ちょいと江戸まで

第八話 痛く感謝

「何処《どけ》ぇ目ぇつけてんやがんだこのアマぁ〜」

　勢いよくみそのにぶつかって来て、自分も派手に転んだ男が、腹立ち紛れにみそのに凄んで来た。

　みそのは痛みで声が出せずに、目をつぶって倒れている。

「テメェ、そんな臭《くせ》ぇ芝居しやがって、そんなんで許されると思っちゃいけねぇぜぇ〜」

　この男、相当女子供にも容赦がないらしい。自分も相当痛かったのか、腰を押さえながらみそのに近付いてくる。

　そして近寄りざま、

「ほらこれでも喰らっとけっ！」

　と、倒れて動けなくなっているみそのに、蹴りを入れようと、足を大きく振り上げた時、

「痛《いて》っ、痛てててててーっ」

　蹴られると思って、ぎゅっと目をつぶって力を入れていたみそのは、男の声が急に遠ざかって行くので、そっと目を開けて遠ざかる声の方を見る。

「痛《いて》ぇっつってんだよ馬鹿野郎がぁ、テメ、タ、タダじゃ、お…」

　少し情け無い声に変わりながらも、強がっている男の耳を、ニヤニヤしながら引っ張り上げている、黒羽織りの侍が目に入った。

「あっ、永岡の旦那っ」

　みそのはその黒羽織りと逞しい体躯で、すぐに永岡だとわかった。

「そりや痛《いて》ぇに決まってらぁな、痛《いて》ぇ事してんだからよぅ」

「あっ、だ、旦那っ」

　男は漸く八丁堀の町方だと気付き、先程までの威勢は何処へやら、ヘコヘコと謝り倒し、小さくなっている。

「ほら広太《こうた》。早《はえ》ぇとこ旦那の手から奴さんを引き取って、番屋へ連れてかねぇかぇ」

　ヒョロっと背の高い広太と呼ばれた男が、「へい親分」っと、すぐさま永岡の元に駆けて行った。

「お嬢さん、大丈夫《でぇじょうぶ》でごぜぇやすかぇ？」

　みそのは痛さを堪えて顔を上げる。

「あっしは、お上の御用をさせていただいておりやす、智蔵《ともぞう》ってもんで」

　智蔵と名乗った男は、岡っ引き宜しく、腰の御用十手を半分抜いて見せる。

「そんな所で転がってるのもなんでござんしょう？ ささ、お立ちなせい」

　智蔵はそう言いながら、みそのに手を貸して立たせてくれた。

「あ、ありがとうございます」

　みそのは、最後は痛みで顔をしかめてお礼を言った時に、ニヤニヤと笑いながら永岡がこちらに歩いて来た。

「またお前《めぇ》さんかぇ？ へへっ、今日のところぁお前《めぇ》さんでも、どうしょも無かったみてぇだなぁ？」

　小憎たらしい顔を向けて来るが、妙にいい男なのが、かえってみそのを怒らせる。

「まぁなんだな。あいつもお前《めぇ》さんに吹き飛ばされて、痛え思いしたみてぇだし、災難だったが、ある意味お前《めぇ》さんも悪かったってぇ事だな？！」

「永岡様！」

