ちょいと江戸まで

第五十話 提灯の灯り

「あぁ〜あ」

　みそのは永岡達が帰った後、永岡が置いて行った一分銀を眺めながら、今日キャンセルしてしまった、夫の事を考えていた。

　元々夜は永岡が来る事が分かっていたので、夫には申し訳無い気持ちだったが、地元の友達と新年会があるとの嘘を伝えていた。

　なので、一人で映画に行く事になってしまった夫は、そのまま群馬県にある社宅へ帰る事になっていた。

「最近旅行にも行ってないなぁ…」

　以前は良く休みを合わせ、二人で旅行に行ったものだが、夫が研究室長になってからは、徐々に夫も忙しくなり、ここ最近では研究室に泊まり込むのが当たり前で、めっきり休みも取れなくなっていた。

　みそのは、ぽつりぽつりと独り言と溜息を吐きつつ、中々東京へと帰ろうとはしないのだった。

　＊

「様子はどうでぇ？」

　永岡が小屋の中にひょっこり顔を出して、声をかけて来た。

　今日は見張りに都合が良い事も有り、賭場の向かいにある小屋を、政五郎から特別に借り受けていたのだ。

　ここは普段、駕籠舁《かごかき》の若い衆が仮眠に使ったり、物置きに使っている小屋との事だ。

「旦那ぁ、今日は大丈夫《でぇじょうぶ》だって言ったじゃねぇでやすかぇ？」

　智蔵が呆れたように言う。

　西海屋を出た永岡と智蔵は、その足で政五郎の店へ顔を出し、『豆藤』で北忠と伸哉の報告を聞いていた。

　智蔵は、永岡がその後、弘次と打ち合わせをする事を知っていたので、今夜の賭場の見張りは自分達に任せ、永岡は戻って来なくても良いと、気を利かせて言っていたのだった。

　しかし、北忠と伸哉が、今日の自分達の調べが散々だった事も有り、智蔵と留吉の助っ人を買って出ていたので、永岡としても自分だけ休んでいる訳にも行かず、弘次と別れると直ぐに引き返して来たのだ。

「まぁ、オイラだけ遊んでる訳にもいかねぇかんなぁ」

　永岡は、眉を寄せて呆れている智蔵に笑いかけると、改めて状況を聞いた。

「へい、あっしらが来た時にゃ、既に庄左衛門は賭場へ収まっていやしたんで、着いて早々、伸哉を中の留吉んとこへ繋ぎに行かせやした。留吉の話しでは、そん時ぁ庄左衛門もそこそこ勝ってやがったみてぇで、上機嫌で遊んでやがるとの事でやしたぜ。まあ、後は無事に負け込むのを見届けるだけでさぁ」

