第三十九話 広がる事件
「ほぅ、それが継友様も関わっているとあれば、些か剣呑な話しじゃのう」
永岡は朝一番で、登城前のお奉行、大岡越前守忠相に面会を求めて、昨日の一件を報告していたのだ。
永岡は、今回はお奉行の下知での調べでもあるが、事が徳川御三家の一つ、尾張徳川家にも及び兼ねない事を考え、先ずはお奉行の裁可を仰ごうと、昨日の豆藤で話しを聞いてから、今日の面会は決めていたのだ。
「先ず継友様においては、そこまでは考えられないのだが、念の為ワシの方から、上様の耳にも入れておいた方が良いだろうな。しからば永岡、町奉行所としては、尾張様へは表立っての調べは出来ないのだが、お主にはその辺の調べを続けて欲しいのだ。やってくれるか？」
「はっ。そのつもりでございました」
ここまで来たら、何とお奉行に言われようが、その覚悟は決めていた永岡が畏まっって答える。
「お主は継友様の弟君であらせられる通春様を存知ておるか？」
「いえ、存知ませぬ」
大岡が知らぬ名前を出して質して来たので、永岡も少々訝しんだ。
「まぁ、お主が存ぜなくとも致し方ないのだが、その弟君は、上様も一目置く中々の切れ者でなぁ。失礼ながら何か企み事を成すには、少々継友様には荷が重いとワシは思うのじゃ。もし尾張徳川家を巻き込む様な大事で有れば、ワシは通春様が、何かしら絡んでおるのでは無いかと思うでな。そこの所も頭に入れて事に掛かってくれまいか」
大岡は幼い時から神童と謳われた、通春（後の徳川宗春）の関与が無いかどうかを探る様に、永岡に指示を出したのだ。
通春は幼い頃より、神童と謳われる程の才知に長けていたのだが、その反面二十男として生まれたせいか、良く町場に繰り出し豪遊したりと、些かやんちゃな所もあり、それも吉宗の気に入る所にもなっていた。
しかし、以前より吉宗からは可愛がられているのだが、何故か大岡は、通春を吉宗の様には見る事が出来ず、人知れず危機感すら感じていたのだ。
「まぁ、ワシの感働きみたいな物で、さしたる確証は無いのだがな。頼んだぞ、永岡」
「はは」
永岡は未だ何も知れない物への好奇心と共に、大岡に平伏して応えるのであった。
＊
「松次ぃ、やっこさん達が出て来てしまったねぇ。やっぱり、これは行かなきゃならないんだろうねぇ？」
北忠こと北山忠吾は、普段からの眠たそう顔を一層眠そうにして、押上村の百姓家から出て来た二人組を見るや、松次に早速嘆き節になっていた。
「北山の旦那ぁ、昨日は豆藤で、今日の活力をいただいたじゃねぇでやすかぇ？ 気合い入れて行きやしょうよぅ？」
松次は昨夜『豆藤』で、北忠がお藤の鍋を堪能しながら、上機嫌に明日の重要性を説いていた様子を思い出し、頭を抱える思いで励ました。
「まぁ、余り遠くまで行かないでおくれと、祈るとしようかねぇ？」
松次に励まされ、嫌々ながらも腰を上げた北忠は、ぱっぱと仕事が済む事を心から祈っている様だ。
＊
「辰二郎さんじゃないですか、どうかしたんですか？」
みそのは仕事が休みという事も有ったが、昨夜は永岡を眺めながら寝てしまい、そのまま朝を迎えてしまっていた。
朝になってそれに気づいたみそのは、慌てて東京へと戻り、シャワーを浴びると、すぐさま江戸へと戻って来ていたのだ。
今日のみそのは、先日からお加奈に遊びに来る様に言われていた事も有り、これからお加奈に会いに、両国まで出掛けようと思っていたところだった。
そんなところへ、みそのに指南を受けた棒手振りの辰二郎が、突然みそのの家に顔を出したのだ。
「急に訪ねて来て申し訳ねぇんでやすが、みそのさんが偽薬だって教えてくれた業者が、今朝方繋ぎを付けて来たって、道庵先生が言って来たもんでよぅ。みそのさんが前に、何かわかったら教えてくれって言ってたもんで、知らせに来たんだがねぇ」
