ちょいと江戸まで

第二十七話 鍋で一杯

「おぅ、どうでぇ？」

　永岡は、栄吉《えいきち》を捉えた時とは姿を変えて、蔵の様子を探る伸哉《しんや》に声をかけた。

「へい、蔵の持ち主は案外《あんげぇ》簡単に知れやした。永岡の旦那もご存知かと思いやすが、最近江戸でも良く耳にする様になっていやす、西海屋《さいかいや》と言う船問屋が持ち主らしいんでさぁ。へい、例の上方で財を成して、江戸にも店を構えやした大店でやす。ただ色々と事情が混み入ってやして、未だ報告するまでには至ってねぇんでやす」

「ほぅ、流石に伸哉だなぁ。仕事が早《はえ》ぇじゃねぇかぇ」

　永岡は感心して伸哉を見た。

　永岡は澁澤屋敷を出てその足で、伸哉と留吉が探っている、例の蔵の側まで来ていたのだ。

　伸哉がほんの一刻半足らずで調べたのは、蔵が西海屋と言う船問屋の持ち物なのだが、西海屋は、この蔵を貸し蔵として使っている様で、実際にこの蔵を使っているのは、他の船問屋や、大名や大身旗本等の御用を受けた者との事で、その辺のところの調べが、未だはっきりついてはいないとの事だった。

「西海屋の方は、智蔵とオイラの方で当たってみらぁな。お前《めぇ》と留吉は、もうちっとばかし、その貸し先ってぇのを当たってくれねぇかぇ？」

「へい、旦那。繋ぎは親分の店へ付けときやすんで、旦那の方も言付けがありゃぁそちらの方で」

「おぅ、そうだなぁ。そしたらお前《めぇ》達にも話しておきてぇ事も有るんで、今夜は智蔵んところに集まってくんな。一杯やりながら話そうじゃねぇかぇ。今日のところは早目に切り上げるとしようぜぇ」

「へい、承知しやした」

　永岡は取り敢えず、件の凄腕の辻斬りの話しだけして、十分に気をつける様に伝えて立ち去った。

　＊

「おぅ、来たかぇ」

　あれから永岡は、智蔵を澁澤屋敷の裏手の、運河を挟んだ向かい側に所在する、北忠《きたちゅう》の実家である畠山屋敷に向かわせて、事の次第を忠吾に話しておく様に頼むと、松次の漕ぐ猪牙舟で、伸哉と留吉が調べに当たっている例の蔵まで行き、様子を伺ってから、また澁澤屋敷へ引き返して来ていた。

　そして、一先ず澁澤屋敷への見張りを解くと、浅草御蔵前の近くにあると言う、船問屋の西海屋を松次の操る猪牙舟を使って、北忠と智蔵も一緒に様子を見に行っていた。しかし、今日のところは流す様に外から見ただけで、智蔵が女房にやらせている居酒屋で、早目の酒肴を楽しみながら、打ち合わせをしていたのだ。

「ご苦労だったなぁ」

　寒そうに入って来た二人を智蔵は労った。

「へい、ありがとうごぜぇやす」

　伸哉と留吉の二人はそう言って、永岡から受け取った杯を先ずは一気に呷って、ほっとした様な顔をした。

「まぁ、後はゆっくりと好きにやってくれや」

　永岡は徳利を伸哉に渡すと、新たに温かい肴を智蔵の女房に頼んでやった。

「で、どうだったんでぇ？」

　伸哉と留吉がある程度酒と料理を摘んで、人心地ついた頃合いを見ると、永岡は話しの矛先をそちらに向けた。

　二人には一通り澁澤屋敷での出来事と、ここへ来る前に、船問屋の西海屋を見て来た事などは、肴を摘んで飲んでいる間に聞かせていた。

「へい、あっしらも未だ、これからってぇところなんでやすが、先ずは大名や大身旗本なんてぇのは、調べも難しくなりやすんで、他に何処の船問屋が、あの蔵を使っていやがってるのかと、どんな仲介人が仕切ってやがんのか、探るところから始めたんでやす」

　伸哉は留吉の顔を見ると、留吉は頷く。

　留吉は伸哉より先輩の手下なので、気を使って確認したようだ。

　元より留吉は口下手な方なので、こう言った報告は専ら伸哉がしているのだが。

「船問屋の方はまるでつかめなかったんでやすが、その代わり、大黒屋《だいこくや》ってぇ米問屋も、この蔵を使っていたってぇ事と、清吉《せいきち》ってぇ番頭風の男が、仲介人をしているみてぇで、あの蔵に良く顔を見せてるってぇ話しを、聞き出したくれぇなもんなんでやす。近くにいやした人足の話しでは、かなりの荷を、この清吉ってぇ野郎が、取り仕切ってるってぇ話しでやした」

