ちょいと江戸まで

第五十四話 進展と不安

「…と言う訳でオイラ達ぁ、川向こうを散歩しに行ったみてぇなもんで、その後に西海屋の留吉達に合流したんですよ」

　永岡は頭を掻きながら、新田に報告をしている。

　永岡達は、お互いの報告の為に『豆藤』に集まっていた。

「そんな簡単に見つかったら、わけ無《ね》ぇさなぁ。粘り強くやろうじゃねぇかぇ？」

　新田が宥める様に言ってニヤリとする。

「それにしても、相変《あいけ》ぇらずここで出て来るもんは、美味ぇもんばかりだなぁ」

　新田は、蛸とワカメの酢味噌和えをつまんで、嬉しそうに智蔵を見る。

「ありがとうごぜぇやす。後でうちの奴にも言ってやりまさぁ」

　智蔵は恐縮しながらも目を細めた。

「悪りぃ悪りぃ、話しをそらしちまったな。オイラの方は、伸哉と弘次のおかげで引き継ぎは上手く行ってな。そんで、オイラと伸哉が巳吉の住処へ着いた時だがな。丁度巳吉が出て来やがって、その流れで伸哉にも一緒に後をつけてもらったのよ」

　新田が伸哉を見ると、伸哉が緊張しながら頷いた。

　相変わらず伸哉は、新田に見られると緊張してしまう様だ。

「オイラ達がつけて行くと、巳吉の奴ぁ、押上村の百姓家へと入《へぇ》って行ってな。暫く掃除でもしてたのか、バタバタと音を立てて、半刻ほど中で何かやってやがったのさ。まぁ、巳吉を追って歩き始めてから、伸哉が話してた通りになったんだがな」

　新田はニヤリとまた伸哉を見た。

「しかし今日は中々出て来ねぇってんで、何か有るんじゃねぇかって言ってたところに、人足風の男が何か荷を引いてやって来やがったのさ。ま、そいつぁ荷を届けに来ただけだったらしくてな。直ぐに出て来て帰《けぇ》って行ったんで、取り敢《え》えず弥吉《やきち》に追わせて、住処を突き止めてあるんでぇ。明日っからは、そいつにも見張りを付けさせる手配りにしてるぜ」

　新田は横に座っている手下の弥吉を見て頷いた。

「そいつの名前《なめぇ》も判ったんだよなぁ」

「へい。竹蔵《たけぞう》ってぇ、ケチなチンピラでやして、ヤクザもんの使いっ走りでさぁ。長屋の連中の話しでは、最近羽振りが良いってぇ噂でやした。明日っからは、何処のヤクザに出入りしてるか調べてみやす」

　弥吉は、男が長屋に入って行ったのを見届けてから、周辺で男の噂を聞きまわったらしい。

「そんで巳吉の話しに戻るがな。その後の巳吉は、その百姓家から中々出て来ねぇんで、オイラ達も焦れちまってたんだが、日が落ちた頃に漸く出て来やがってよぅ。でも案の定と言うか、そのまま飯屋に寄ったくれぇで、自分の住処へ帰っちまったってぇところょ」

　新田は苦笑いしながら言った。

「新田さんが入《へえ》った途端に、随分と動きがあったんじゃねぇですかぇ。その竹蔵ってぇ野郎を手繰って行けば、黒幕に繋がるかも知れませんねぇ」

　永岡は、新田はツキを持っているのだと言って笑った。

「おぅ、今回《こんけぇ》はちっとばかりツイてたみてぇでな。弘次に案内してもらった、オイラんところの三木蔵《みきぞう》と文吉《ぶんきち》にも、早々に動きがあったみてぇだぜ」

　新田が三木蔵に目配せをして、話す様に促した。

「へい。あっしらは弘次さんに案内してもらいやして、飯田ってぇのが居る屋敷に行ったんでやすが、屋敷に着きやしてから、前《めぇ》の竹藪ん中へ入《へぇ》って話してやすと、程なく屋敷から当の飯田が、一人で外出する様子で出て来たんでさぁ。飯田は身綺麗な藩士の格好でやしたんで、最初はお家の用向きかと思いやしたが、取り敢《え》えず、皆で跡をつけて行く事にしたんでやす。そしたら結局、長《なげ》ぇ事歩かされる羽目になりやして。その着いた先ってぇのが、六郷村の外れに有りやす、農家の物置みてぇな小屋でやしたんでぇ。そんで飯田は、その小屋に入《へぇ》ってから四半刻程で出て来やして、また来た道を帰《けぇ》って行ったんでやす。どうせ帰《けぇ》りは屋敷になるんだろうと踏んで、文吉だけに後を追わせる事にしやして、あっしと弘次さんがその場に残って、その小屋を探る事にしたんでさぁ。と言っても弘次さんが小屋に近づいて、粗方探ってくれたんでやすがね」

