ちょいと江戸まで

第六十八話 いざ西海屋へ

　新田は、智蔵《ともぞう》達が西海屋の周りに配置取ったのを見て、三木蔵《みきぞう》に頷いた。

「御用の筋だぁ！ 動くなよぉ」

　新田は勢い良く西海屋へ入って行くと、手代やら丁稚、そこで立ち働いている者達へ、その場から離れない様、良く通る声で言い放った。

　新田が店内を睨め回すと、奥へと人が逃げ込むのがチラリと見えて、新田は三木蔵に追う様に目顔で合図する。

　三木蔵は手代らしき男が止めるのも気にせず、一気に物音がした部屋へと土足で追って行った。

「な、なんの御用なのでしょうか？」

　少し不満気に手代が新田に詰め寄って来る。

「偽薬作りの密売の咎だ。こっちは証拠を掴んでるんでぇ、黙ってろぃ」

　新田は手代を一睨みすると、店の端に皆を並ばせる様に促した。

　その時、奥の部屋で悲鳴と共に、物が倒れる音が聞こえて来た。

「だ、旦那様っ」

　思わず手代が声をあげる。

「旦那様ってぇ事《こた》ぁ、今の叫び声は宗右衛門《そうえもん》の声だってぇ言うのかぇ？」

　新田はてっきり、三木蔵が由蔵《よしぞう》を捕らえに行っての騒ぎだと思っていたので、その手代に聞き直した。

「は、はい。た、確かに旦那様の声かと」

　手代は主人が何かされてるのかと思い、怯えながらも、目は新田を睨む様にして応える。

　すると、煙と共に奥からバタバタと三木蔵が転がり出て来た。

「だ、旦那！ か、火事でさぁ！ 由蔵の野郎、部屋に油を撒いて火をつけやがりやしたっ」

「な、何ぃっ」

　相当油を撒いたのか、煙が見る見る充満して来て、見る間に炎までもが店まで襲って来た。

「店の外へ出ろぃっ！」

　新田は並ばせた奉公人達を、押しやる様に店の外へと追いやり、三木蔵を助けて自らも外へと走り出た。

　西海屋の周りを固めていた智蔵達も、店の中から騒ぎ声と共に、煙が上がっているのを見て、何か起こったのだと思ったところに新田の声がして、急いで店先へと駆けつける。

「あっ」

　広太《こうた》は動かずに店の様子を伺っていると、中から西海屋の印半纏を着た由蔵が、塀を乗り越えて現れた。

　由蔵は駆け寄って来た広太を、思いの外素早い動きで当身を食らわせ、易々と広太を気絶させると、周りを見回して一目散に逃げ出した。

　店では益々火の勢いが増している。

「店の人間は、後は宗右衛門と由蔵なんだなっ」

　新田は手代にもう一度問い質す。

「は、はい。左様でございます。旦那様と番頭さん以外は、下女も含めて全員ここに集まって居ります」

　手代は奉公人を見回して、別の手代に確認すると、その手代も小刻みに頷いている。

　智蔵達は、用水桶から水を運んで消火にあたっているが、もう既に焼け石に水状態で、消火の意味を成していない。

「火消しは未だかぇっ！」

　それでも必死に水を掛けながら三木蔵が叫ぶ。

　先ほどから伸哉《しんや》は、呼子を鳴らしながら桶を手渡している。

　皆必死の形相で働いているのだが、虚しくも炎の勢いは増すばかりだ。

「これ以上は危ねえっ。この辺で終《しめ》ぇだっ。皆引けっ、終《しめ》ぇだ終《しめ》ぇだっ！」

　新田は、あざ笑うかの様に勢いを増す火の手に、これ以上は危険だと判断して皆を避難させた。

「あれっ、広太兄ぃが居ねぇっ！」

　十間程離れたところで、翔太《しょうた》が広太が居ない事に気がつき声をあげた。

　今まで必死に消火にあたっていたので、広太の姿が見えないのに、誰も気がつかなかった様だ。

「捜して参《めぇ》りやすっ！」

　伸哉と松次が智蔵に言うや、炎上する西海屋へすっ飛んで行った。それを追う様に智蔵達も西海屋へ引き返す。

　広太は捜す程の事も無く、直ぐに西海屋の裏手で倒れているところを松次が見つけ、伸哉と二人で抱え上げて助け出された。

「どいたどいたぁ、は組のもんでぇ。どかねぇ奴ぁ、痛ぇ目にあうぜぇ〜！」

　荒々しくも威勢の良い声が聞こえてきた。

