ちょいと江戸まで

第五十六話 嫌な予感と情報源

「おぅ、永岡は居るかぇ？」

「あっ、新田の旦那ぁ。お疲れ様でごぜぇやす」

　西海屋から半町ほど離れた小間物屋から、留吉《とめきち》が丁度出て来たところを、新田が折良く見つけて声をかけて来た。

「お前《めぇ》もな。何か聞けたかぇ？」

　新田は顎で小間物屋を指して言う。

「いえ、これと言った事はさっぱりでぇ。へい。永岡の旦那ならこっちでさぁ」

　留吉は新田を、永岡の居る西海屋の斜向かいにある、茶問屋の二階を借り受けた見張り場へと案内した。

「ちっとばかし遠回《とおめえ》りになりやすが、こっちからお願《ねげ》ぇしやす」

　留吉は寺へと入って行くと、そのまま境内をやり過ごして、寺の裏口へと案内する。

「ここを出やすと、店の裏口へと出られやすんでぇ」

　西海屋の斜向かいにある為に、出入りは目立たぬ様に裏口からしている様だ。

　留吉が新田を案内して二階へ上がって行くと、丁度智蔵と広太《こうた》が、部屋から出て来るところと鉢合わせた。

　今日から怪我が回復した広太を、本人のたっての願いで探索に復帰させていた。

「新田の旦那じゃねぇですかぃ。何か有りしやしたかえ？」

　智蔵が留吉の後ろから階段を登って来るのが、新田だと気がついて声をかけた。

「おぅ、出掛けるのかぇ？ 丁度良かったぜぇ。お前《めぇ》も、出掛ける前《めぇ》に一緒に聞いてくんなぁ」

「新田さんじゃねぇですかぇ。どうしたんですかぇ？」

　永岡も新田の声に気がついて、智蔵の肩越しに顔を覗かせた。

「竹蔵が身を寄せてる、ヤクザもんの一家が判ったんでな。お前《めぇ》に頼みてぇ事も有って来たんでぇ。ちっと中で話しをしようじゃねぇかぇ」

　新田は言うや、智蔵達を部屋の中へと追いやる様にして、部屋へと入って行った。

「オイラに頼みってなんですかぇ？」

　永岡が座るなり新田に尋ねた。

「まぁ、ちっと聞いてくんなぁ」

　新田は片手を挙げて永岡を制し、新太が聞き込んで来た竹蔵が、今出入りしているのが黒猫《こくびょう》一家だと言う事と、その前は荒神《あらがみ》一家であった事を伝え、黒猫一家から話しを聞き出すのは、困難な事を踏まえて、永岡が顔が効く荒神一家の方を、聞き込んで欲しいのだと語った。

「確かに黒猫《こくびょう》の鮒蔵《ふなぞう》は、手間がかかりそうでやすねぇ」

　話しを聞いて智蔵がぼそりとこぼした。

「しかしまぁ、鮒蔵もこう言う事にゃぁ、何かしら顔を出すなぁ。新田さん、荒神一家の方は任せて下さいよ。これからちょっくら行って来ますぜ」

　永岡は早速行って来ると請け負った。

「手配りはさっき話したまんまで良いさな。頼んだぜぇ」

　智蔵が供をすると言った顔を向けたので、永岡は予定通りに、智蔵と広太は隅田村へと向かい、西海屋宗右衛門が通っていると思われる家を、そして、弘次と留吉は、ここで西海屋を調べる様にと言い含めた。

「でも智蔵、気を抜くんじゃねぇぜ。危ねぇと思ったら深追いする事《こた》ぁ無《ね》ぇかんな。弘次も無理するんじゃねぇぞ」

　永岡は智蔵と弘次に覆面の遣い手が、いつ出て来るとも思えないのだと念を押した。

　弘次はこれから、西海屋の中へと潜り込む事になっていたのだ。

「何ならオイラが隅田村へ一緒に行ってやろうかぇ？ 流石に西海屋の中まで一緒とは行かねぇからなぁ」

　新田が、覆面男と出くわした時の事を考えて提案する。

「いや、滅相もありやせんやぁ。旦那は旦那の調べへ行ってくだせぇよぅ」

　慌てて智蔵が恐縮して返す。

「いや、オイラは、今日は黒猫一家の動向を見に行くくれぇなもんさね。そいつがちょいと厳しいんで、永岡に物を頼みに来たんでぇ。んなもんだから、そんくれぇ助太刀するぜぇ。その代《け》ぇり、誰か黒猫一家へ回《めぇ》ってくれりゃぁ良いさな」

　新田は、黒猫一家へは、永岡が荒神一家の聞き込みをするまで、遠巻きから探るつもりでいたらしく、危険も無いので誰かが代わってくれれば良いと言う。

「いやぁ、それでも…」

「そうしてもらおうぜぇ」

　智蔵が恐縮していると、黙って話を聞いていた永岡が横から口を挟んだ。

「オイラは昨日智蔵と歩いていた時に、何だか嫌な感じを覚えたんでぇ。そん時は気のせいかと思ったが、ここへ来て妙に胸騒ぎがしてきちまったのさぁ。それにお前《めぇ》達が出掛ける段になって、新田さんが現れて、しかも代《け》ぇりに行ってくれるってぇ話しになんのは、何かしらの暗示かも知れねぇや。智蔵、ここは新田さんに甘えるか、今日のところは隅田村へは行かねぇか、どっちかにしようぜ」

