクロスの下できゅっと拳を握りしめる。
そのとき、もぞもぞと顔に妙なかゆみを感じた。鼻の先。ぺしょん、と濡れた感触。
「……や」
手で取ろうとしたが、焦ってうまくいかない。そのうち、ばっとそれが跳ねたのを目撃し、右手で掴んでしまった。
一瞬にして、恐慌状態に陥る。
「いやああああっ」
叫びながらテーブルの下から転がり出た。
薄暗いところからいっきに明るい空間に出て目が眩み、足がふらついた。ぐっとこらえて、手を握りしめようとしたとき、それが手の中にあることに気づく。
本来なら即座に捨てたいところだが、王妃がお茶を楽しんでいる場だけあって、さらなる騒動は避けたい。せめて潰さないように、左手をかぶせて、手と手の間に空間を作った。
そこで、ようやく自分に視線が集中している事実に気づく。
「クレア、あら～、そこにいたの。全然わからなかったわ」
場をとりなすように、フランチェスカが落ち着き払った様子で言った。
王妃である。「嘘をつけ」と思っても、誰も言えない。それをよくわかった上でのフォロー。
「クレア、そこでいったい、何を……？」
レオンは、灰色の目を見開いて不思議そうに呟いていた。
にこ、とクレアはひとまず笑って、両手をそっと開いた。
「あの日助けたカエルが私を訪ねてきたので、テーブルの下で親交を深めていました。そう、思い起こせばこのカエルがまだ幼い子どもだった頃」
王妃や他の侍女たちからは「またまた見え透いた嘘」を、と言いたげな視線を感じる。
ただひとりレオンだけ、感極まったように言った。
「さすがクレアは、人間が出来ている。カエルからそこまで慕われるなんて……！」
（団長さえ騙しきれれば、この場は良いのです！）
クレアとしては「乗り切った」という達成感でいっぱいであった。
その背後で、フランチェスカが筆頭侍女のララに対し「いいわねえ、レオンの恋心に火がつくわ」と囁いており、ララはララで「カエルの子ども時代はおたまじゃくしですよね」と律儀に答えていた。
二人の会話を耳にして、クレアはがっくりと肩を落とした。
＊ ＊ ＊
「騎士団長なんて、無理です。私には過ぎたお方過ぎますので」
どうにかこうにかレオンの襲撃をやり過ごした翌日。
宮廷画家に肖像画を描かせている国王夫妻の横で、クレアは小声で喚いていた。
何故クレアが話し相手を勤めさせられているのかと言うと、おそらくポーズをとったままろくに身動きができない国王夫妻の暇つぶし目的である。
その目論見はクレアも気づいていたし、できれば騎士団と繋がりの深い国王が席を外してくれているときのほうが、と思わないでもなかったが「言いたいことがあれば今言って」と王妃フランチェスカに唆された以上、この機会を逃すわけにはいかない。
「過ぎたお方過ぎるって、マイナス×マイナスでプラスになるんじゃないか？」
背筋を伸ばして屹立していた青年国王カールが、音に聞こえたまばゆいまでの美貌で、豪奢な椅子に腰掛けているフランチェスカに囁きかける。
フランチェスカは微笑みを浮かべたままカールの手に手をそっと重ねて「そこはプラス×プラスだからプラスって言うところよ。いきなりレオンをマイナス査定するのはおよしになって」と優しく答えた。
そうか、と生真面目な表情で答えてから、カールはクレアにちらりと視線をくれる。
「クレアはレオンのどこが気に入らないんだ。プラスなら問題ないだろう？」
（私はプラスだなんて一言も申し上げておりませんが？ いまご夫婦の間でそういう話になっただけじゃないですか？）
言いたいことを飲み込みつつ、クレアは「私のような地味な女には、もっとこう、おとなしい感じの男性が向いているように思うのです」と答えた。ふむ、とカールは思案げに遠くを見る。
「たとえば？」
