ちょいと江戸まで

第三十七話 動き出す調べ

「旦那、ありゃ伸哉《しんや》じゃ無《ね》ぇんでやすかぃ？」

　前を歩く巳吉《みきち》の前を、丁度伸哉が横切る様に歩いていた。

「そうだなぁ。あいつあんな所で何やってんだかなぁ」

　伸哉の先を歩く武家はとっくに通り過ぎているので、永岡と智蔵《ともぞう》はその武家を見ていない。

「まぁ、長命堂《ちょうめいどう》の方で何か動きが有ったかして、そいつを探ってんだろうがなぁ」

　永岡が言いかけた時に、前を行く巳吉が、伸哉が消えて行った方向へ曲がって行った。

　永岡と智蔵もそれに続き、路地を曲がった所で、

「旦那、伸哉はあの武家をつけてるんじゃねぇでやすかぇ？」

　と、智蔵が永岡へ声をかけてた。

　路地を曲がると、前の巳吉の先を歩く伸哉がまた目に入って来て、その半町ほど先に武家らしい男が歩いている。

　永岡と智蔵の所から、巳吉と伸哉を挟んで武家との距離は、一町（一町は109mくらい）も無いくらいだろうか。

「そうらしいなぁ。しかし伸哉も上手くなったもんだなぁ」

「へい。あっしらは、伸哉が探索中だって知っていやすから、判るようなもんでやすねぇ」

　永岡も智蔵も、伸哉の巧みな尾行に頬を緩めた。

　その内、遠目に伸哉がつけているであろう武家の男が、茶店か何かに入るのが見えた。

　伸哉は何食わぬ顔で店の前を通り過ぎて、十間（18mくらい）ほどやり過ごし、小間物屋を覗き込む様にして歩みを止めた。そして、それと同時に永岡達の前を行く巳吉も、武家の男が入った茶店に入って行った。

「旦那、どうやら繋がってんのかも知れやせんぜぇ」

　永岡と智蔵は店の手前で止まり、用水桶の陰へ身を潜めた。

「あぁ、どう見てもそうなるわなぁ。しかしなんでまた、あんな所で繋ぎをつける必要があんだろうなぁ」

　永岡は武家の方の屋敷や巳吉の家など、他に人の目につかない所では無く、わざわざ町の茶店で会う必要性が、どこにあるのか訝しんだ。

「あっしらの他にも、奴等の事を探っていたりするんでやすかねぇ？」

「あぁ、わからねぇがあり得るなぁ。それかお互いの身元を知られたく無《ね》ぇか、ただ単に誰かに指示されて動いてるだけで、本人達ゃ、余り気にして無《ね》ぇのかも知れ無《ね》ぇしなぁ」

「そうでやすねぇ。あの武家も巳吉も、簡単に跡をつけられるくれぇでやすからねぇ」

　智蔵は、巳吉が特に警戒する事無く、道中歩いていた事を思い出して、永岡の言葉に頷いた。

「何れにしても、そうと決めつける事《こた》ぁ無《ね》ぇやなぁ。可能性がある内は、どんなもんでも拾わねぇとなぁ？」

　永岡と智蔵が話していると、伸哉が何気無く茶店に入って行くのが見えた。

「あの野郎、いい気になりやがってぇ。巳吉に気づかれねぇといいんでやすが」

　智蔵が流石に伸哉の勇み足を心配する。

「ふふ、お前《めぇ》だって、自分が追ってた男が、茶店で誰かと会ってるとこを見りゃぁ、何を話しているか聞いてやろうと、同じ事をするだろうよ。まぁいいじゃねぇかぇ、お前《めぇ》の手間が省けたってもんさねぇ。どう転ぶか、見物と行こうじゃねぇかぇ」

「へへ、そうでやすねぇ。まぁ、巳吉のあの様子じゃぁ、大丈夫《でぇじょうぶ》だと思いやすし。伸哉に任せるとしやしょうかぇ」

　智蔵と永岡は、危なっかしくもある伸哉の機転を、期待しつつ見守った。

「おっ、出て来たぜぇ。しかし早《はえ》ぇなおい」

　伸哉が茶店に入って間も無く、巳吉だけ先に店から出て来て、こちらに歩いて来た。

　伸哉が店の中から巳吉を目で追った時に、永岡と智蔵にも気がついた様で、遠目にも永岡達は伸哉が頷くのが判った。

「智蔵、巳吉はオイラが追うんで、伸哉が店から出たら、伸哉を助けて探ってくんねぇ」

「へい」

　永岡と智蔵が頷き合うと、永岡は巳吉の後を追って歩き出した。

　＊

「そんなにも凄いのかぃ、松次《しょうじ》ぃ」

　北忠《きたちゅう》こと北山忠吾《きたやまちゅうご》が、松次を羨望の眼差しで見ている。

　あれから話し好きの北忠の話しは、どんどん変わって行き、先程まで北忠が、養子とは言え妻を持つ身として、松次に女の扱いを教示してやろうと、聞いても無いのに夜の閨《ねや》の話しまでして、悦に入っていたのだが、「松次はどうなんだい？」と、自分で振っておきながら、妻しか女を知らない北忠は、松次の武勇伝に圧倒され、先程までとは打って変わり、今では松次を大先輩でも見る様に、羨望の眼差しで見ているのだ。