みそのは永岡に取り締まってもらおうと、辰二郎に薬の出処を聞いていたのだが、それは町医者の道庵が仕入れていた薬で、その道庵は、仲介人を通さずに買う事で、安価に仕入れられるとの業者の話しを信じ、仕入れていた代物だったのだ。
道庵も最初納品されていた薬が、真っ当な品だった事も有り、これは良い取引きが出来たと、すっかり騙されていたのだった。
道庵は今回の事では、かなり心を痛めると共に、憤りも抱いていた様子で、町奉行所へ知らせるべく、その後も何食わぬ顔をして、次の繋ぎを待っていた様だっだ。
「それで今度はいつ納品に来るのですか？」
みそのは、わざわざ知らせに来てくれたお礼を言うと、辰二郎に詳細を聞いた。
「何でもいつも急な話しみてぇでやしてね。今日の午後には用意出来るとの事でさぁ。今朝方道庵先生ん所へ現れて、注文数を聞いてったらしいんでやすよ。あっしが朝の分を売り捌ぇて家に戻りやしたら、道庵先生からの言伝がお秋にありやしたんでね。そんですっ飛んで来たんでやすよ。へい」
辰二郎は、最近では商売も順調で、日に二度三度と売りに出ていると言う。
「商売の邪魔をさせちゃったみたいで、ごめんなさいね」
みそのは、辰二郎が次の棒手振りに行くのを取り止めて、知らせに来てくれた事に恐縮した。
「何を言ってなさるんで、みそのさん。あっしらも、またお春の様な子が出ねぇ為にも、早ぇとこお縄になってもらいてぇんでやすし、商売の方は、みそのさんのお陰で、日に何倍も稼がせていただいてやすからねぇ。これでみそのさんの頼みを疎かにしちまったら、バチが当たるってもんでやすよぅ」
辰二郎はにこりと笑って、そんな事は気にしないで欲しいとみそのに願った。
「今からだと永岡の旦那に知らせても、間に合わないでしょうから、辰二郎さん、私を道庵先生の所へ案内していただけますか？」
「えっ、みそのさんが行くんでやすかい？ ならあっしも最後までご一緒しますよ。何、商売の事なりゃ今も言った様に、心配なさらずにおくんなせぃ。それこそ、うちのお秋に叱られちまいやすからねぇ」
みそのの申し出に、辰二郎が一人で行かせる訳には行かないと、自分も一緒について行くと言い出した。
「そ、そうですかぁ…。それでは、重ね重ねお世話になります。よろしくお願い致します」
みそのは少し躊躇ったが、素直に辰二郎の好意に甘えることにして、早速道庵先生の元へと案内してもらう事にした。
＊
「旦那ぁ、やはり今日は押上村に行くんでやすかねぇ？」
今日は朝から巳吉の住処で張り込んでいて、丁度今、家から出て来た巳吉を目で追いながら、智蔵が永岡に話し掛けた。
永岡はお奉行との面会を終えて、先ずは昨日の手配り通り、智蔵と伸哉と一緒に、巳吉の住処から探索を始める為、直接巳吉の住処で待ち合わせていたのだ。
留吉は引き続き、長命堂を一人で探る事になっている。
「旦那の読みでは、押上村へ行って闇薬を取りに行ってから、長命堂へと納めに行くんじゃねぇかって事でやしたが、あの足取りだと、やはり押上村へ行きそうでやすねぇ」
「あぁ、そうみてぇだなぁ。これでいよいよ押上村へ行くのがわかりゃぁ、オイラの予想通りに長命堂へ行くはずでぇ。そしたらさっき話した様に、伸哉を連れて、昨日の尾張様の調べに回ってくんなぁ」
「へい、承知いたしやした」
永岡は昨日の内から、巳吉にはある程度見切りをつけ、尾張屋敷の探索に当たる事を智蔵には話して有り、何れにしても、お奉行である大岡の裁可を受けてからとの事で、先ずは巳吉の住処で待ち合わせていたのだ。
「おっ、益々オイラの予想通りになりそうだぜぇ。智蔵、さっきの大岡様の話しを頭に入れて、よろしく頼むぜぇ。こっちも引き継ぎを手配りしてあるんで、オイラも追っ付け向かわぁ」