「旦那が仰るんなら、あっしは構わねぇんでやすが」

　永岡の言葉に智蔵も納得した様子で、新田の言う様に、隅田村へは新田と智蔵が行く事になり、広太がこの場へ残り、その代わりに留吉が新田の代わりに、黒猫一家の動向を探りに行く事になった。

「まぁ丁度良かったかも知れねぇなぁ。言ってみりゃぁ、広太も病み上がり初日ってぇ訳でぇ。あまり歩き回《めえ》らせて、明日っから使いもんにならねぇじゃ、堪ったもんじゃ無《ね》ぇからな。ふふ、大事《でぇじ》に扱ってやらねぇとな？」

　久々親分と見回りが出来ると喜んでいた広太が、急に西海屋を見張る役目になって、気落ちしているのを見た永岡は、茶化す様に笑って広太を元気付けようとした。

「旦那ぁ、そりゃねぇでやすよぅ。もうあっしは大丈夫《でぇじょうぶ》でなんでやすからぁ」

　広太は八の字に眉毛を歪ませながらも、いつもの調子に戻った様に笑った。

「広太、しっかりやれよぅ」

　智蔵が広太に声をかけると、新田に付いて部屋を出て行く。

「新田さん、お願いします」

　永岡も新田の好意に感謝しながら、二人を見送るのだった。

　＊

「おぅ、邪魔するぜぇ」

「なんだ手前《てめぇ》はっ！ どさんぴんは、気安く入《へぇ》って来るんじゃねぇやいっ！」

　永岡が昼飯でも食べに来た様な気安さで、荒神一家に顔を出すと、中から出て来た若い衆が、熱り立って永岡に詰め寄って来た。

「おいおいおいおい、やかましいやぃ。永岡が来たってぇ、早《はえ》ぇとこ、茂蔵《しげぞう》を呼んで来やがれってぇんでぇ」

　永岡が剣の遣い手ならではの気を発して、静かに怒鳴りつけると、永岡を知らないで凄んでいた若い衆も、尻尾を丸めた様に、慌てて奥へ駆け込んで行った。

「これはこれは、永岡の旦那じゃぁござんせんかぇ。今日はどう言った御用向きでござんしょう？」

　そう待つ事も無く、奥から現れた茂蔵がもみ手をしながら愛想笑いで迎える。

　この茂蔵、ヤクザの一家を構えてはいるが、今一肝が据わって居らず、一度縄張り争いの末、意気がった若い衆の暴動を抑え切れず、出入りの直前になって永岡に助けを求め、相手方を宥めてもらって事なくを得た事など多々あり、永岡には頭が上がらないのである。

　永岡も多少悪さもするが、案外近隣の町の者からは、慕われているヤクザの一家なので、大目に見ながらも、目を光らせて付き合っていたのだ。

「ちっと前《めぇ》までお前《めぇ》んとこに、竹蔵ってぇ、チンピラが出入りしてたの覚えて無《ね》ぇかぇ？」

　永岡が早速話しを切り出した。

「へい、確かそんな奴がいやしたねぇ。そいつが何かやらかしたんでやすかぇ？」

　茂蔵は自分の事では無さそうなので、ほっとする様に応えた。

「まぁな。大《てぇ》した事《こた》ぁして無《ね》ぇんだが、ちっとばかし、悪事の使いっ走りをしてやがる節があるんで、聞きに来たってぇ訳さぁね」

「悪事のねぇ。それはどんな事でやしょぅ？」

「お前《めぇ》は黒猫《こくびょう》一家は知ってんだろ？」

「知ってるも何もねぇでござんすよぅ。こっちは、最近ではあそこに狙われていやしてねぇ。ここんとこ小競り合いが絶え無《ね》ぇんで、困ってるんでごぜぇやすよぅ」

　茂蔵が苦虫を潰した様な顔で応えた。

「その黒猫一家の事で、ちと聞きてぇ事があんだよ。竹蔵は今、黒猫一家の使いっ走りをしてやがってな。そいつがどうやら最近江戸を騒がせてる、偽薬に繋がって来やがったのさぁ。そんな訳なんで、お前《めぇ》んところにも、その偽薬を捌く仕事の話しが無かったかや、どう言う経緯で、竹蔵がお前《めぇ》んとこから、黒猫一家へと鞍替えしたのかとかな。まあ、黒猫一家のその辺の噂を、お前《めぇ》は知らねぇかと思ってなぁ。どうでぇ、何か知ってる事《こた》ぁ有るかぇ？」

