ちょいと江戸まで

第七十一話 焼け跡と容態

　永岡は相変わらず意識が戻らない。

　みそのは先程から熱が出だした永岡の額に、東京から持って来た『冷えビタ』の上から、氷で冷やした手拭いを乗せ、様子を見ている。

　みそのは新之助が帰ってから、暫く永岡の側で見守っていたのだが、甫筑が言っていた熱も未だ出ておらず、永岡もぐっすりと眠っていた事もあり、一度東京へ帰っていた。

　そして、明後日の叔母の葬儀へ行く為、休みだった明日のシフトを雅美に変わってもらっていたのだが、やはり明日も休みたいと、明日明後日と、雅美にお店を託す旨の連絡をすると共に、甫筑《ほちく》が言っていた永岡の発熱を予想して、氷と一緒に常備していた『冷えビタ』を、東京から持って来ていたのだった。

「旦那ぁ」

　少し息使いが荒くなって来た永岡を見ながら、今日何度となく投げかけている言葉が、またみそのの口からこぼれ落ちる。

　コンコンコンコン

　戸を叩く音が玄関から聞こえて来る。

　控え目だが気の急く様子が、有り有りと伝わって来る音だ。

　みそのは直ぐに智蔵だと感じ取り、急ぎ玄関へと向かった。

「智蔵親分…」

　みそのは智蔵の顔を見るや、絞り出す様に名前だけ言うのが精一杯で、みるみる涙が溢れて来てしまう。

「みそのさん、お邪魔しやすよ」

　智蔵はみそのに努めて優しく言うと、みそのの肩を叩いた。

　みそのは零れ落ちる涙を隠す様に、大きく頷いてそれに応える。

　伸哉もみそのをそっとさせる様に、軽く頭を下げて静かに部屋に上がる。

「旦那…」

　智蔵と伸哉が、永岡の枕元に座って見下ろしている。

　先程から熱が出て来たせいで、かなり永岡の息が荒く、眠ってはいても苦しそうなのが一目で判る。

「で、大丈夫《でぇじょうぶ》なんでやしょうかぇ？」

　伸哉は思わず智蔵に、困惑した顔で問いかける。

「大丈夫《でぇじょうぶ》に決まってらぁ。永岡の旦那に限って、こんなんでくたばるもんかぇ。余計な事《こた》ぁ言うんじゃねぇやぃっ」

　智蔵から見ても、今までの広太《こうた》や北忠《きたちゅう》、弘次《こうじ》の時に比べ、尋常じゃ無い程の汗をかき、苦しそうにしている永岡を見ると、伸哉じゃ無いが、悪い方向に考えてしまうのは否めない。

　そんな思いを無理矢理に押しやって、伸哉を叱りつけた。

「へ、へい、すいやせん。あっしが弱気になっちまったら終《しめ》ぇでやすね。へい、きっと大丈夫《でぇじょうぶ》でさぁ。へい。旦那は直ぐに良くなりまさぁ」

　伸哉も前向きに捉え様と心に決めて、祈る様に永岡へ目を落とした。

「どうぞ、お茶を淹れましたので、召し上がってくださいね」

　先程とは違って元気な声で、みそのが二人にお茶を持って入って来た。

　二人に気を使われて、自分もしっかりする様にと、努めて元気にしているのが判る。

「ありがとうごぜぇやす」

　智蔵は永岡から少し離れお茶を受け取ると、美味そうに啜ってみそのを見た。

「みそのさん、医者はなんと仰っていたんでやしょうかぇ？」

　永岡の様子が尋常では無い気がする智蔵は、みそのに診断の様子を聞いた。

「はぃ。先生は血が流れ過ぎているのと、傷の化膿が心配と仰っていまして、それが永岡の旦那の生死を分けると…」

　みそのは最後はか細い声で応えて、我慢していたはずの涙が、またじわりと溢れてきてしまう。

「そ、そうでやしたか…。で、先生は直ぐに来ていただけるのでやすかぇ？」

　智蔵は、苦しそうに荒い息をしている永岡を見て尋ねる。

「えぇ。親分さんだから言いますけど、何処かで源次郎さん達が見張ってくれていまして、この笛を吹けば、駆けつけて来てくれる事になっているので、その時にお願いすれば、連れて来てくれると思います」