　どうやらやっと、火消し達が駆けつけて来たようだ。

　纏《まとい》持ちやら、鳶口《とびぐち》や刺又《さすまた》を持った火消し達が、勢い良く智蔵達の横を走り抜けて行く。

「兄ぃ、兄ぃっ！」

「おい広太っ、しっかりしろぃっ」

　先程避難していた所まで広太を運んで、智蔵や伸哉達が広太に声をかけている。

「どぉれ、見せてみろぃ」

　新田は言うや、広太をざっと見て、瞼を少しめくって頷き、やおら広太の上体を起こすと喝を入れた。

「ゴホッゴホッ」っと、咳き込みながら広太が覚醒すると、自分を心配そうに取り囲んでいる面々を、不思議そうに目を丸くして見回した。

「大丈夫《でぇじょうぶ》かぇ広太、いってぇ何があったんでぇ？」

　智蔵が広太の肩を掴んで顔を覗き込む。

「な、何って…」

「兄ぃは裏手で気を失ってたんでやすぜぇ？」

　伸哉と松次が状況を掴めていない広太に、倒れていた状況を説明する。

「あっ、由蔵っ」

　広太がやっと理解出来たのか思わず叫んだ。

「由蔵？ 由蔵がどうかしたのかぇ？」

　智蔵が広太に問い質す。

「へ、へい。あっしが見張ってた所の塀を乗り越えて、由蔵が出て来たんでやすが、思いのほか素早《すばえ》ぇ野郎で、捕まえようとしたあっしの方が、逆に当て身を食らわされちまって、伸びちまったみてぇでやす。すいやせん親分」

　広太は申し訳無さそうに、智蔵に詫びを入れる。

「当て身って、本当にあの由蔵かぇ？」

　話しを聞いていた新田が口を挟んで来た。

「へ、へい。いつも着ていやす西海屋の印半纏も着てやしたし、傘を被っていやしたが、ちらりと顔も見えやしたんで、由蔵に間違《まちげ》ぇ無《ね》ぇと思いやす」

　広太はここのところ、毎日西海屋の見張りを任されていたので、由蔵は日に何度となく見ている事もあり、自信を持って言っている。

「そうかぇ。当て身ってぇのは、誰もが出来る訳じゃ無《ね》ぇんでぇ。あの由蔵がそんな事出来るなんて、思ってもみなかったんでなぁ」

　新田は、上手く当て身を決めるのは、剣客でもある程度の熟練者でないと難しいので、易々と当て身を決めた由蔵を訝しんだ様だ。

「ってぇ事は、由蔵は宗右衛門を連れて逃げ出したってぇ事かぇ。ったく、してやられちまったなぁ」

　新田は苦虫を潰した様な顔で悔しがる。

「あっしは伸びちまいやしたんで、その後の事《こた》ぁ分かりやせんが、由蔵は一人で逃げて来た感じでやした」

　広太はその時の状況を思い出して、新田に言う。

　由蔵は、主人の宗右衛門を連れてる様な雰囲気は無く、人の事など気にせずに、一人で逃げるのに必死な様子だったと説明した。

『ドーン、ガタガタガタ、ダーン』と、物凄い音と共に、火消し達の怒鳴り声が聞こえて来る。

　纏持ちが智蔵達のすぐ側の屋根に登って、勢い良く纏を振っている。

　他の組の火消しも駆けつけている様で、組同士の喧嘩も始まっている。

　そもそも町火消しは、昨年、享保五年に八代将軍である徳川吉宗が設置させた、『いろは四十八組』からなる町の者で組織された火消しである。

　この頃の消防活動は、火を消すと言うよりも、余程小規模な火事を除いて、火は自然鎮火に頼るしかなく、周りの家々を打ち壊して、火が周りに広がらないのを防ぐのが主だった。

　その為に、力自慢や血気盛んな輩が火消しに集まるので、喧嘩っ早い荒々しい輩が多いのは否めない。

　新田は、その火消し達の喧嘩を横目に見ながら、西海屋の奉公人達の元へ歩み寄った。

「おぅ、お前《めぇ》。松吉《まつきち》ってぇ言ったな？」

「は、はい」

　新田が先程から話しを聞いていた手代に、声をかける。

「西海屋は金蔵なり、何か金目のものを置いてる、別宅かなんかはあるんだろう？」

「は、はぃ。私は中へは入った事は無いのでございすが、旦那様と番頭さんだけが使っています家は、隅田村に一軒と、少し遠いいのでございますが、花又《はなまた》村の鷲《おおとり》明神様の近くに一軒ございます」