　智蔵は「任せておいてくれりゃあ良いものを」と続け、困った様に笑った。

「庄左衛門は一人で来てるのかぇ？」

　永岡は裏に西海屋が絡んでいると踏んだ時から、店の奉公人が変わったのは、庄左衛門への監視なのでは、との思いが強くなっていた。

「いえ、いつもそうらしいんでやすが、今夜も供も連れず一人で来てまさぁ」

　智蔵が「お気楽なもんでやすよ」と鼻で笑う。

「ところで忠吾は何処行ったんでぇ？」

　永岡は北忠が見当たらなかったので、先程から気になっていたのだ。

「へ、へい。北山の旦那は、先程ちょいと見回《みめえ》って来ると言いやして、外に」

　智蔵がこめかみを指で掻きながら言う。

「あの野郎、余計な事しねぇと良いんだが」

　永岡が吐き捨てる様に言った時、

「やっぱり夜の張り込みは、夜泣き蕎麦を食べないと始まらないねぇ〜。親分さんも遠慮せずに食べて来ると良いよぅ」

　と、北忠が上機嫌に帰って来た。

　智蔵がバツの悪い顔をする。

「ちっ」「あっ」

　永岡の舌打ちと、北忠が永岡に気づいて驚いたのが同時で、北忠は決まり悪げに首を竦めた。

「あ、じゃねぇっつぅの、あ、じゃぁ。お前《めぇ》、さっき豆藤で食ったばっかじゃねぇかよっ」

　永岡は呆れ顔で北忠を叱り付ける。

「い、いえ、ねぇ。蕎麦は別腹とか何とかい…」

「言わねぇよっ！」

　永岡は北忠がいつもの様に、だらだらと言い訳を始めそうだったので、あっという間に断ち切って北忠を睨みつける。

「…すみません」

　北忠は小さくなって謝る。

「まぁ、今日みてぇな見張りは、余計な事さえしなけりゃぁ、蕎麦でも寿司でも好きに食って良いんだがよぅ。ったく、お前《めぇ》の胃袋はどうなってんでぇ」

「北忠の旦那らしいでやすねぇ」

　伸哉は可笑しそうに笑っている。

「お、おい、伸哉。北山の旦那だろぃ」

　智蔵は小声で伸哉を叱りつける。

　伸哉が北山忠吾の事を北忠と、陰で言っているのは知っていたが、本人を目の前にしても言っていたからだ。

「あ、あっし、言ってやしたかぇ？」

　伸哉が小声で聞き返して、しくじり顔をする。

「あの、そこのお二人さん。聞こえてますよ。まぁ北山だろうが北忠だろうが、私は養子なんだし、こだわりは無いので呼びやすい方で、呼んでもらって良いんですがねぇ？」

　北忠が何気に聞いていて、呑気にこぼす。

「何がこだわりは無《ね》ぇでぇ。お前《めぇ》は呼ばれるだけありがてぇってぇの。ったく」

「ふぁ〜あぁ」

「今度はなんだよ、あくびなんかしやがってよぅ」

　永岡は呆れ顔で、また北忠を叱りつける。

「い、いや、食べたらつい眠気が、その、す、すみません」

「ったく、お前《めぇ》はよぅ。いつも言ってるが、飯食いに来てんじゃぁねぇっつぅのっ」

　永岡は北忠にいつも調子を崩されるのだが、どうも憎めない。それどころか、最近ではそれを楽しんでいる節がある。

「でもまぁ、さっき智蔵が言った様に、今日の見張りは、そこまで張り切る事《こた》ぁ無《ね》ぇっちゃ、無《ね》ぇんだがな？」

　永岡は由蔵のおかげで、西海屋が絡んでいるのが明らかになっているので、今回の偽薬が、庄左衛門から西海屋へ繋がっている事は、既に探るまでも無くなっていると言う。

「そんなんだから、忠吾。眠《ねみ》いんなら明日っからの働きの為にも、帰《けぇ》っていいんだぜぇ。別に咎めて言ってるんじゃぁねぇぞ」

「い、いや、大丈夫です永岡さん。何の為に蕎麦を食べて、雰囲気作りをしたのか解らなくなりますし」

　北忠は頭を掻きながら苦笑いをする。

「蕎麦なんか食わなくったって、見張りくれぇ出来ねぇでどうするよっ。ったくお前《めぇ》は」

　永岡が北忠に呆れ顔で笑うと、智蔵も伸哉も、頬を緩めて和やかな雰囲気に包まれた。

　和やかに笑う皆を見た永岡は、

「まぁ、今日みてぇに、気楽な見張りも偶には良いさな」

　と続け、ここ最近の緊張感を思うと、偶には気を緩めるのも悪くは無いとばかりに、皆と一緒に笑うのだった。

　しかし、この後永岡は、この気の緩みを悔やむ事にのるのだが、今は未だ何も知らず、小さくなって頭を掻いている北忠を、穏やかに笑っているのだった。

　＊

「今日はありがとうな。助かったぜぇ」

　庄左衛門が存分に負けて帰った後、永岡は政五郎に挨拶しに来ていた。

「滅相もねぇでやすよ、旦那。こんぐれぇお安い御用でやすのに、心付けまで存分にいただいちまいやして、逆に恐縮でさぁ」

　永岡は昼間の打ち合わせの際に、一分銀四十枚の心付けを渡していた。