「ま、また大掛かりなもんでやすねぇ。医者なりゃ場所さえ教えてくれりゃぁ、あっしか伸哉がひとっ走りして来やすよ。その方が早《はえ》ぇに違《ちげ》ぇ無《ね》ぇ。ちっとばかり心配《しんぺぇ》でやすから、これからその医者呼んで来やすよ」

　智蔵は永岡の様子が心配で、今からでも医者を呼びに行くと言う。

「だ、駄目なんです親分さん」

「駄目って、どう言う事でやすかぇ？」

　智蔵がキョトンとしていると、みそのは少し考えて話しを続ける。

「源次郎さんに、お医者さんを連れて来てもらう様に頼んだら、御典医様を連れて来てくださったのです。だから誰もが呼びに行ける所では無いのですよ」

　みそのはあくまで新之助の事は伏せ、智蔵に訳を語った。

「ご、御典医でやすかぇっ」

　智蔵がびっくりして大声を出してしまうと、自分の大声が永岡に障って無いかと、永岡をチラリと見てから、

「ご、御典医ってぇ言うのは、あの将軍様の御典医ってぇ事でやすかぇ？」

　と、努めて声を落として聞き返す。

　みそのがこくりと頷くと、智蔵はゴクリと唾を飲み込んだ。

「そりゃぁ心強《こころづえ》ぇ。源次郎様、様々でやすぜっ。しかし、やっぱり御典医様と言えども、もう一度足を運んで診ていただいた方が、良いんじゃねぇですかねぇ？」

　智蔵は御典医と聞いて、少し力が湧いて来た様で、声も先程よりも軽くなった様だが、それでも永岡の容態を、もう一度診てもらおうとみそのに持ちかけた。

「そ、そうですよね。先生は、熱が出る事は悪い事では無いと仰いましたげど、念の為、もう一度診ていただいた方が安心ですよね」

　みそのは苦しそうな永岡を見ながら、智蔵の話しを聞いて桂川《かつらがわ》甫筑《ほちく》を呼ぶ事にした。

　みそのが外に向かって、新之助から手渡された真鍮製の笛を吹くと、気の抜けた風の様な音しか鳴らない。

　みそのが訝しんで何度も試していると、源次郎とその配下らしい黒尽くめの男が二人、闇の中から滲み出て来る様に現れた。

「どうかなさったのかな？」

　源次郎が配下の二人を待たせて、家の中へと入って来ると、智蔵達に黙礼をしてみそのに聞いた。

「はぃ。永岡の旦那の様子がおかしいので、もう一度、甫筑先生に診ていただきたいと思いまして、お呼びたてしました」

　みそのの言葉を聞いて、チラリと永岡を見た源次郎は、少し眉間に皺を寄せて顔色を変えた。

「承知した、暫し待たれよ」

　源次郎は言うや、身を翻して家から出て行った。

　物音も立てずに立ち去った源次郎の身のこなしに、智蔵も伸哉も息を飲んでいる。

　しかしみそのは、源次郎が永岡をチラリと見た後の、源次郎の表情が気になって仕方がない。

「旦那…」

　みそのは苦しそうな息使いで眠る永岡を見て、益々不安な気持ちになって来るのだった。

　＊

　一方西海屋では、新田の願いで、火消し達が火の弱まった頃合いを見て、一斉に水をかけ入れ鎮火させていた。

　普段ならそのまま放置して、自然鎮火させるところだ。

　鎮火したとはいえ、未だ火事の熱が残った地面は、慣れた者でも薄い草鞋等では、立っていられないくらいの熱さで、焼け跡の探索には、皮張りの足袋を履いた火消し達が残って、町奉行所の協力をしていた。