「花又村だと？」

　新田は松吉が言った、花又村に食いついた。

「花又村ってぇと、千住大橋から二里程行った、あの花又村の事かぇ？」

「は、はぁ。左様でございます。は、はい」

　新田は町奉行所の管轄外でもある、花又村が怪しいのでは無いかと思い、更に松吉に問い質す。

「その花又村には、どのくれぇの金目のものが有るんでぇ？」

「ど、どの位と申されましても…」

　松吉は他の手代の顔を伺うと、その手代達は一様に首を傾げる。

「ま、まぁ、良く存じ上げないのですが、千両箱で十は下らないかとは…」

「な、何だとぉ。そ、そんな大金《てぇきん》、なんでそんな辺鄙な所へ持ってってんでぇっ」

「い、いゃ。旦那様が仰るには、辺鄙な所の方が安全なんだとの事でして、実際に用心棒の番人を二人雇っていましたし、今まで盗みに入られた事などございませんので、その様に言われましても…」

　松吉は、新田に大きなお世話と言わんばかりに、困惑気味に応える。

「ふっ、まぁ良いや。ところでお前《めぇ》は、その家の場所の絵図は描けるかぇ？」

「はぁ。中には入った事はございませんが、花又村へは何度と無く、使いに行ってますから、頭には入っておりますけど」

　松吉は殆どが持って行くのが主だったが、花又村へ金を運ぶ使いを、何度もこなしていたとの事で、新田は松吉に詳しく絵図にする様に頼んだ。

　近くの商家で紙と筆を借り受け、松吉に絵図を描かせた新田は、一先ず智蔵と広太、そして伸哉を連れて、花又村まで由蔵の行方を確かめに向かう事にし、松次と翔太を永岡がいる押上村に、今の状況を知らせに行かせる事にした。

　そして、三木蔵と留吉はここに残り、入れ違いになるかも知れぬ永岡と、竹蔵を捕らえに行っている弥吉と新太、それに文吉の帰りを、西海屋の状況を見ながら待つ事になった。

「じゃぁ、それぞれ頼んだぜぇ」

　新田は押上村に向かう松次達と、ここへ残る三木蔵達に言い残して、花又村へと智蔵達を引き連れて急ぎ出立した。

　＊

「今晩は〜」

　みそのは新之助との繋ぎの為に、呉服町から程近い、駿河町の煙草屋へとやって来ていた。

「あらまぁ、こんな時間に珍しい事ですこと」

　老婆にしては声に艶のある女主が、店仕舞いした引き戸を開けてニヤリと笑った。

　みそのが来たとなると、用件は自ずと知れている。

　将軍である徳川吉宗との繋ぎの為なので、女主も無下には出来ない。

「あのぅ。新さんに急ぎ会いたいのですけど、今夜とかって無理ですかねぇ？」

　無愛想で評判のこの女主を、今、常連の親父共が見たらさぞ驚くであろう。

　みそのへの好待遇は尚の事、愛想笑いまで浮かべている。

　みそのはお構い無しに、気の良い老婆として頼み事をしている。

「一応あのお方は、お忙しいお方ですからねぇ。何とも言えませんが、どうにか繋ぎを付けてみますよぅ。でも必ず今夜と言うのは、中々難しいと解っておくれよぅ」

　将軍をまるで豆腐屋でも呼ぶ様に、町の娘が言っているのだが、女主は嫌な顔を少しも見せずに聞いてくれる。

「そうですよねぇ。解ってます。でも何とかお願いします」

　みそのは女主に深々と頭を下げると、東京から持って来たのど飴を女主の手に握らせ、ニコリと笑って立ち去った。

　最初に来た時にのぞみが舐めていたのを、女主が目敏くと言うよりも鼻敏く「あら、良い匂いをさせてるのねぇ」と気がつき、みそのが一粒分けてあげてから、来る度にお土産として渡していたのだ。

　みそのに対する女主の好待遇も、これが要因の一つかも知れない。

「必ずお伝えしておきますからねぇ」

　女主は益々親しみを込めて、立ち去るみそのの背中へ声をかけるのであった。