　三木蔵は頭を掻きながら、自分は周辺の聞き込みをしたのだが、周りは殆ど人が居なく、少し離れたところで聞いても、小屋の事を知る者はいなかったと苦笑いした。

「弘次さんの話しでは、長助《ちょうすけ》と猪吉《いのきち》ってぇ百姓風の男二人が、何かすり潰しながら、のんびり話していやしたそうでぇ。その話しの内容ってのは、次の作付けやら天候やらの話しで、特に怪しい物は無かったみてぇでやす。あっしらは、これ以上進展も無さそうでやしたんで、その小屋の調べはそこまでにしやて、尾張屋敷まで戻ったんでやす。そんで屋敷に戻ってみやすと、案の定文吉は竹藪ん中に潜んでやして、飯田も寄り道する事も無く、屋敷ん中へ入《へぇ》って行ったってぇ話しでやした」

　三木蔵は言い終えると、弘次の身のこなしを褒め称えた。

「ほぅ、飯田があの百姓二人組と繋ぎをつけたかぇ……とにかくご苦労だったなぁ」

　永岡はぼそりと言うと、三木蔵達を労った。

「しっかし、幸先良いじゃねぇですかぇ、新田さん」

　永岡が満面の笑みで新田を見る。

「明日っからは、六郷村へも見張りを付けるとするかぇ？」

　新田が永岡に問うと、どちらから人を割くか尋ねた。

「そうですねぇ。あの二人組とは面識が有る松次も居るんで、六郷村の方はこっちで何とかやってみますよ」

　永岡は少し考えて答え、新田と明日の探索についてあれこれと話しながら、手配りをして行く。

「じゃぁ、オイラは新之助ってぇ男から、例の覆面野郎の話しを聞かせてもらう事になってるんで、この辺でお先に失礼します。新田さんはこの後飯が出て来ますんで、今日は皆と飯を食ってってください。智蔵、頼んだぜぇ」

　永岡は、最後に智蔵へ一声かけて腰を上げ、新之助が待つみそのの家へと向かうのだった。

　＊

「おぅ、邪魔するぜぇ。新さんは来てるかぇ？」

　永岡は少し息を弾ませながら、みそのの家へと入って来た。

「遅いですよう、永岡の旦那ぁ。新さんは先ほどからお待ちかねですよ？」

　みそのが永岡の声を聞きつけて、玄関まで出て来た。

「悪りぃ悪りぃ。新田さんとの打ち合わせがあったんでな。新さん、そんなに待たせちまったかぇ？」

「嘘ですよ。今朝旦那から遅くなるって聞いていましたので、新さんには、もっと遅くなるって言ってありましたから、今も新さんは、『意外と早く来られたな』って言ってましたよ」

　みそのがにっこりしながら、すすぎの水を持って行き永岡の足を洗った。

　みそのはこの慣わしも、最近では卒なくこなせる様になっている。

「そうかぇ。ありがとうよ」

　永岡はみそのに足を洗ってもらうと、新之助の待つ部屋へと向かった。

「お待たせしてご無礼しました」

　永岡は部屋に入って開口一番、新之助に詫びる。

「まぁ、そう詫びる事は無い。ささ、永岡殿も一杯やったらどうだ？ それにしても、ここで出て来る酒は美味いのぅ？」

　新之助は上機嫌に言うと、永岡に酌をした。

「ありがとうございます。しかし先ずは酔っちまう前《めぇ》に、例の覆面野郎について、新さんに聞いておきてぇのですが、よろしいかな？」

　永岡はいつに無く真剣な眼差しで、新之助を見ている。

「そうじゃった。ここで料理と酒を出されると、つい本題を忘れてしまうのぅ。では永岡殿、庭へ出てみようかぇ？」

　新之助は苦笑いをして、話しだけでは伝わらないので、刀をとって話しをしようと永岡を庭へと誘った。

　庭と言っても大して広くはないのだが、大人二人が刀を振り回すくらいは、辛うじて出来る程度のこじんまりとした庭だ。

　その庭で、永岡と新之助は一間ほど離れて対峙した。

「ワシはあの男の様に早くは刀が振るえんが、ワシなりにやってみるで、一度受けてみてくれんか？」

　新之助は言うなり刀を抜き払った。

「承知したっ」

　永岡も言うや刃引きの刀を抜く。

「良いか」

　新之助が刀を正眼に構えて声をかける。

「お願い申す」

　永岡が言うや、新之助の剣気が膨らむ。と同時に、新之助の身体が、一回り大きく見えた様な錯覚を起こしたが、永岡も負けじと剣気を充実させる。

　ピリピリと二人の剣気が更に膨らんで行く。

「りゃぁ！」

　新之助が気合い声と共に、正眼に構えた刀を永岡に踏み込みながら振り上げ、袈裟懸けに斬りおろして来る。

「むんっ」

　永岡が新之助の袈裟懸けに合わせようと、瞬時に腰を捻り刀を合わせようとした。しかしその時、新之助の袈裟懸けで切りおろしていた刀が急に消え、がら空きの永岡の首を目掛けて襲って来ていた。

「でりゃっ」

　永岡は咄嗟に身体を投げ打つ様に捻りながら、新之助の刀から逃れたのだが、完全に腰が浮いて体制を崩してしまい、永岡が体制を立て直さんと、刀を構えた次の瞬間には、新之助の二の太刀が、永岡の首筋に寸止めされていたのだった。