「旦那ぁ〜、見つけやしたぜぇ〜」

　新田は雪駄に十分に水をかけ、声を上げた火消しの元へと駆け寄った。

「黒焦げじゃねぇかぇ。酷《ひで》ぇもんだなぁ」

　新田は手拭いで鼻と口を押さえながら顔を顰めた。

　家屋の焼けた臭いと共に、人の焼けた異臭も漂っている。

「これじゃぁ、誰だか判ったもんじゃねぇなぁ」

「へい。あんだけ火が上がった火事でさぁ、こんくれぇは焼けちまいやすよぅ。未だこん火事ぁ、焼けちまったのが一人だからいいもんの、他にも居やがったら、誰が誰だか判ったもんじゃねぇですぜ」

　新田のぼやきに火消しは、今回はましな方だと言わんばかりに応える。

「そうだな。お前《めぇ》達ぁ、もっと酷《ひで》ぇ現場を見て来てるってなもんさなぁ。今日はありがとうよ」

「なぁに、あっしらは町奉行所の配下でさぁ。こんなもんは何でもねぇですぜぇ」

　新田が残って協力してくれた礼を言うと、火消しの男は事も無気に言って笑った。

　西海屋の間取りを考えれば、この黒焦げの遺体が転がっている場所は、宗右衛門の部屋が有った所だと見当が付く。

　宗右衛門と由蔵以外の人間が避難していて、由蔵が逃走し、花又村で自害した事を考えれば、間違い無くこの亡骸は、宗右衛門としか考えられない。

　現在の様に、DNA鑑定などの科学調査が出来ないこの時代は、この様な状況証拠でしか判断する事が出来ない。

　新田は三木蔵達の元へと戻ると、その事を苦虫を潰した様な顔で話す。

「ちっ」

　新田は益々すっきりしない現状に舌打ちをして、目の前に広がる西海屋の無惨な焼け跡を、睨みつける様に眺めるのであった。

　＊

「どれ、診させてもらおうかのぅ」

　桂川甫筑が乗った駕籠が着くと、夜中の診察にも嫌な顔一つせずに、飄々とした様子で永岡の眠る一室に入って来た。

　甫筑は永岡の顔を一目見ると、弟子に何やら耳打ちし、急ぎ患部の包帯代わりの晒しを外しにかかった。

「むぅ…」

　みそのや智蔵、伸哉が心配そうに見守る中、甫筑は唸り声の様な小さな声を上げて、一瞬自らの手を止めた。

「せ、先生、そ、それは一体ぇ…」

　智蔵が堪らず甫筑に声を上げた。

　智蔵から見ても、永岡の右の二の腕に出来た刀傷が異様に浮腫み、黄色黒く変色していたからだ。

「う、うむ」

　甫筑は智蔵に低い声でそれだけ言って、弟子から焼酎を受け取り、患部を洗い流す様に焼酎で消毒し始めた。

　先程と違って掛け流して盥に溜まった焼酎は、どんよりと曇った空の様に濁っていて、甫筑が傷口を押し出す様に洗った際には、粘り気のある黄色味がかった膿の様な物も、ボトボトと流れ落ちて来た。

　甫筑は尚も念入りに消毒し、新たに弟子から蛤に入れられた軟膏を受け取ると、傷口を塞ぐ様に厚く軟膏を塗って行く。

「ふぅ〜っ」

　甫筑が新しい晒しで腕を巻き終わると、大きく息を吐いて額の汗を手拭いで拭った。

「どうやら心配していた事が、起こっとる様じゃ」

　甫筑は残念そうに言って、みその達へと振り返った。

「し、心配していた事ってぇのは、そ、その、まずい状況なんでやしょうかぇ？」

　智蔵が恐る恐る聞き返すと、甫筑は何も言わずにただ小さく頷く。

「この御仁は応急処置を自分でしておったが、その時に川の水か分からんが、余り綺麗で無い水で洗い流したのかのぅ。先ず考えられるのはそんな所じゃが、そのせいで逆に、傷には良く無い事が起こっておる」