「へい、では旦那、あっしらはこれで」
永岡は、いよいよ巳吉の行き先が固まって来た事で、智蔵と伸哉を、市ヶ谷の尾張屋敷へと送り出す事にしたのだ。
＊
「んん〜。未だはっきりした訳では無いのだろう？ のう忠相？」
登城して直ぐに、大岡越前守忠相は、将軍である徳川吉宗に早速拝謁を願い出て、永岡からの報告を吉宗の耳にも入れた所だった。
「はは。今少し調べさせてから、上様への報告をするべきかとは思いましたのですが、天下を揺るがす大事に、なり兼ね無い事でも有りますので、先ずはそのお耳に入れた方が良いと思い、はっきりとした話では有りませぬが、上様にはその様に解釈なされた上、上様の方からでも、お調べして頂くのが得策かと忠相は考えておる次第でして、未だ如何様にも取れる話しで有りまする」
「んん〜、あの通春がのう。とにかくワシも、通春にそれとなく探りを入れてみるとするが、忠相、お主の方の調べも逐一ワシの耳に入る様にせよ」
吉宗はやや苛立ちながら大岡に応えて、その後の調べの報告を催促した。
「はは。では上様の方でのお調べも、この忠相へ」
「うむ」
吉宗は大きく頷き、大岡との話しを終えて庭へ出た。
「……」
「源次郎、聞いていたか？」
「はっ」
いつの間にか、吉宗の足元に膝をついて畏まっていた男が、吉宗に御意を表したかと思う間も無く、音も無く姿を消していた。
「ふふ、源次郎は相変わらずよのぅ」
吉宗は、紀州時代からの忍びである源次郎の早業に呆れ、ぼそりとこぼした。
「んん〜、しかし、思わぬところで通春の名前が出て来たのぅ。あやつは一癖有るが、忠相が思っている様な男では無いのだがのぅ。んん〜、此処からだったのかのぅ。確執にならんと良いのじゃが」
吉宗は妙な事を独り言ち、難しい顔で庭を眺めている。
＊
「忠吾達はもう出た様だなぁ」
佐吉の家の側にある竹藪で、永岡は巳吉の様子を見ながら独り言ちた。
永岡は北忠の世話を焼く松次を思い、苦笑いをしていたのだが、直ぐに風呂敷を担いだ巳吉が出て来たので、永岡も直ぐさま巳吉の跡をつける為、その背中を追った。
「ん？ どうやらオイラの予想も、こっからは違う様相になるらしいなぁ」
あの後巳吉は永岡が予想していた様に、押上村の例の百姓家に寄り道もせずに行き、中へ入って直ぐに出て来たのだが、思っていた方面へは歩き出さず、此処から先は永岡の予想とは違っていた。
「面白くなって来たってぇ事さぁね」
永岡は、また独り言ちて巳吉をやり過ごし、引き続き巳吉の跡をつけ始めた。
＊
「彼奴ら全然休む様子が無いねぇ。松次、ちょいと休む様に仕向けて来ておくれよぅ？」
北忠が先ほどから同じ様な事ばかり言うので、松次は、ほとほと手を焼いて困り顔である。
「北山の旦那ぁ、だからそれは無理な話しでさぁ。昼時には、流石に彼奴らも足を止めると思いやすんで、もうちっとばかり辛抱してくだせぇよぅ」
松次も、先ほどから同じ様な事を言っては、北忠を宥めている。
早立ちした二人を追って来た北忠と松次は、品川を抜け、六郷の渡し舟を何食わぬ顔で同船して渡り、今は川崎宿を通り過ぎた所だ。
「川崎宿を素通りするってぇ事は、神奈川宿までは未だ未だ歩くってぇ事だろぅ？ 彼奴らは何をそんなに先を急ぐんだろうねぇ？」
「い、いや、旦那ぁ。先を急ぐも何も、旅は大概あんなもんでごぜぇやすよ」
通常は日がある内しか旅が出来ないので、明るい内に、出来るだけ距離を稼ぐ為に歩き通すのが、この時代の旅の常識である。
「そうなのかぇ。私は江戸から出た事が無かったからねぇ。そう考えると、やたらと江戸から出るもんじゃ無いねぇ？」