「やはり彼奴らは、そんなクソみてぇな事をしてやがりましたかぇ？」

　茂蔵はそう言って腕組みをした。

「旦那、そう言われてみりゃ、ウチにも半年くれぇ前《めぇ》に、うめぇ話しがあるとか何とか言って、流れもんが顔を出した事がごぜぇやしたよ。そいつは、南蛮渡来の薬を安く仕入れられっから、一つ乗らねぇかってぇ言ってやしたんでぇ。きっとあれが偽薬だったんでござんしょう。あっしは胡散臭かったもんで、相手にしねぇで、追い返したんでやすがねぇ」

「そうかぇ。やはりお前《めぇ》んとこにも話しが来てたんだな。で、そいつはそれっきり見ねぇのかぇ」

「へい。あっしのとこへはそれっきり顔を出してやせんねぇ」

　茂蔵は後ろに控えていた若い衆に、あの時の流れ者を、その後見た奴がいないか聞きに行かせた。

「竹蔵がウチへ出入りしなくなったってぇのは、きっとその黒猫の仕事の方が、金になったってぇだけの話しだと思いやすよぅ。なんせウチでは、竹蔵に割りのいい仕事を回《めえ》すほどのネタも無《ね》ぇですし、竹蔵に大事《でぇじ》な仕事を回《めぇ》すのも危なっかしいんで、控えてやしたからねぇ」

　茂蔵は町のドブさらい等の掃除も、若い衆などにやらせているので、そんな時の人手が足りない場合や、荷物を運んだりするのに、小遣いを与えて働かせていた程度だったと言う。

「ふふ、結構な事じゃねぇかぇ。まぁそれが無かったら、オイラもお前《めぇ》なんかの肩なんか持たねぇんだぜぇ。これからも町のもんの為にしっかりやれよぅ」

「へ、へい、そりゃもぅ。言われなくてもやりまさぁ」

　茂蔵が少し胸を張って応える。

「最後に黒猫一家の噂でごぜぇやすがね。噂って言いやすか、さっきも言った様に、最近ウチの縄張り目当てに、ちょいちょい、ちょっかいを出して来やがるんで、ウチも念の為に人集めたり、町の店に声かけして、味方の地固めしようと動いてたんでやすよ。しかし、これが思った以上に人も集まらねぇし、今まで愛想良くしていやがった店なんかも、急によそよそしくなりやがったんで、おかしいと思って、ウチの若い衆に調べさせてみやしたら、どうやら黒猫の奴らが金を積んで人を集めたり、店を抱き込んだりしてやがったみてぇでやして、ウチぁ外堀からも埋められてる状況なんでさぁ」

　茂蔵が永岡にすがる様な目を向けて来る。

「かなりの金をばら撒いていると思って間違《まちげ》ぇありやせんので、相当な大店かなんかを抱き込んだか、例の偽薬で荒稼ぎしたか、そんなところでやしょうねぇ。旦那ぁ、何とかならねぇんでござんしょうかぇ？」

　茂蔵は、最後は永岡に頼み込む様に言うのだった。

「何とかなるもならねぇも、お前《めぇ》らの働き次第《しでぇ》さぁね。オイラが上手く取り計らう為にも、お前《めぇ》らの方でも、その金の出所を突き止めてくれや。そしたらオイラって言うより、お上がお前《めぇ》らの力になるぜぇ」

　永岡はニヤリと笑った。

「親分、翔太《しょうた》が例の流れもんらしい奴を見たって、言ってやしたぜぇ」

　先ほど茂蔵に頼まれた若い衆が、奥から翔太と言う若い男を連れて来た。

「ほら翔太、さっきの話しを話して差し上げろぃ」

　翔太は促されて、恐縮しながらも話し始めた。

「へい、あっしが兄ぃの使いで、霊岸島まで行った時でごぜぇやすが。そこの茶店で何処かの侍《さむれ》ぇと、話してるところを見た事がごぜぇやす。へい、二月ほど前《めぇ》でごぜぇましょうかぇ」

　翔太は、その侍は比較的身なりの良い侍だったので、何処かの家中の者ではないかと言う。

「ほぅ、お前《めぇ》、またその侍《さむれぇ》の顔を見たら、そいつだって判るかぇ？」

「へい、多分判ると思いやすよ。その侍《さむれ》ぇは、ここんところにでっけぇホクロがありやしたんで、それが目印になるはずでさぁ」

　永岡が尋ねると、翔太は自分の小鼻の横を指差しながら言った。

「ほぅ、そうかぇ。小鼻の横にホクロがなぁ」

　永岡は、飯田の小鼻の横の大きなホクロを思い出し、それは飯田で間違いないと心の内で思った。

「その侍《さむれぇ》らしき男に心当たりが有るんで、一度翔太にも見てもらいてぇんだが、今度翔太を貸してもらえねぇかぇ？」

「えぇ、ようござんすょ。まぁ好きに使ってやってくだせぇ」

　茂蔵が応えると、永岡は黒猫一家の金の出所を探る様に、改めて頼んで腰を上げた。

「んじゃ、今日のところはこれで帰《けぇ》るんで頼んだぜぇ。また翔太には繋ぎを入れるんで、そん時はまた宜しく頼まぁ」

　永岡は意外と身近に良い情報源があった事に、すっかり気を良くして、荒神一家を後にするのだった。