　確かに永岡は蘭丸から逃げている最中に、道端に有った用水桶から、水を掛け流して傷口を洗い、持っていた手拭いで傷口を縛って逃走を続けていた。

　因果な物で、今となってはそれが要因となり、逆に傷口を悪化させる事となってしまった様だ。

「た、助かるんでしょうか？」

　黙って話しを聞いていたみそのが、堪らず甫筑に叫ぶ様に聞いた。

「今は何とも言えんわぃ。まぁ、このままじゃと、助かるには右腕は切り落とさんと、どうにもならんと思うがのぅ」

　甫筑は無念そうに言って、大きな溜息を吐いた。

「………」

　みそのはうつむいたまま声も出ない。

　智蔵と伸哉も口をパクパクとさせて、何か言おうとするが言葉が出て来ない。

「とにかく、頻繁に消毒をして、何とか良い方向へと向いてくれる事を、願おうじゃないかのぅ」

　皆の落胆ぶりに、甫筑が励ます様に言って皆を見回した。

「お、お願《ねげ》ぇしやす。何とか永岡の旦那を助けてやってくだせぇ」

　智蔵は拝む様にして甫筑に頭を下げる。

「もうやれる事は、今の医術では余り無いのじゃ。それだけは分かってくだされ。じゃが、やれるだけの事はやって、助かる望みを繋ぐのじゃよ」

　甫筑は自分を含めて、皆に言い聞かせる様に言う。

「な、何が問題なんですか？ どうしたら永岡の旦那が良くなるんですか？」

　みそのだけは執拗に、他の方法が無いのか食いさがる。

「う〜む。問題はと言うと、傷口が腐ってしまう様な状況に有る事じゃな。しかし、もうこうなってしまえば、これ以上毒が回らん様に傷口を清潔にして、本人の回復を待つだけなのじゃよ。本人の生きる力に頼るしか無いのじゃ、悪いがワシでもそれしか言えぬのじゃ」

　甫筑は先程も言った様に、経験上は出来る事は限られる事を繰り返す。

「………」

　みそのはうつむいて、膝の上に乗せた手が、着物をくしゃりと握りしめる。

「………」

　また沈黙がその場をはびこって行く。

「では、ワシもずっとは居られんので、消毒のやり方だけでも教えておこうかのぅ」

　甫筑が沈黙を破る様に切り出して、消沈している面々に淡々と説明しだした。

　説明は簡潔な物でさして難しい事では無く、確かに御典医が付きっ切りで、行わなければならない物では無かった。

「…後は刻を見てこまめにな。清潔な晒しだけは、余計に用意しておくのじゃぞ」

　甫筑は最後に穏やかに言うと、暫く永岡の脈やら瞼を開いて眼色を診たりして、状態を確認して今日のところは帰って行った。

「みそのさん、取り敢《え》えずはあっしらが診ておきやすんで、先に休んでくだせぇよ」

　智蔵は、うつむいたままのみそのに声をかけると、自分達に任せて先に休む様に勧めた。

　みそのは涙に濡らした顔を上げると、存外素直に頷いて智蔵の勧めを受け入れた。

「あっしと伸哉で交代で診やすんで、良かったら朝まで休んでくだせぇ」

　智蔵が尚もみそのに声をかけると、

「いぇ、親分さん。少し休ませてもらいましたら代わりますので、それまでお言葉に甘えさせてもらいますね」

　みそのはそう断って永岡の顔を眺める。

　そしてみそのはやおら立ち上がると、力無く頭を下げて部屋を出て行くのであった。