「伸哉兄ぃに比べりゃぁ、あっしなんて大《てぇ》した事《こた》ぁありやせんよ。兄ぃの女好きは、半端じゃ無《ね》ぇでやすからねぇ。しかもあの兄ぃは、これまたモテるんでやすよぅ。本当に羨ましい限りでさぁ」

「ほぉ〜ぅ、あの伸哉がねぇ」

　北忠は、確かに端正な顔立ちの伸哉を思い出し、自分がこの話しで行けば、仲間内では一番の末席を温めている様な気がして、自分がこの話題に触れた事の迂闊さを悔やんだ。

「へい。伸哉兄ぃは女の扱いも上手《うめ》ぇってぇんで、女が兄ぃの前に並んで待ってるぐれぇなんでさぁ。そんなもんで兄ぃは、その女達の家ぁ、順番に泊まり歩いてるってぇ寸法でやすよ」

「ほぉぉおお〜っ。で、松次、そろそろこの話題は変えないかぃ？」

　だんだん自分の出る幕が無くなって来そうなので、北忠はいきなり話題を変えようとしている。

「北山の旦那が始めた話しでやすし、あっしは別に何でもいいんでやすよ？」

　松次はもう北忠に慣れてきた様で、あっさりとしたものだ。

「そうかいそうかい、なら松次は和泉町の『とらや』の饅頭は食べた事があるかぃ？」

「あっ」

「さては松次、お前もあの饅頭に相当はまった口だねぇ？ あれは本当に癖になるものねぇ。分かる、分かるよぉう！」

　北忠は最近知った饅頭で、妻にわざわざ買いに行かせるほど、気に入っている饅頭の話題に、松次が思いの外良い反応を示したので、これは良い話しを振ったとばかり、益々にやけ面になる。

「い、いや旦那、あれ！ あれが例の百姓なんじゃ無《ね》ぇんですかぇ」

「ん？ 百姓？」

　あぁそうかとばかりに、北忠はにやけ面をしまって、松次の指差す方を振り返って見た。

「そうに違い無いねぇ松次。やっと私達も救われたって事だねぇ。動きが無いと退屈で仕方ないからねぇ」

　伸びをする様にして北忠はやる気を出す。

　松次は、「北山の旦那は、全然退屈そうには見えやせんでしたよ」との言葉を呑み込んで、松次もまたやる気を出すのだった。

　＊

「伸哉、どうだったぇ？」

　伸哉が武家の男を追う様に茶店から出て来ると、智蔵は何食わぬ顔で歩み寄り、顔を見せた伸哉へ声をかけた。

「へい、あっしが入《へぇ》って直ぐに、巳吉が出て行きやしたんでやすが、少し離れたとこに武家の男が座って居やして、帰《けぇ》り際に、その男の横に置いてあった袱紗を、何食わぬ顔で持って行きやした。それで巳吉が出て行きやしたら、あの男もすぐに腰を上げたってぇ訳でやして、何を話していたかはわかりやせんでぇ」

　巳吉が男から何かを受け取った所は見たが、話しらしい話しは、伸哉が入った時には聞けなかった様だ。

「金かぇ？」

　智蔵は袱紗の中身は金だったのか確認する。

「へい。中身は見えやせんでしたが、あの膨らみだと、二十両程の金じゃ無ねぇかと思いやした」

　智蔵と伸哉は、男の後を追いながら話している。

「あの武家は長命堂《ちょうめいどう》と関係有るんだな？」

　伸哉は長命堂を探っていたので、智蔵はその様に決めつけて聞いた。

「へい、あっしと留吉《とめきち》兄ぃとで、長命堂の周りを探っておりやしたら、裏口からあの武家の男が出て来やしたんでぇ。留吉兄ぃに、取り敢《え》えず屋敷を突き止めて、何処の家中かと、そのお家に病人が出ていないかどうか、探る様に言われて来やした」