一応永岡からは、ある程度遠くまで行っても大丈夫な様にと、十分な路銀をもらって来ているのだが、北忠的には、どうせ江戸から出たとしても、日帰り出来る様な距離だと、高をくくっていた様なのだ。
「これ以上先へ行かれると、今日の報告が出来ないじゃ無いかねぇ。松次、こうなったら世間話をしがてら、行き先を聞いちゃおうかねぇ？」
「だ、旦那ぁ。今日は豆藤の事ぁ諦めてくだせぇよぅ」
松次は、『豆藤』での料理目当ての報告の事かと呆れて、堪らず北忠に釘を刺した。
北忠はそれを見てニヤニヤしているのだが、松次には北忠が何か企んでいる様にも見えて、先が思いやられるのであった。
＊
「あなたがみそのさんですか。この度は私が未熟なばっかりに、危うく患者を死なせてしまうところでした。お春坊に限らず、他にもあの薬の服用を勧めておりましたので、みそのさんのお陰で、私は何人もの命を奪う様な真似をせずに済みました。本当にありがとうございました」
医師の道庵先生を辰二郎と訪ねると、挨拶もそこそこに、みそのは道庵に感謝され恐縮してしまう。
「いえ、私なんてそんな。先生が話しを聞いてくださり、早速患者さん達のお家を回ってまで、お薬を止めさせたのが、何よりの功労だったのですよぅ。お春ちゃんだけじゃ無く、皆さん無事と聞いて本当に良かったですよ。それにしても、本当にその業者の方は許せないですよねっ」
みそのは人の良さそうな道庵と話していると、沸々と業者に対しての怒りが込み上げて来てしまった。
「えぇ。私の不覚もあるのですが、本当に許せませんな。まぁ、もう暫くしましたら、その業者も偽薬を持って来ますでしょう。狭いのですが、それまで奥でお待ちください」
道庵は患者を待たせている様で、業者が来るまでの間、奥の住居の方で待つ様に勧められ、みそのは辰二郎と二人、奥で待たせてもらう事になった。
「それにしても辰二郎さん、近くに良いお医者さんが居てくれて安心ですねぇ？」
「へい。今回の事を除けば、本当あっしらは道庵先生様々なんでさぁ」
道庵はみそのが想像していたよりも大分若く、三十前くらいの溌剌とした好青年だった事に、みそのを驚かせていた。同時にお春の成長を考えると、近くに若くて優秀な医者が居る事に、こんな力強い事は無いと感じていたのだ。
＊
その少し前、永岡は巳吉を追って両国広小路を通りかかった際に、両国橋を渡ろうとする辰二郎とみそのを見かけていた。
「ん？ みそのじゃねぇかぇ。ありゃ辰二郎も一緒だなぁ。お秋とお春を訪ねに行くんだろうかぇ」
永岡は人混みの中、巳吉を尾行しつつみそのを発見していた。流石同心と言うべきか、みそのは特別なのか、明らかではないが、みそのと辰二郎が両国橋を渡る所を目で追っている。
「永岡の旦那ぁ」
そんな時に急に誰かに声をかけられた。
「おぅ、弘次じゃねぇかぇ。びっくりしたぜぇ」
永岡が時折使っている、元盗人上がりの密偵の弘次だった。
「あっしもさっき丁度繋ぎを受けて、旦那の言伝の長命堂へ行く所だったんでさぁ。あの娘さんとは、その後好い仲になったんでぇ？」
弘次が永岡の目線の先にいるみそのを、目ざとく見つけて嬉しそうに笑っている。
「ば、馬鹿言うねぇ。今はそんな事ぁ言ってる場合じゃ無ぇさなぁ」
永岡は、弘次にみそのの警護を頼んでいた事を思い出し、バツが悪そうに応えた。
「へへ、そうでやしたね。お務めでのお呼び出しでごぜぇやした、すいやせん」
弘次はきりりと顔を引き締め直して、永岡の指示を待つ。
「お、おぅ、突然呼び出して悪かったな。道々話すんで、先ずはあの男を一緒につけるとするぜぇ」
永岡は仕切り直す様に言って歩き出した。
「お前だから話す事なんだがな。そう思って聞いてくんねぇ」
「へい」
永岡は弘次をかなり信用していると見えて、未だ智蔵にしか伝えていない、尾張徳川家の通春の事まで、今までの経緯を話して聞かせた。