「たとえなんて恐れ多いですけど、そうですねー。宰相閣下のような……、もちろんもちろんご本人様という意味ではなく、ああいう知的で大人な男性です」
くす、とフランチェスカがふきだした。「あれがおとなしい男に見えているなら、クレア、さすがに男を見る目がないわ。宰相なんか、白い戦場最強の論客でもなければつとまらない仕事ですもの」と。
見る目がない、と言われたクレアはつい前のめりになりながら力説してしまった。
「知的な男性が良いんです！！ 筋肉には興味ありません！！」
しん、と静まり返った。
※国王カール（２６）：王太子時代、十二歳で初陣を飾り、以降騎士団に身をおいて激戦を渡り歩いていた。筋肉。
※王妃フランチェスカ（２４）：聡明と名高く、王宮内外で人気。婚約者時代からカールにベタぼれ。筋肉に一家言ある。
（あ～～～～ああ～～～～）
※しまった、と瞑目する王妃の侍女見習いクレア（１９）：やや嫁き遅れ気味の子爵令嬢。結婚相手募集中だが騎士団長は受け付けていない。筋肉に否定的。国王夫妻を前に大失言をしたことには気づいている。
※とんでもない空気にハラハラしていた宮廷画家ダナン（３５）：クレアに同情し、場を和ませようと思案中。筋肉ではない。
「そういえば、いま描いているのとはべつに、王妃様の別のお姿の絵も描いていたんですよ。その、勝手に描いていたのではなく、きちんと宰相閣下の許可を得ているので、おかしなものではありません。ご安心を。いまお見せします」
ダナンは絵筆を置いて、背後に布をかけて置いてあったキャンバスを指し示す。サイズが大きいので持ち上げるのではなく、丁寧な仕草で布を取り払った。
描かれていたのは、麗々しい正装の国王カールと、なぜか侍女に身をやつした王妃の姿。
（この絵はたしかに王妃様に見えるのだけど、王妃様は由緒正しき公爵家の出身で、侍女などをなさっていたことは無いはず……？ なぜこのような絵を？）
王宮に勤めて日が浅いクレアは事情がわからず首を傾げたが、フランチェスカは笑みをこぼしながら「あら～」と照れくさそうに声を上げた。
「わたくし、ときどき皆さんの声を聞くために、侍女の姿で王宮のあちこちで聞き込みをしているの」
（なるほど。王妃様は民の声によく耳を傾ける方だと聞いていたけど、そんなことまでなさっていたのですね）
クレアは感心しきり。
国王カールもまた満更でもない様子で「フランチェスカの変装は実に上手い。もっとも、他の誰が気づかなくても、俺だけはフランチェスカを見誤ったことはないが」と愛妻家らしい発言をした。
まあ、うふう、とフランチェスカが嬉しそうにカールの脇腹をつつく。
――どうです？ この空気、ばっちりじゃないですか？
宮廷画家ダナンは、自分の策で場が持ち直したことで、得意げにクレアに目配せを送っていた。
しかし、国王と侍女姿の王妃の寄り添う絵をしげしげと見ていたクレアは「でも、これ」と思わず声に出して呟いてしまった。
「後世のひとが見たら、事情がわからなくて悩むでしょうね。まさか王妃様が侍女姿で描かれるなんて思わないでしょうし。愛妾？ 陛下は侍女と浮気していたのか？ みたいな」
しん。
（あ～～～～ああ～～～～）
もう助けないからね！ と言わんばかりのダナンに、クレアは目だけで（ほんとごめんなさい～～！！）と謝る。
そのどうしようもない沈黙の中、カールが力強く言い切った。
「俺には愛人などいない！ フランチェスカだけだ！！」
フランチェスカはにこにこと笑って「わたくしも陛下だけです」とカールを見上げて淑やかに言ってから、クレアに視線をくれた。
「若い頃から武勇にばかり注目されてきた陛下だけど、こういうところがすごく素敵なのよ。クレア、覚えておいて。筋肉は裏切らないわよ」
はい、と素直に頷けばよいのに、クレアはつい言ってしまった。
「裏切らないのは陛下であって、筋肉ではないですよね？」
