第四十九話 しっとりと美味い肴
「おっ、帰って来てやがるな」
永岡はみそのの家に近付いて、思わず頬を緩めた。
「旦那、お疲れ様でやす」
その時、丁度弘次が脇道から現れ声をかけて来た。
「お前なぁ」
「いや旦那、今日は本当に今来たところでぇ」
永岡がまた弘次に小言を言おうとしたところ、弘次が被せる様に言って永岡の小言に蓋をした。
「まぁ、いいやぃ。中へ入れてもらうとするかぇ？」
永岡は、微かに明かりの溢れているみそのの仕舞屋へ弘次を誘った。
「おぅ、邪魔するぜぇ」
いつもの様に一声かけると、直ぐにみそのの声が返って来た。それを聞いた永岡は、いつもに増してじんわりと、その声が心に沁みて来る様に感じた。
「お前、今日は何処ぇ行ってやがったんでぇ」
それでも聞かずにおけず、永岡はみそのを見るなり言うのであった。
「何処って、今日は新さんが様子を見に来てくれましてね。また襲われる恐れが有るからって、今日一日、新さんの行きつけのお店やら何やらと、私を案内してくれながら、警護してくれていたんですよ」
みそのは永岡の顔を覗き込む様にして、様子を伺う。
「そ、そうかぇ。ま、まぁ、良いけどよぅ。先だってお前が、飯田ってぇ野郎をつけてった時なんだがな。先に茶店を出てった由蔵ってぇ番頭風の男に、お前が見られていた節があったんでぇ。オイラも智蔵もお前に忠告しようと、今日はお前を捜し回ってたのさぁ。ったく呑気に言いやがって」
永岡はみそのをジロリと一睨みすると、
「まぁ、そのおかげで色々と解った事もあってな。オイラとしては棚ぼたみてぇな事にもなったんで、呑気とは言えお前にゃ、感謝しなきゃいけねぇくれぇなんだがな」
と続け、頬を緩めた。
首を竦めて聞いていたみそのも、つられる様に頰を緩めると、
「今日は新さんと出かけていたので、大したものが出来ませんが、今お酒の用意しますね」
と、永岡と弘次に声をかけて部屋から出て行った。
「それで今日は何か動きはあったかぇ？」
永岡はみそのが出て行くと、弘次に目を向ける。
「へい、今日は、どうやら飯田は、通春様の所へ金子を届けに参っただけみてぇでやした。聞き取れやせんでやしたが、ひそひそと何か言ってたかと思いやしたら、直ぐに部屋を後にしちまったぐれぇで、その他は別段、特に変わった様子は見られやせんでした」
弘次は、坂上に次いで、飯田が通春様に接触はするものの、何もそれらしい事が聞けなかった事を、もどかしそうに永岡に謝った。
「お前が謝る事ぁ無ぇやな。それに通春様が謀ったってぇ言うのも、未だ決まっちゃいねぇんだ。あくまでお奉行様がお疑いなさっての指示さぁね。ま、名奉行の大岡様にも間違ぇはあらぁな。臭そうに黒っぽく見えても、白って事ぁ良くある事でぇ。気にするねぇ」
「お待たせしちゃいましたかね？」
みそのがお盆に酒肴を乗せて、部屋に入って来た。
「おぅ、今日はなんだぇ？」
永岡は嬉しそうに背筋を伸ばして、盆を覗き込む。
「だから、うちは居酒屋ではないんですからねぇ？ そんな期待しないでくださいな」
とは言いつつ、みそのは最近では永岡や弘次の、美味しそうに食べる姿を見る為に、酒の肴を考えるのが、一つの楽しみにもなったいた。
「ほぅ、これはまた面白ぇなぁ。さっきからトントンと音がしていた正体はこいつだったんだなぁ」
永岡と弘次に出されたのは、小皿に入った佃煮と、杓文字にべったりと乗っかった、鯵のなめろうだった。
「こ、こいつは何でやすかい？」
弘次が恐る恐る、なめろうを指差した。
「ふふ、見た目は悪いけれど美味しいんですよ。これは鯵と葱や生姜にお味噌を入れて、これでもかってくらいに、包丁で叩いたものなんです。少し取って食べてくださいよう」