　みそのは痛みも忘れて永岡をキッと睨んだ。

「まぁまぁまぁまぁ、永岡の旦那も人が悪りぃや。お嬢さん、ほんの旦那の軽口なんで、本気になさんないでおくんなさいよ」

　智蔵はみそのと永岡をとりなす様に言うと、

「旦那はこのお嬢さんをご存知で？」

　と、なにやら知らぬ仲では無さそうな二人のやり取りを見て、上手く話しを逸らした。

「ご存知ってぇ程の事でも無《ね》ぇんだがな。お前《めぇ》にもこの前《めぇ》話したじゃねぇかぇ。例の古着屋の、怖《こえ》ぇ女の話しをよ」

「あぁ、あの女弁慶って旦那が言っていやした…」

　智蔵はハッとして首を竦めると、みそのにすまなそうな顔を向ける。

「永岡の旦那は、どんな私の武勇伝を作りあげたんですかっ！」

　みそのはこのニヤニヤ笑う男前が、更に憎たらしくなって詰め寄った。

「まぁまぁ、そんな怖《こえ》ぇ顔するねぇって。ちっとこう、話しに尾びれや背びれをつけた方が、話しも面白《おもしれ》ぇってもんじゃねぇかぇ。なぁ？」

　悪戯っぽくチラリと智蔵を見ると、

「そんな目くじら立てるもんじゃねぇぜ？ 折角の別嬪さんが台無《でぇなし》しでぇ」

　と、またニヤニヤしながら茶化す様に返してくる。

「ま、まぁそうですけど、い、言われてるこっちの、身としてはねぇ…」

　みそのは別嬪さんと言われて、頬が赤くなった様な気がして、しどろもどろになりながら言い繕った。

「で、お前《めぇ》さん、大丈夫《でぇじょうぶ》なのかぇ？」

「へ？」

　別嬪さんとの響きに酔いしれていたみそのは、思わず変な音で答えてしまった事に気づき、益々その頬を赤く染めた。

　言われてみれば腰を打った所が酷く痛い。そっと歩いてみようと足を出してみたが、痺れる様な痛みが走り、歩けない。

　みそののそんな痛々しい様子を見ていた永岡は、

「しょうがねぇなぁ〜。智蔵に頼みてぇとこだが、こいつぁどう考《かんげ》ぇてもオイラだよなぁ」

　永岡は智蔵の短躯を見ると、智蔵は申し訳無さそうに、更に小さくなって頭をかいた。

「ほら、掴まんねぇ？」

　と、みそのが永岡の声を聞いた時には、永岡は自分に背中を向けてしゃがんでいた。

　みそのは少し逡巡したが、智蔵に促されてそれに従うしかない。

「駕籠がいりゃぁ乗せて行きてぇとこだが、その腰で駕籠に揺られるってぇのも酷だしなぁ。まぁ、町廻りがてらこのまんま、おぶって送ってやらぁな」

　永岡の声を背中で聞きながら、みそのはドキドキしていた。

　永岡が着物の上からでも、鍛え上げられた良い身体をしているのは、みそのにも見て取れていたのだが、実際に背中におぶさってみると、思っていたよりも大きく、そして逞しい引き締まった筋肉なのだが、思いのほか柔らかくて心地も良い。