「同じよ、同じ」
「陛下＝筋肉でも筋肉＝陛下ではないですよね？？」
騙されまいと頑張ったが、フランチェスカから鋭い視線で刺されて、ついに口を閉ざす。
服従を示すため、心にもないことを言った。
「筋肉はうらひらな……」
心にもなさすぎて、噛んだ。
＊ ＊ ＊
「どうしてそこまで反筋肉なの？」
王妃付きの先輩侍女にして、落ち着いた大人の女であるララに優しく問いただされて、クレアはさめざめと泣き真似をした。
「べつに反筋肉というほど反筋肉ではないです。ただ、知的な男性がいいんですよ……。こう、おとなしーくて、やさしーくて、そばでいつも笑っているような」
（それこそララさんの御夫君、宰相閣下のような……！！）
さすがに横恋慕を疑われてはたまらないのでそこまでは言えなかったが、言った部分はすべて嘘偽りのない本音である。
ララは、にこりと慈愛に溢れた笑みを浮かべて言った。
「そんな男この世にいるわけないでしょう？ 夢見るのもいい加減になさい」
声は優しいのに、セリフはあまりにもきつい。
クレアはもともと嘘泣きということもあり、別段濡れてもいない顔を上げて確認のために尋ねた。
「でも、ララさまの宰相閣下は」
にこっ。
（え、笑った……？ なんですかその意味深な笑み……！！）
場違いなまでの微笑。脅されたわけでもないのに心臓がドキドキして身動きすらできない。
「もちろん私は夫に不満はないけれど。あなたは優しいだけの男なんて幻想追いかけていないで、現実を見なさい。団長は良い筋肉よ」
「筋肉って言った！！ やっぱりララさんだってそう思ってるんじゃないですか！！ 団長は筋肉だけの男だって、そういう意味ですよね！？」
「ごめんなさい。間違えたわ。団長は優しい筋肉よ」
「混ぜただけじゃないですか！！」
（絶対この王宮のひとたち、団長の恋愛を応援するあまりに、私をはめようとしている……！！）
油断も隙もないララと別れたあと、王宮の回廊を歩きながらクレアはしんみりとしてしまった。
夕暮れ時。石造りの手すりにもたれかかって王宮の中庭へと視線を投げかけていると、こほん、とごく近くで咳払いが聞こえて硬直する。
「あー、クレア。その、ここで会ったが百年目」
「団長！！ その決闘風の挨拶どうにかしてください！！ 百年目どころか一日ぶりですよほぼ毎日私たち王宮のどこかで顔を合わせてますよたぶん王妃様とかその他の皆さんのはからいで！！ こんな小娘を追いかけ回して楽しいですか？ その筋肉はそんなことのために鍛えたんですか！？」
怒涛のように言ってしまってから、さすがに言い過ぎた、と気づく。
出会い頭に言われ放題のレオンは、表情らしい表情もなく聞き入っていたが、クレアが口を閉ざすとふっと微笑んだ。
「そういう、君の元気なところが良くてな。年齢差も思えば迷惑かと思ったんだが、年甲斐もなく、すまない。見合いの話は君も困っただろう」
少し切ないまでの哀愁を帯びた表情に、クレアは「ううっ」と小さく呻く。
（意外にかわい……というか、小動物みたいな目。体は筋肉なのに目は小リス並につぶらって造形おかしいでしょ～～～～！！ ギャップ萌え狙いですか）
「困ったといいますか……驚きまして」
「うん。そうだろうと思っていた。実は、あの話自体なんというか……。陛下と王妃様に世間話のように『誰か良いと思っている相手はいないのか』と聞かれてな。『元気な女性は好ましいと思います』と言ったところ、王妃様に『最近わたくしの側に仕えているクレアのような？』と聞かれ、そうですねと言ったらそういう話に……」
「それは誘導なのでは？ もしかして、団長から私の名前を出したわけではないということですか？」
（聞いていた話とは違うような……？）
訝しんでクレアが尋ねると、レオンは困りきった様子で苦笑を浮かべて、小さく頷いた。