みそのは弘次になめろうを勧めながら、二人に酒を注いでやった。
「まぁ、ここで不味かったもんは無ぇやな。弘次、思い切って食ってみろぃ」
永岡も興味深そうにそれを見ている。
「ちょっと旦那ぁ、弘次さんに毒味をさせようって、魂胆じゃ無いでしょうねぇ？ 思い切ってって、どう言う事なんですかっ」
みそのがいつもの調子で口を尖らせる。
「んまいっ！ 美味いですよ、旦那ぁ！」
みそのにやり込められつつあったところに、弘次の感嘆の声がして、首を竦めていた永岡も箸を伸ばして一口舐める。
「んー美味い。何でぇこの美味ぇのっ」
永岡は弘次を見て頷き、みそのを見てまた頷き、また箸を伸ばして一口舐めた。
「こいつぁまた、めっぽう酒にも合うねぇ。お前、料理屋かなんかやると良いんじゃねぇかぇ？」
永岡は絶賛し、酒を飲み飲みなめろうをつまむ。
「弘次さん、これはご飯にも合うんですよ。後でご飯に乗せて、湯漬けにして出してあげますね」
みそのが声をかけると、弘次はにんまりと嬉しそうな顔をして、是非にと願った。
「それじゃぁ、もう一つ用意して来ますね」
なめろうが酒を進ませた様で、みそのは空いた徳利を持って部屋を出た。
「調べの方はさっぱりでやしたが、今夜は凄ぇのに出会えやしたねぇ？」
弘次はなめろうが相当気に入った様で、珍しく多弁になっている様子だ。
「確かになぁ。こいつぁ凄ぇ捕物になったなぁ」
永岡も一緒になって笑った。
そこへ「コンコン」と、玄関の戸を叩く音に弘次が訝しんだ。
「源次郎殿だな」
「源次郎殿？」
永岡は思い当たり、
「大丈夫でぇ、お前の知り合ぇでぇ」
と、ニヤリと弘次に笑いかけ、自ら玄関へと向かった。
「早速ですな、源次郎殿」
永岡はやはり源次郎の訪いで、みそのにもう一人増えたと声をかけ、源次郎を中へ誘った。
「お、おぅ、早ぇじゃねぇかぇ」
永岡と源次郎が腰を下ろしたと同時に、みそのが源次郎の分まで、酒肴を用意して現れたので、永岡は驚きの声を上げた。
「はい。うちは早くて美味しいのが売りの、居酒屋ですからねぇ？」
みそのは嫌味っぽい口調で笑った。
みそのは、源次郎に新之助からの言伝を聞いた際に、永岡達が着いた後、頃合いを見計らって、また訪ねて来ると聞いていたのだ。
「こちらは河村源次郎殿だ。オイラの上役ってぇところさなぁ」
永岡に紹介されて、弘次とみそのはそれぞれ挨拶をした。
「河村源次郎と申す。改めてよろしく頼み申す。それに某は永岡殿の上役では無いので、遠慮は無用にござる」
源次郎は頬を緩めた。
「旦那ぁ。河村様はあっしの知り合ぇだって、おっしゃってやしたが、あっしは、どうも初めてだと思うんでやすが？」
弘次が永岡を見て訝し気な顔をする。
「あぁ、あれな。弘次は覚えて無ぇかぇ？」
永岡は可笑しそうに言うと、尾張屋敷に居た先客が源次郎だと、種明かしをして笑った。
「あ、あの時の…」
弘次は驚いて源次郎を見ると、慌てて頭を下げた。
「ふふ、頭など下げんで良い良い。それよりも、くれぐれも御城には忍び込むで無いぞ？」
源次郎は弘次を一睨みして、小さく笑った。
「へ、へい、滅相も無ぇでやすよ」
弘次も慌てて応えて頭を掻いた。
「それで何か掴んだ事でもござったか？」
源次郎は永岡に本題に入る様に促した。
「まぁ、源次郎殿。折角なんで、みそのの料理を食いながら聞いてくだされ」
源次郎になめろうを食べる様に勧めると、永岡は話し出した。
「弘次の方は、通春様の所には、飯田ってぇ偽薬に絡んでいた藩士が、通春様に金を渡しに来たくれぇで、他に変わった様子は無かったってぇ事だったな？」
永岡が弘次を見て確認すると、弘次は大きく頷いてそれに応える。
「まぁ、オイラの見たところ、今までの事を考ぇても限りなく黒に近ぇんだが、通春様は白に違ぇねぇと思うんですよねぇ」