　庄左衛門にかかった木札代として、つい先ほど西海屋の由蔵から、もらった金の中から政五郎に渡したのだ。

　残りは、智蔵と弘次とみそのへ全て渡してしまっている。

「あの金は西海屋から出てるって言ったじゃぁねぇかぇ。こいつぁ西海屋の調べなんだから丁度良いさね。そんな事《こた》ぁ気にすんねぇ」

　永岡はそう言って腰を上げた時、外からやかましい声が近づいて来た。

「てぇへんだ、てぇへんだぁ。だ、旦那ぁ」

　伸哉が血相を変えて飛び込んで来たのだ。

　念の為、北忠と智蔵、伸哉の三人が、賭場を出た庄左衛門の跡をつけ、庄左衛門が店に入るまで見届ける事になっていた。

　そんな跡をつけているはずの伸哉が、大慌てで引き返して来たのだった。

「ど、どうしたんでぇ？！」

　永岡が言うと、政五郎も腰を上げて、伸哉のただならぬ顔に緊張する。

「き、北山の旦那が斬られやしたっ」

　はぁはぁしながら、伸哉は青い顔で応える。

「何だとっ！ 忠吾は無事なのかぇ？！」

　永岡は伸哉にがぶり寄り聞き返す。

「わ、判りやせん。と、とにかく親分が、永岡の旦那に知らせて来いって、あっしを…」

　はぁはぁと息を切らせながら、伸哉が涙目になって永岡を見ている。

「伸哉、未だ走れるかぇ？」

「へ、へい、旦那。案内しやす」

　永岡に聞かれた伸哉は、息急き切りながらも応えて、永岡を案内する為に走り出した。

「忠吾、おい、しっかりしねぇか！」

　現場へ駆けつけた永岡は、北忠に声をかけているが、北忠は息は有るのだが、意識を失っていて返事は無い。

「政五郎、こっちへ戸板を頼む」

　政五郎の若い衆に戸板を運ばせていたので、これから戸板へ北忠を乗せ、政五郎の店まで運ぶのだ。

　既に政五郎は別の若い衆を医者へと走らせ、店では準備をして待つ様に手配りをしていた。

「ゆっくりな、いいか？」

　永岡は、智蔵と伸哉、そして一緒に駆け付けた留吉とで、北忠を慎重に戸板へうつ伏せに乗せる。

「急いで欲しいが、慎重に頼むぜぇ」

　永岡は政五郎の若い衆に言い、戸板ごと運ばれて行く北忠を見送った。

　そこへ智蔵が声を詰まらせながら、

「だ、旦那」

　と、永岡に声をかけて来た。

　永岡が智蔵に目を向けると、智蔵は着物を血で汚し、涙目になっている。

「で、大丈夫《でぇじょうぶ》でぇ。オイラの見たところ命に別状はねぇはずでぇ」

　永岡は深手の北忠を思い返しながらも、安心させる様に希望を持って言う。

　そして永岡は、五間程先に首の皮一枚だけで繋がった、庄左衛門らしき壮絶な遺体を見ながら、

「一体《いってぇ》なにが有ったんでぇ？」

　改めて智蔵に聞いた。

「へ、へい」

　智蔵は一呼吸して、自分を落ち着かせる様にしてから話し始めた。

「あっしらは、庄左衛門の跡をつけて歩いていたんでやすが、突然物陰がら、覆面の男が飛び出して来やがって、それを見た北山の旦那が、駆け出して助けようとしたんでやす。しかし覆面の男は、あっと言う間に庄左衛門の首を斬っちまいやして、北山の旦那にも斬りかかって来たんでやす。そん時、咄嗟に十手を投げ付けたんでやすが、簡単に刀で弾かれちまいやして、北山の旦那をあの野郎が…」

　智蔵が声を詰まらせたが、気を取り直して続ける。

「あっしと伸哉が駆けつけた時にゃ、悠々とあっちへ歩いて行きやがったんでやす。しかし、奴を追っても、殺られるだけだと思いやしたんで、それよりも旦那に知らせようと、伸哉を走らせた次第《しでぇ》でやす」

　智蔵が悔しそうに話し終えた。

「そうかぇ、良くやったな。智蔵」

　永岡は智蔵の肩を叩き、伸哉にも目を向けて二人を労った。

「お前《めぇ》が十手を投げ付けて無けりゃぁ、今頃忠吾もあの世へ行ってただろうよ。ありがとうな」

　永岡は提灯の薄明かりを頼りに、闇の中から智蔵の十手を拾い上げ、智蔵に差し出してながら礼を言った。

　そして庄左衛門の遺体を、その提灯で照らして検分する。

「伸哉、悪りぃが番屋までひとっ走りして、こいつの後始末をしてくれねぇかぇ？」

　永岡は庄左衛門の遺体を顎で指しながら、後ろに立つ伸哉に頼んだ。

「へい、合点でぇ」

「あぁ、そうだ伸哉。番屋から奉行所へ、誰か走らせてもらってくんな。オイラと智蔵は政五郎の店へ戻ってるんで、お前《めぇ》も終わったらそっちへな？」

　走り出そうとしていた伸哉にそう言うと、永岡は動揺している智蔵を抱える様にして、北忠が運ばれた政五郎の店へと向かう。

　永岡は片手に智蔵を支える様に歩きながら、

　夜の闇に浮かぶ提灯の灯りが、いつもよりやけに心細く感じるのであった。