「話が先走りすぎて、君の耳に入る前に阻止しようとしたんだが、一足遅かったというか……。実は昨日、王妃様の茶会の席で、君がテーブルの下に隠れるところが見えていて」
「見えていたんですか～。そうでしたか……」
自分の空回り振りに気恥ずかしさを覚えつつ先を促すと、レオンは穏やかな微笑を浮かべながら続けた。
「もう話がいってしまったのなら、いっそ嫌われてはっきり断られようかと。その、私はおそらく君の好みには合わないだろうし、勘違いした風に迫られたら本気で嫌がって瞬殺してくれるのではないかと」
「ええと、つまり？ 私のことを好きみたいな発言が、全部演技ってことですか？」
「全部が全部というわけではないけど。人の目のあるところで君から私が振られた方が間違いないかと。下手に内々に話を進めてからだめになった場合、憶測でどちらかに問題があると言われ、悪くすれば君が職場にいられなくなる恐れもある。それよりは、その、私がこじらせた面倒な男で、君が振っても仕方ない、くらいに周知された方がこの縁談、潰しやすそうだと」
「な、なるほど……」
つまり。
レオンは別に、クレアが好きだったわけではなく、周囲に誘導されただけ（おそらく、クレアが婚活中と知っていた王妃が気を回した面もある）。
クレアにその話が伝わる前に止めようと思ったら、一足遅かった。
さらには、クレアが嫌がっているのに気づいて、どうにか縁談を潰そうと考えた。
その方法として、「クレアが嫌っても仕方ない変な男」を演じることに決めた。
（昨日、私がテーブルの下に隠れるのを目撃したその一瞬でそこまで考えたなんて、団長、めちゃくちゃ優しい筋肉では……！？）
クレアは、こほん、と咳払いをしてレオンを見上げる。
つんつんとした固そうな灰色の髪に、同色の瞳。シャツを身に着けていてもよくわかる鍛え抜かれた筋肉の持ち主であるが、そう、クレアは決して反筋肉ではない。ただ、筋肉を格別求めていないというだけで、あっても困らないものという認識である。
「私が好き、って全部が全部嘘ではないということですが。どのへんは真実だったんですか」
「そうだな……。元気なところと、カエルに優しいところかな」
言ってから、変かな、と小さく付け足してレオンは笑った。
（なにいまの。きゅん……！？ え、きゅんとしたような気がする……！！ 少年のような笑顔とか、大人の男好みの自分は絶対ムリだと思っていたけど、いける……！！）
「そういうことだから、今回の話はなかったことに」
爽やかに言ってからレオンは「それじゃ」と立ち去ろうとする。
クレアはとっさにそのシャツに掴みかかって、勢い込んで言った。
「無しにしないでください、お友達から、そうお友達からはじめてください！！ 私も！！ カエル好きです。カエルが好きな男性なら間違いないと信じていますので！！」
苦し紛れの一言であったが、逃してなるものかと。
驚いたように見下ろしてきていたレオンは、目が合うと悪戯っぽく笑った。
「そうだな。カエル好きに悪い人間はいないだろう。俺もそう思う。ところでカエルの子ども時代といえば？」
「おたまじゃくし！！！！」
「うん。君がカエル好きなのは間違いない。今後ともよろしく頼むよ」
（ララさんのおかげで、知性派で優しい筋肉さんに認められました！！ ありがとうございます！！）
レオンとなぜか友情じみた固い握手を交わしつつ、クレアは心からの、満面の笑みを浮かべてみせた。
★お読み頂きありがとうございます！★
ブクマや★を頂けると励みになります(๑•̀ㅂ•́)و✧
※あらすじにも記載していますが、前作「公爵令嬢のプライドと友情」とあわせてお読み頂けると幸いです。タイトルの上に表示されている【異世界恋愛系 短編・中編】王侯貴族←ここをクリックすると前作を含む短編集が表示されます。