　ドキドキしながらも、心地良いその安心感からか、みそのは永岡の背中で、いつの間にか寝てしまっていた。

　＊

「おいおいおいおい、起きねぇ？ もう着いたぜぇ、起きねぇかぇ？」

　少し揺らされながら声をかけられたみそのは、ハッとして目を開けると、大きな黒い背中に顔を埋めているのに気づき、慌てて顔を上げた。

　みそのは幾分痛みも治まっては来ていて、永岡にお礼を言って下ろしてもらう。

　そっと足を出してみても、先程の様に歩けない程ではない。足を引きずりながらも、みそのは改めて永岡にお礼を言う。

「なんだか冷てぇなぁ」

　みそのはお礼の返しにしては、永岡の言葉が何の事だかわからずに、目を丸くして永岡を見ると、永岡はニヤニヤしながら、しきりに背中を気にして智蔵に聞いた。

「なぁ、どうなってるねぇ？」

　笑いを堪えながらも、小刻みに肩を揺らした智蔵は、

「隠し立てしてもしょうがねぇんで、言っちまいやすが、旦那の背中には立派な水溜りが出来てまさぁ」

　と言うと、堪らずゲラゲラと笑い出した。

　みそのは自分のよだれが永岡の背中に付いて、大きな水溜りを作ってしまった事に気がつくと、顔から火が出る様な恥ずかしさで赤面し、何度も何度も永岡に謝るのだった。

　＊

　プシュ

「あぁ〜、やっぱルービー最高ぉ〜！」

　希美は、この江戸から戻ってからの一杯がめっきり楽しみになっていて、この世の何よりの幸せとも感じている。

「でも恥ずかしかったなぁ………」

「キャ〜っ」

　希美は今日の事を思い返して、女子高生の様に両手で顔を覆って赤くなっている。

「甚平っちといい、永岡っちといい、江戸は男前の宝庫なのかねぇ…」

「でも永岡の旦那、カッコ良かったなぁ〜」

　もう希美の中では、永岡が甚平の上位にいるらしい。

「こっちの男は、ああはいかないよなぁ〜」

「でも甚平っちの店も、順調な滑り出しをしているみたいだし、永岡の旦那におんぶしてもらった事だし、今日は祝杯をあげなきゃねぇ〜」

　何か言い訳してをしては酒を飲む、世のオヤジ達の如く、希美は気分良く晩酌をする。

「痛たたたたたたた」

　二本目のビールを取りに行こうとした希美が、大声をあげ腰を押さえて固まっている。

　＊

「店長大丈夫ですかぁ？」

　そ〜っと歩きながら、ラックの乱れを直している希美に、緑ちゃんが声をかけてきた。

　希美はゆっくり振り向いて、小さくマッスルポーズをして返事をするが、顔はその動きでさえも歪んでしまう。大丈夫そうではない。

　緑ちゃんにその顔を完全に悟られたと思い、

「でも、がんばりマッスル」

　もう一度声を出してやってみたが、緑ちゃんは笑ってくれない。恥ずかしさだけが加算されてしまう。

「今お客さん少ないですから、奥で少し休んでくださいよ？ そろそろ雅美さんも入る頃ですし、本当に大丈夫ですから」

　雅美さんとは希美と同い年のスタッフで、化粧がやたらと上手く、やけに若さを保っているので、若い緑ちゃんと花ちゃんからは、陰で化け物扱いされているスタッフだ。飲み会の席で緑ちゃんがふざけて、『化《ば》け雅美《まさみ》ね』と、戦国武将の『伊達政宗』をモジって言った時は、希美も流石に笑ってしまった。

「ね、店長？」

　緑ちゃんは真剣な顔で心配してくれいる。

　笑ってくれるまで、マッスルポーズのままでいようと粘っていた希美は、素直にマッスルポーズを解き、優しく可愛いい緑ちゃんの頭を、ワシワシと撫でながら、感謝したい衝動に駆られながらも、体が言う事を聞かず、2度くらいの微妙な角度のお辞儀をすると、黙ってそれに従うのだった。

　希美は、一日経ってからの方が痛みが増して来て、今日は仕事場にも普段の三倍以上も時間をかけ、やっとの思いで出勤していた。

『あぁ、みんなに迷惑かけちゃってるなぁ……。それにしても酷い目にあったよなぁ。やっぱりあんな事もあるんだし、江戸の町へは、あまり出歩かない方が良いのかしらねぇ…』