　留吉も頷いている。

「ここへ来るまでに、ちょいと通り道だったもんで、米問屋の大黒屋を見て来やしたが、活気がある店ってぇくれぇで、ちょいと外から見た限りでは、別段怪しい所は見当たりやせんで。まぁ、深くは探っておりやせんので、なんとも言えねぇってところでやす。とにかく、まだ探りも入れたばかりでやすから、今ん所はこんなところでごぜぇやす」

　特に収穫らしい収穫がなかった事を、語り終えると済まなそうに謝った。

「いや、二人とも大《てぇ》ぇしたもんでぇ。そんな焦る事《こた》ぁ無《ね》ぇやな。今朝方、澁澤様が死んでいたのがわかったってぇくれぇ、話しも変わって来ちまっている訳だしよぅ。何よりも、こっからは慎重にやった方が良さそうだぜぇ」

　永岡は良くやってると言った具合で、智蔵を見る。

「そうでぇ、伸哉。今度ぁちっとばかし慎重に過ぎるくれぇでも、良い気がしてるくれぇでぇ。永岡の旦那も仰る様に、手柄を急くよりも慎重にやろうじゃねぇかぇ」

　智蔵は満足そうに、伸哉と留吉を眺めて二人を労った。

「そしたらあっしらは、明日っから何処当たって行きやしょうかぇ？！」

　智蔵に褒められる様に言われて気を良くしたか、伸哉は身を乗り出す様に勇んで言った。

「おいおいおいおい、手柄を急くんじゃねぇって、今言ったばかりじゃぁねぇかぇ」

　智蔵が半分笑いながら伸哉を窘めると、

「あっ、そうでやしたねぇ。すいやせん」

　伸哉は額を叩いて戯けた様に言い、皆を笑わせると、浮かした腰を下ろした。

「はい、熱いのをお持ちしましたよぅ」

　一同が和んだ時に、智蔵の女房のお藤《ふじ》が土鍋を持ってやって来た。

「おおぉ」

　土鍋の蓋を開けると未だグツグツとしていて、もわっと湯気が勢い良く立ち上がる。

「今日は永岡の旦那の好きな豆腐ですよぅ」

　お藤はにっこりと笑みを浮かべながら永岡に言う。

「お藤のこいつぁ、美味《うめ》ぇんだよなぁ。言っちゃぁ悪りぃが、豆腐と大根《でぇこん》しか入《へぇ》って無《ね》ぇのに、なんなんだろうなぁこいつの美味さは」

　永岡はそう言って、ぱっと顔を綻ばせて喉を鳴らす。

　実は永岡、お藤の作る一見なんとも無い鍋料理が好物で、中でもこの豆腐と大根の水炊きが、この店での何よりの楽しみになっている。

「お藤の料理はどれも美味《うめ》えが、オイラはこいつを食べる為に生きてるって言っても、過言じゃ無《ね》ぇくれぇなんだぜぇ。智蔵じゃなかったら、オイラが嫁にしてぇくれぇだぜ」

「永岡の旦那ったら、よしてくださいよぅ。そんな事仰ったら、ウチの人が妬いちまうじゃないですかぇ。はっははははは〜」

　お藤はいつもの永岡の軽口に、可笑しそうに笑った。

「誰が妬くけぇ。旦那の軽口を本気にするねぇってぇんでぇ。ほら、客が呼んでるじゃねぇかぇ。行った行ったぁ」

　智蔵は手で追い払う様に女房を追い立てる。

「図星を突かれちまったかい、あんた。ふふ」

　お藤は肩を窄ませ、悪戯っぽい笑顔を浮かべると、ちょこちょこと戯けた格好で、呼ばれた客の方へ向かった。

「けっ」

　智蔵はこの女房にだけには敵わぬとばかり、むっとしてると、

「料理上手な可愛い女房じゃねぇかぇ？」

　永岡はニヤリと智蔵を羨む様に揶揄った。

「熱い内に、早速いただくとしようぜ」

　永岡はそう言って話しに蓋をすると、早速鍋に箸を伸ばした。

　薬味は生姜醤油と酢醤油に、ネギを刻んだ物なのだが、このネギも刻む前に軽く炙っている様で香りがいい。しかし永岡は、生姜醤油や酢醤油を付けて食べるのも良いのだが、そのまま軽く塩を振って、七味と、薬味の炙って刻んだネギをかけて食べるのが、このお藤の鍋料理の醍醐味だと思っていて、一人気に入っている。

　この鍋は、出汁は昆布だと下に敷いてあるので、すぐ解るのだが、入っているのが見えないが、干し椎茸の戻し汁や、他にも削り節なんかでしっかりと、出汁をとっているらしいので、大根の甘みも相まって、ほんの少し醤油を垂らすだけでも充分美味いし、そのままでも深い味わいを楽しめるからだった。