「まぁ、そう言うところさぁね。そんなんで、調べは未だこれからってぇところよ。お前にゃ、別口から尾張様に探りを入れてもらいてぇんだが、難しいかぇ？」
永岡が言い終えて弘次に問いかけた。
「へい、何てったって尾張様ですからねぇ。あっしの手蔓でも、尻込みする奴ぁ多いでしょうよぅ。でも、ま、何とかやってみやすよ」
意外にあっさりとした顔で応えた弘次に、永岡はニヤリとして頷いた。
その時、前を歩く巳吉が、木戸口を通って一軒の裏長屋へ入って行った。
「オイラはさっき話した様に、巳吉は長命堂へ行くと踏んでたんだが、どうも風向きが変わって来た様だぜぇ。こっからは巳吉が出て来たらお前が巳吉をつけてくんねぇかぇ。オイラはここに居る新手をつけてみらぁ」
「へい。承知しやした」
「こっから先は長命堂へ行くと思うんだが、次にどっか寄り道しても、今日の所は巳吉を尾行する事に集中してもらって構わねぇんで、長命堂に着いたらお前の目でも、長命堂をざっと探ってくんなぁ」
永岡は巳吉が裏長屋へ入って行くと、簡単にこの後の手配りを弘次と話し、今日の夜にみそのの家で落ち合う事を約した。
そして巳吉が出て行くのを弘次が追う形で、弘次とは別れたのだった。
程なくして、巳吉が出て来た裏長屋から、一見ちょっとした商人風の男が、顔を出して歩き出したので、永岡もその後を追って行く。
＊
「ん？ みそのじゃねぇかぇ。またあいつぁ、こんな所で何やっていやがんでぇ」
永岡が追っている男が入った町医者から、漸く男が出て来たかと思った矢先、それを追う様にみそのが顔を出したのだ。
「ったく、あいつぁ、また余計な事ぁしやがってんじゃねぇだろうなぁ」
永岡はそう独り言ちると、みそのの後から辰二郎が、みそのを引き止める様な格好で現れたので、永岡はやはり思った通りだと思い、前を行く男には気づかれない様、二人に近づき声をかけた。
「な、永岡の旦那ぁ」
小声だが急に呼び止められる形になり、みそのは驚いて永岡を呼ぶ。
「お前、永岡の旦那じゃねぇぜぇ。探索はオイラ達に任せておけってぇの。辰二郎、お前もこいつを止めねぇかぇ」
永岡は男を目で追いながら、二人を叱りつけた。
「す、すいやせん。でも、みそのさんは悪くねぇんでぇ。あっしが情報を仕入れて来たのが遅かったもんで、永岡の旦那に知らせる暇が無ぇってぇんで、こんな事に…」
「まぁ、今は時間も無ぇや、何とも無かったんだから良しとすらぁ。お前達ぁもう良いから、家へ帰りな。ありがとうよ、気ぃつけて帰るんだぜ」
永岡はもう自分に任せろとばかりに、二人には労いの言葉を添えて帰る様に言う。
「あっ、みその」
行きかけた永岡に呼び止められて、みそのは永岡を見上げる。
「お前にゃ悪りぃが、今夜お前の家でオイラの手下と、繋ぎをつける事にしちまったんで、ちっとばかし遅くなると思うが、弘次ってぇ奴が現れたら、オイラが行くまで、何か飯でも食わして待たせてやってくんな」
「は、はぁ」
急の話しでみそのは生返事で応える。
「悪りぃな。ちょいと訳ありで、智蔵達とは別口で会わねぇとなんで頼むわぁ」
永岡は言い切らないうちに、早足で男を追って行ってしまった。
「もう、勝手なんだからぁ」
みそのはぼそりと文句を言って、辰二郎と顔を見合わせた。
「旦那に信用されてるって証でさぁね」
辰二郎はそれでも嬉しそうに見えるみそのを、揶揄う様に気の毒がった。
「まぁ、しょうがないわよねぇ。でも辰二郎さん、今日は本当にありがとうございました。お仕事も放り出させちゃった事だし、この後辰二郎さんところで、何か粕漬けでも購って行こうかしら。ふふ」
みそのは永岡の知り合いの弘次の為にも、何かお菜を用意するのにそう言って、辰二郎に嬉しそうに笑うのだった。