「ま、参った…」

　永岡は首に寸止めされた刀に、肝を冷やしながら呟く。

「ふふ、すまんすまん。しかし、ワシも永岡殿と同じ様な事になってしもうてな。悔しゅうて、あの男の太刀筋を頭の中で何回も反芻してのぅ。そうして動きを模写してみたのじゃが、中々あの男の様には速く刀が振れんでな。しかも袈裟懸けからの変則的な動きなどは、途中で何かにぶつかった様に弾けて、急激に方向を変える様な動きなんじゃが、それが中々真似出来んのじゃよ」

「そ、それは誠ですかぇ？ 今のでも途中、太刀筋が消えた様に感じたんですが？」

　永岡は新之助の話しを聞いて、更に驚いている。

「まぁ、キレというのかのぅ。彼奴はも少し速くてキレがあったわぃ。永岡殿も彼奴と対峙する事を考えて、刀は本身を身に付けておくと良かろう」

　新之助は、永岡の刃引きの刀の事を気にかける。

「た、確かに。こんなんで相手出来る様な敵じゃねぇよなぁ…」

　永岡も刃引きの刀を見ながら、背筋に冷たい物が走る思いで応える。

「まぁ、本物では無いにしろ、これで一度太刀筋を見てる故、次に立ち合う時には、もっと太刀筋も読めて来る事じゃろう」

　新之助は永岡に今の動きを頭の中で反芻しておく様に続けると、刀を鞘に納めた。

「忝い」

　永岡も刀を納め、新之助に礼を言う。

「では、そろそろ中へ入って食事にしましょうか？」

　みそのは、本気では無いにしろ、ハラハラしながら真剣で立ち合う姿を見ていたので、二人が刀を鞘に納めた事で、ほっとして声をかけたのだった。

「しかし美味いのぅ」

　先程の顔とは打って変わって、新之助は上機嫌に頬を緩ませて、湯豆腐に舌鼓を打っている。

「昆布と鯖節でお出汁をとっているのですよ。ふふ、新さんはお気に召してくれたみたいですねぇ？」

　みそのが笑って応え、訝しそうに永岡を見る。

「あぁ、悪りぃ悪りぃ。美味《うめ》ぇぞ。うん、美味《うめ》ぇ美味《うめ》ぇ」

　みそのの視線に漸く気づいた永岡は、慌てて豆腐を口に放り込み、汁を啜った。

「まぁ、永岡殿。余り考え過ぎん事じゃ」

　新之助は、先程の動きを頭の中で反芻するのは大事だが、余り考え過ぎるのは返って良くないと言って、考えに耽っていた永岡を窘めた。

「それもそうさなぁ。オイラらしくねぇや」

　永岡は無理矢理作った笑顔で、取り繕う様に言う。

「旦那、無理しないでくださいね？」

　みそのはそんな永岡を見て、言うには居れずに心配してしてしまう。

「おぅ、今のオイラじゃ手に負えねぇや。新田さんにも言われてらぁ、一人の時ぁとっとと逃げるとするぜぇ」

　そう応えた永岡だが、内心では未だ逃げる事に抵抗を覚えている。なので、そんな時はみそのの顔を思い出そうと、反芻する様にしっかりと刻みつけた。

「お前《めぇ》も十分気をつけるんだぜぇ。相手はお前《めぇ》の事ぁ、抜け荷の件もあったんで、きっと厄病神みてぇに思って、消しに来たのに違《ちげ》ぇ無《ね》ぇからなぁ。それに新さんも、みそのを守ってくださるのは有難《ありがて》ぇが、みそのじゃねぇが、無理しねぇでくださいよ」

　永岡は頼む様に言うと、自然と頭を下げるのだった。

　＊

　同じ頃、西海屋の主人である宗右衛門の部屋へ、由蔵や他の奉公人にも知られず、一人の男が入り込み、宗右衛門と小声で話していた。

「ほぅ、やはりあの時につけられていたのじゃな。まぁ良い。今少しの間、隅田村の方へも目が行く様ならば、それはそれで好都合じゃ。それに、もし仮に危うくなる様ならば、斬り捨てて良いのじゃぞ。蘭丸」

　隅田村を歩き回る永岡と智蔵を木陰から見ていたのは、蘭丸こと森成利であったのだ。

　蘭丸は気付かれぬ様に、永岡と智蔵を『豆藤』まで尾行した後、西海屋宗右衛門こと主君である織田信長に、報告に上がったのだった。

「はっ。では、ある程度こちらへ目を向けさせておきます故、計画が順調に運ぶ段まで待機してございまする」

「うむ。くれぐれも由蔵の企てを助けるでないぞ。彼奴にはワシから新たに仕事を申し付けておく故、案ずることは無いとは思うがのぅ」

「蘭丸、もう少しの辛抱じゃ」

　信長が蘭丸の目を真っ直ぐに見つめる。

「はっ」

　蘭丸も主君である信長を見つめるのであった。