　希美は店長として、お店のスタッフの模範であろうと、自分を律して今までやって来ているので、このままじゃダメだと反省していた。

「店長おはようございま〜す。緑ちゃんからメールがあって、あまり匂わない湿布薬を買ってきましたよ〜」

　同い年だけあって、少し面白がりながらの含み顔で、雅美が顔を出した。手には湿布薬なのであろう、薬局の袋をぶら下げている。

「そこでマネージャーと会ったので、マネージャーにも店長のお見舞いに来てもらっちゃいました〜」

　優しくてちょっと渋い佐藤マネージャーは、雅美のお気に入りだ。雅美にすっかりネタに使われた気もする。

「希美ちゃん大丈夫なの？」

　佐藤マネージャーは顔を出して早々、少しも心配していなさそうに、目を笑わせながら言うので、

「全然心配してないでしょ、佐藤マネージャーは〜。完全に目が笑ってますよぉ！」

　と、希美は不貞腐れながら言って、佐藤マネージャーを睨め付ける。

「そりゃそうだよ、そんな動きされてちゃ〜。だって希美ちゃん、コロッケの五木ロボにしか見えないも〜ん」

「…………」

「あ、悪い悪い。本当は心配してんだよ、希美ちゃん」

　佐藤マネージャーが益々目を笑わせながら、助けを求める様に雅美の方を見ると、雅美は声を殺してお腹を抱えて笑っていた。

「ね？ 普通の反応はあれだよ。よっぽど俺のがマシでしょ？」

　佐藤マネージャーは雅美を指差して、もうお構い無しに笑って言うのだった。

『だからと言ってマネージャーのあなたは、リミッターを切らないでよっ』と希美は心の内で盛大に愚痴る。

　雅美は流石に気まずくなったのか、

「私、急いで着替えて来ますね？ とりあえず店長に薬を渡そうと思ったんで…。ここ、ほらここに湿布薬置いておきますからねっ」

　逃げる様に更衣室へ消えて行く。

「はぁ〜。それにしても私はダメですねぇ…」

　雅美が着替えに行って、佐藤マネージャーと二人になった希美は、そんな弱音を吐いた。

「でも、事故だろ？ 走って来た誰かに、ぶつかられて転んだって聞いてるけど？」

　笑いが収まったマネージャーが、気にするなと希美を庇う。

「そうなんですけど、やっぱり私は店長だし、普段からスタッフみんなの模範にならなきゃって思ってるのに、こんなんじゃ……ねぇ？」

　希美はしんみりと言う。

「いいんだよ、希美ちゃんはそんな事気にしなくて〜。希美ちゃんは、そんなみんなの模範みたいな店長にならなくていいの。そんなの会社は全く望んでないから、安心しなよなぁ〜」

　マネージャーは楽しそうに笑って言った。

「じゃ、会社は何を望んでて、私を店長にしてるんですか？」

　希美が何気なく聞くと、マネージャーは不思議そうな顔をして、まじまじと希美の顔を覗き込んで来る。

「そんなのムードメーカーに決まってんでしょうが。なに言っちゃってんの今更〜」

　佐藤マネージャーは、ぐいぐいと肘で希美を押す仕草をしながら、楽しそうにカラカラと笑っている。

　希美は佐藤マネージャーの目尻に溜まる涙を睨みつけ、

『絶対また江戸の町を闊歩してやるっ！』

　っと、心の内で叫ぶのであった。

　＊

「おい、居ねぇのかぇ？」

　戸を叩く音とともに、最近聞き慣れた男の声がして来た。

「永岡様だ！」

　みそのは少し浮き足立った気持ちを抑え、一呼吸おいて玄関を開けた。

「なんでぇ、居たのかぇ。ここんとこ通る度に寄ってみてたんだが、いつも居ねぇんで心配《しんぺぇ》してたんだぜぇ。一体《いってぇ》何処《どけ》ぇ行ってたんでぃ？」

　何処って言われても言えるものでは無く、みそのは言葉を無くしてモゴモゴしていると、

「湯治にでも行ってたのかぃ？ 腰、良さそうじゃねぇか？」

　みそのの腰を指差して永岡が言う。

　今日は誰も供の姿が見当たらず、一人で来ている様だ。

「あっ、と、湯治。そう、いい湯治場が、有るって聞いて、ちょいと、遠出を…」

　みそのはしどろもどろで言うと、

「嘘ぉ付きやがれぇ。お前《めぇ》さん、そしたら手形はどうしたよ？」

　みそのは、「手形？」っと、良くわからない事を言われ、キョトンとしていると、ニヤッと笑って永岡は近づいて来た。

「あれからすぐに居なくなってたじゃぁ無《ね》ぇかぇ。あんなにすぐには、どうやったって手形を出してもらうのは、無理ってもんだぜ？」

「……」

「調べはついてるんだぜぇ？」

　目の前まで来た永岡は、益々ニヤけ面になった顔を近づける。

「オイラを甘く見ちゃいけねぇぜぇ」

　永岡はぐるりと、みそのの周りを珍しい物でも見る様に回り、みそのの顔のすぐ目の前まで来た時、永岡は先程までのニヤケ顔をいつの間にか引っ込めて、真剣な眼差しでみそのを見ていた。

　みそのの背中に冷たい物が流れ落ちる。