永岡が源次郎を見ると、源次郎はなめろうを口に入れて、目を丸くしていたところだった。
「いや失敬した。あまりにも美味かったでな。それで永岡殿は、何故にそう思うのでござろうか？」
源次郎は一口つまんだ良く解らない食べ物が、あまりにも美味かったので、驚いて思わず話しどころでは無くなっていた様で、自分を諌める様にして永岡に聞き返した。
「まぁ、こいつを食えば誰だってそうなりまさぁな。なぁ弘次」
そう言って永岡と弘次は頷いて笑った。
「オイラが通春様が白だってぇ思うのは、今まで探ってて、通春様からは事件に絡んだ証拠や話しが、何も出て来ねぇってのもそうなんですがね。金の流れが普通じゃ無ぇのが、気にくわねぇんでぇ」
「金のぅ…。そうか、そうだな」
源次郎も合点がいった様に相槌を打った。
「まぁ、手前んところの藩士を使うんだったら、何も金を使う必要も無ぇでしょうし、何かの策略で金を使うとしても、金を藩士に持たすんなりゃ、もっと上級藩士にやらせそうなもんです。どちらかと言うと、藩から金が出てるって言うよりも、外部から金が出てるって思った方が、今まで探索して来た事を考ぇると、すっきり物が考ぇられるんですよ。実際に、今のところ通春様は、逆に藩士の方から金を受け取ったり、饗応を受けたりしてるだけで、通春様からは金は出てませんし、それに関わる様な指示すら聞けて無ぇんでねぇ。そして今日みそのを探していた時に、飯田と茶店で会っていた西海屋の由蔵を、先の抜け荷事件絡みって事で、思い切って会って来たんですが、由蔵は口では知らねぇと言ってやがったが、オイラがみそのの事を、性別を告げねぇで聞いた時に、ご丁寧に女だと付け加えて答えやがったんで、抜け荷にも今回の偽薬にも、西海屋が関わってるってぇのは、明らかだと思うんですよ。確たる証拠にはならねぇが、みそのの事を知ってたってぇのが、何よりもの証拠になると思うんで、オイラはきっとこっちの事件も、西海屋が黒幕なんだと思うんですよ」
永岡は今まで掴んだ情報を踏まえて、源次郎に推測を語った。
「ただ、だとしたら尾張徳川家を巻き込んで、偽薬で世を混乱させてまで、達成せねばならぬ謀とは…。西海屋の狙いは何なのであろうかのぅ。何とも解せぬのぅ」
「そうなんですよ、源次郎殿。オイラもそこんところが腑に落ちねぇんで、中々西海屋の仕業だとは思えなかっんですよ」
源次郎の疑問に、永岡も身を乗り出して同調する。
「あっしも通春様を見る限り、首を傾げたくなる思いでやしたんで、動機がどうにせよ、通春様よりその西海屋ってぇ方が、臭ぇと思いやすよ？」
話しを聞いた弘次もまた、今まで自分で見聞きした事を考えても、永岡の推測が有力だと言う。
「何れにしても、未だ推測には変わらねぇんで、もう暫くは通春様を探るにしても、これからは西海屋に矛先を向けて、調べにかかろうと思ってるんで、そう源次郎殿から上様にもお伝え願ぇませんかぇ。いや、御老中様かどちらか解らねぇんですが、以前西海屋に近づいて、蟄居の命を受けちまったもんで、また手ぇ回されちまうと厄介なんで、その前に、上様からうちのお奉行に下知を賜りゃぁ、オイラも安泰なもんで、宜しくお願いしますよ」
永岡は経緯を話し、最後は改まって頭を下げてお願いした。
「永岡殿、そう頭を下げ無くても良いというに」
源次郎は永岡に頭を上げさせ、そもそもが、上様の願いを聞いての調べなのだから、心配する事は無いと太鼓判を押してくれた。
「ふぅ、安心したら腹が減って来ちまったぜぇ。さっきの弘次に言ってた、美味そうな湯漬けを先にもらえねぇかぇ？」
永岡は黙って話しを聞いていたみそのに、困った様な顔で片手拝みに頼んだ。