「ん〜っ、やっぱ美味《うめ》ぇなぁ」

　至福の表情で永岡が顔を上げると、先ほどから黙って黙々と食べていた北忠が、愕然とした顔で、薄っすら涙を浮かべているのと目が合った。

　北忠が永岡に気付くと、尊敬の眼差しを永岡に向けて大きく頷き、また黙々と食べ始める。

　そんな北忠を見た永岡は、

「ま、お前《め》ぇはそうなるわなぁ」

　と、クスリと笑うも、今回ばかりは北忠の後を追う様に、はふはふと鍋の続きを楽しんだ。

　そうして皆がお藤の鍋を堪能した後、永岡は満足気な心地のまま話を切り出した。

「なぁいいかぇ。明日からの手配りなんだがな。やはりオイラはあの蔵の持ち主が、一番臭えと思ってるんで、この際一つに絞りてぇところなんだがな。色々と枝葉が分かれて来やがったんで、未だそういう訳にも行かねぇのさぁ。んなもんでここは、やはり手分けして当たらなけりゃならねぇ。そこでなんだが、伸哉と留吉」

「へい」「へい」

「その清吉って仲介人は、きっとオイラが見た奴に違《ちげ》ぇねぇと思うんでぇ。あの蔵にぁ今日は居なかったみてぇなんだが、どんな動きをしてるか分かってんのかぇ？」

「へい、聞いた話しでやすと、荷物の出し入れが無《ね》え時でも、毎日の様に居る時も有りゃぁ、ぷっつりと顔を見なくなる時も有るってぇんで、いつ居るかは未だ掴めていねぇんでやす」

　永岡の問いに答えて、伸哉はまた済まなそうな顔をする。

「いいんでぇ伸哉。そんな面《つら》ぁする事《こた》ぁ無《ね》ぇやな。今はその話しだけでも十分でぇ。その清吉ってぇ野郎が黒幕とは思えねぇんだが、今ある手掛かりん中では、野郎は確実に関与してるに違《ちげ》ぇ無《ね》ぇ。先ずは留吉と伸哉は引き続きあの蔵で、今度は清吉ってぇ野郎に的を絞って探ってくんな」

「へい、合点でぇ」

　勢い良く応えた伸哉に、永岡は苦笑いを浮かべつつ、

「今日も言ったが、凄腕の浪人がいるってぇのを頭ん中へ入れて、無理するんじゃ無《ね》ぇぜぇ」

　改めて慎重に進める様に釘を刺した。

「そんで、二人が探って出てきた、大黒屋ってぇ米問屋の方だが、こいつぁ忠吾と智蔵が引き継いで探ってくれ無《ね》ぇかぇ。そんでオイラと松次は、船問屋の西海屋に行って来らぁ。伸哉にも言ったが、何処で凄腕の浪人が出て来るともわからねぇ。みんな十分用心して事にかかってくんなっ」

　永岡は最後に見渡す様にして、皆の気を引き締めた。

「ん？ 忠吾は何処行ったぇ？」

　話しに夢中になっていた永岡は、そこに北忠が居ない事に漸く気がついて、周りを見渡した。

「ほほほほほほほほっ、北山の旦那もお上手なんですからぁ」

　お藤の笑い声を背中に、調理場の方から北忠が眠った様な笑顔で帰って来た。

「ちっ、お前《めぇ》こんな時にな…」

　永岡は言いかけて馬鹿らしくなり、目の前の猪口を呷る。

「失礼しました。で、話しは何処まででしたかぇ？」

　すっとぼけた北忠をちらりと見て永岡は、こんな奴でもきっと何かの役に立つのだと、自分に言い聞かせながらも溜息をついた。

「あんた、北山の旦那ったら食通なんですねぇ〜。さっきは鍋が美味しいって、わざわざお褒めに来てくださって、良かったら今度は、柚子も添えてくれですってよぅ。皆さんとは違い、口が肥えてます事。ほほほほほほぉ。でね、あんた。あんたと別れても永岡の旦那の次には、北山の旦那が待っているから、心配するなって言っておくれなんだよぅ〜。あんたまた妬かないでおくれよ。ふふふふふふぅ」

　北忠が眠った様な顔で、ニヤニヤしながら頭を掻く隣で、永岡は顔を顰めている。

　智蔵はお藤にむっとしながらも、どうでもいい様にうんうんと頷きながら、手でお藤を追っ払う仕草であしらった。

　そしてその場は妙な沈黙に包まれる。

「で、は、話しは、そのぉ…」

　流石に北忠も沈黙に耐えられなくなった様で、何か言わねばと困った様に口を開くのだが、この雰囲気は変えられそうになさそうだ。

　そんな様子を可笑しそうに見たお藤は、また肩を窄ませて悪戯っぽい笑顔を浮かべると、ちょこちょこと戯けた格好で、呼ばれた客の方へ向かうのであった。