「やはりそうかぇ。お前《めぇ》も留吉も良い所に目が止まったなぁ。ふふ」

　智蔵は二人の機転に満足そうに笑った。

「一仕事終えたってぇ後ろ姿ですぜぇ、親分」

　伸哉は、先程よりも緊張感無く歩いている様に見えると、智蔵に説明した。

「ほぅ、お前《めぇ》も、そんなとこまで分かるようにになったかぇ。さっきの尾行姿も中々だったが、お前《めぇ》もいよいよ一人前《いちにんめぇ》になって来やがった様だぜぇ」

　また智蔵が満足そうに笑みを浮かべると、伸哉も嬉しそうにはにかんだ笑顔を浮かべた。

「しかし、少しばかり歩かされそうだなぁ」

　前を行く男の足取りを見ながら、智蔵がぼそりとこぼす。

「そうなんでやすかぇ？」

「あぁ、一仕事終えて気が抜けたのもあんだろうが、ありゃぁちょいと、距離を歩く様な歩き方にも見えっからなぁ。外れてくれりゃぁいいんだがな？」

　そう言って智蔵はニヤリと笑った。

　＊

「おぅ、どうしてぃ？」

　永岡が巳吉の後を追ってやって来たのが、北忠と松次が張っている押上村の一軒家だった。

　永岡は、巳吉が一軒家に入って行くのを見届けると、北忠と松次が潜んでいる、佐吉の家の側の竹藪へ入って来たのだ。

「永岡さん、奴ら四半刻前にやって来ましたよ」

　北忠が言って、松次が大きく頷いた。

「奴らって例の百姓かぇ？」

「はい。先ほど佐助《さすけ》の話し通りの風貌の男が、二人であの家へ入って行ったところでして、先ず間違い無いかと思います」

「ほぅ、いよいよ面白くなって来たじゃねぇかぇ」

　永岡がニヤリと笑うと、巳吉がここへやって来る前に、恐らく伸哉が長命堂からつけていたと思われる、武家の男と茶店で会っていた事を説明してやった。

「その男は何者なんです？」

　北忠が気になった様で、身を乗り出して聞いて来たが、

「未だ何も判っちゃいねぇんだが、この件に絡んでる事《こた》ぁ明らかだな。今智蔵と伸哉が探ってくれてっから、追っ付けわかんだろうよ」

　と、永岡は首を振りながらも、智蔵達に期待を込めて応えた。

「佐吉の話しじゃぁ、彼奴らはここへ来た日にゃ一晩泊まって、翌朝早立ちするってぇ話しでぇ。今日は何処へも行かねぇはずだが、悪りぃが、今日はお前《めぇ》ら二人も佐助の家に泊まって、彼奴らの明日の早立ちについてって、行き先を探ってくれねぇかぇ？」

「へい、合点でぇ」

　松次が応えたが、北忠はもじもじしている。

「ふふ、忠吾どうしてぇ。そんなに歩くのが嫌かぇ？」

　最近歩き廻るのに、やっと文句を言わなくなって来た北忠だが、流石に遠出となると気が重いのだろうと永岡は笑った。

「い、いえ、歩くのは然程。そ、それで親分さん達が、その武家を探っているって事は、今夜は豆藤で報告を聞くって事ですよねぇ？」

「ま、まぁそうなるわなぁ」

　永岡は嫌な予感がした。

「私も明日尾行に出る前に、その話しを聞いて、頭の中に入れておいた方が良いと思うのですが、如何でしょうか？」

「お前《めぇ》は…」

　やはりなと思ったが、事このことにおいては、いつまでも根に持ちそうな、北忠の眠った様な顔を見ると、永岡は面倒臭くなって言いかけた言葉を収め、北忠と松次も、豆藤で飯を食いながら話しを聞き、その後またここへ戻って来て、明日の早朝から尾行に出る事を認めたのだった。

「ったくよぅ。オイラも焼きが回《めえ》っちまったぜぇ」

　永岡はそう言って舌打ちをすると、一軒家から出て来た巳吉に気がついて、それを救いとばかりに巳吉を追って行った。

「永岡さ〜ん、先始めちゃ駄目ですからねぇ〜」

　北忠なりに抑えた声が永岡の背中にかけられると、永岡の前を行く巳吉が立ち止まり、暫く警戒する様に辺りを見回し、何も無いのを確認すると、首を傾げてまた歩き出した。

　永岡はとっさに身を伏せてやり過ごしたのだが、丁度伏せた場所に野犬か何かの糞が有り、着物の袖を汚してしまう。

「ちっ、ったくよぅ」

　永岡が振り向いて北忠を睨むと、北忠が嬉しそうに手を振って見送っている。

　言葉を無くした永岡は、殺意を抱いた舌打ちを残して、遠ざかる巳吉を追うのであった。