「わかりましたよう。うちは居酒屋でしたもんねぇ？」
永岡はみそのの憎まれ口を聞いて、にっこりとまた片手拝みに喜んだ。
「皆さんはどうします？」
弘次と源次郎も食べると聞いて、みそのは嬉々として用意に立ち上がった。
「そうしましたら、ここに残っているのはこうしちゃいましょうねぉ」
みそのは、お代わりにと盆に乗せて持って来ていた、木べらにべったり盛られたなめろうを、囲炉裏の端に刺し始めた。
どうやら表面を少し芳ばしく炙る様だ。
「おおぅ」
三人から小さな歓声が上がる。
「ふふ、こうやって炙ると、また違った味わいになって美味しいのですよ？」
そしてみそのは、直ぐに湯漬けの用意をして来ますと言って、部屋を出て行った。
「炙ったらそれはまた美味いであろうなぁ」
囲炉裏の火で炙られている、なめろうを見ながら、源次郎がぼそりと言った。
「源次郎殿も、みそのの料理が病みつきになりますぜ」
永岡はそう言って笑い、頷いている弘次を見て話しかけた。
「弘次も今となっては、みそのの料理に病みつきみてぇだがな。ーーなぁ、弘次。智蔵が今日、たまには『豆藤』にも顔出せって言ってたぜぇ。それに智蔵は、お前が気兼ねしてやがったら、『もういい加減にしねぇか』って、オイラから言ってやってくれってよ。そしてな、何よりもお藤もそう願っているんだとよぅ」
永岡は弘次に、智蔵は子供達の遊んでいる姿を見ながら、目を細めて話していたのだと伝えた。
「お、親分…」
弘次は俯いて、黙って肩を揺らした。
源次郎も訳ありを察して、何も言わずに小さく頷いている。
「ま、そう言うこった。お前もいつまでもこだわってねぇで、その辺のところを汲んでやれや。なぁ」
永岡は湿っぽくなるのを嫌い、殊更明るく言った。
「あら、どうしたんですか？」
お櫃の上に大振りの茶碗を乗せてみそのが入って来た。
「おいおい、危なっかしいなぁ」
みそのが危うい姿勢で、障子を閉めようとしているところを、永岡が手伝ってやる。
「ほら弘次。折角だから、美味い湯漬けを食わしてもらおうぜぇ」
「へ、へい」
弘次は袖で顔をゴシゴシ荒っぽく擦ると、真っ赤な目に笑顔で応えた。
「よぅし、じゃぁみその。早ぇところ、その美味ぇ湯漬けを食わしてくんねぇ。源次郎殿も弘次も、さっきから待ち切れねぇってよぅ」
永岡は茶化す様に言って笑った。
「永岡の旦那が一番待ち切れなかった様にしか、見えませんけどねぇ？」
みそのも永岡が殊更明るく言って、湿っぽい空気を変えようとしているのを察し、口を尖らせながら応える。
「はぃ、どうぞ召し上がれ」
大振りの茶碗の飯の上に、先程炙っておいたなめろうを乗せ、その上から小葱と生姜を刻んだ薬味を飾り、熱々の湯をかけ回したみその特性、炙りなめろう湯漬けが三人の前に出された。
「これは」
源次郎も思わず声を出してしまい、三人共ゴクリと唾を飲み込んだ。
「ん〜。堪んねぇなぁ〜」
永岡が感嘆の声を吐いたのが合図かの様に、源次郎も弘次もそれに続いて唸り声を上げた。
「んん〜っ」
「ただの湯ではないのですなぁ」
源次郎は出汁の効いた湯漬けに目を丸くしながら呟き、そして箸が止まらない。
「あら、河村様はそう言う事もわかるんですねぇ？」
みそのも嬉しそうに黙々と食べる三人を見ながら応える。
「お酒の肴が佃煮しか無くなってしまいますが、ご飯も出汁もお代わりありますからね」
「おぅ、肴は佃煮でも何でも構わねぇや、弘次なんて佃煮も一緒に食ってやがるぜぇ。ふふ、早速お代わり頼まぁ」
「あっしもお願いしやす」
「某も良いか」
皆、余程口に合った様で、みそのに次々とお代わりを願った。
そして嬉しそうに湯漬けを食べ、旺盛な食欲を見せている三人の男を見て、みそのも嬉しそうに目を細めるのだった。
