ちょいと江戸まで

第二十四話 みそのの声

「旦那、奴の猪牙《ちょき》に横付けしやすかぃ？」

　松次《しょうじ》は父親譲りの漕ぎ手の名手だった様で、かなりの速度で前を行く猪牙舟を、永岡と智蔵の二人を乗せていても楽々とつけていた。

「ああ、そうしてぇ所だが猪牙ん中では何もするめぇ。あの様子なりゃ、こっちの事など気にも留めて無《ね》ぇや。このまま何処《どけ》ぇ行くか、最後までつけて行こうじゃねぇかぇ」

　永岡は今にでもとっ捕まえて、みそのであろう積荷の筵を引っぺがし、早く解放してやりたい気持ちを抑えながら、前を行く猪牙舟の男の背中を睨みつけていた。

「それにしても北山の旦那は、大《てぇ》した機転でやしたねぇ」

　松次から経緯を聞いていた智蔵は、尾行がなんとか上手く行きそうな様子なのが、心の余裕に繋がり、改めて北忠《きたちゅう》に感心する言葉を吐いた。

「ああ、そうだな。あいつのおかげで巻かれねぇで、ここまで追って来れてんだかんなぁ。あいつもやる時ゃやる男ってぇ訳だな」

　永岡の口元が少し緩む。

「本当に助かったぜぇ」

　＊

　その時、前を行く栄吉《えいきち》が漕ぐ猪牙舟の中では、みそのが漸く意識を取り戻していた。

『あ、また私は何処かへ運ばれているんだわ』

　みそのは心の内で思い、息を殺して周りの音に気を配った。

　みそのは、お加奈《かな》と待ち合わせて善兵衛の店の初売りに出掛けていたのだが、途中で栄吉に見つかり、当身を食らわされて猪牙舟で、澁澤屋敷に連れて行かれていた。そして、澁澤屋敷に入る前にも、一度目を覚まして抵抗したのだが、栄吉に首を押さえつけられ、その時にまた気絶してしまっていたのだ。

　みそのに聞こえる音は水音くらいで、誰かが助けに来てくれそうな気配は、特に感じられなかった。

『永岡の旦那ぁ』

　みそのは心の内で、必死に永岡に助けを求めていた。

　＊

『みその？』

　不意に永岡は、みそのの声が聞こえた気がして、前を行く猪牙に、みそのが乗っているのだとの思いを強めた。

「どうしやした？」

　智蔵がそんな永岡の心の中を覗いた様に、声をかけて来た。

「いや、どうもみそのがあの猪牙に、乗ってる気がしてならねぇと思っちまってな…」

　永岡は益々その思いが強くなるのを感じて、猪牙舟の男の背中を睨みながら答えた。

「あっしもさっきから、そう思えてならねぇんでやす。旦那ぁ、あの野郎が何処《どけ》ぇ行こうが知らねぇが、余り泳がせねぇで、早《はえ》ぇとこ、とっ捕まえやせんかぃ？」

　抜け荷の拠点の屋敷なのか、拐かした女を幽閉する為の場所なのか、いずれにしても事件に何らかの進展があるはずなので、どうしても行き先を突き止めたくて、今まで猪木舟の男を泳がせていたのだが、永岡も同じ思いでいたので迷いが生じる。

「そうしてぇとこだがなぁ…」

「こんな事《こた》ぁ言いやしたら、他の娘さん達に申し訳ねぇでやすが、もし本当に猪牙に乗ってるのがみそのさんなりゃ、探索ぁ後回《あとめぇ》しにしても、無事に助け出す事が先決なんじゃ無《ね》ぇんでぇ？ もし何かあった事を考《かんげ》ぇやすと、あっしは後悔すると思いやすんでさぁ。それに奴が行った先に、仲間がうようよいやがったら、あっしらは三人でやすし、無事に助け出せるって保証なんてねぇんでやすぜぇ」

　もう伸哉と留吉は、先程から姿が見えなくなっている。

　智蔵が自分の事を思って言ってくれているのを、ひしひしと感じ、永岡は胸が熱くなる思いで、何と答えて良いやら言葉が見つからなかった。

「まぁ旦那ぁ。あっしは、人助けになるしくじりだったら大歓迎《でぇかんげぇ》ですぜぇ。大いにしくじりやしょうよ」

　永岡の迷いを軽く取り払う様に、智蔵は明るく笑った。

　永岡は、『良い親分さんと組めてオイラぁ幸せだぜぇ』と、言葉に出してはつまらない言葉を、心の内で噛み締めていた。

「オイラも手柄を急く訳じゃ無かったが、人の命にゃ代えられねぇやな。智蔵、ありがとうよ」

　やっと智蔵に、そう言えた時、

「旦那、親分。そろそろ奴ぁ、猪牙を着けやすぜぇ」

　流石に親父が舟乗りなだけに、松次《しょうじ》はいち早く、前を行く男の動作に気づいた様だ。

「旦那ぁ」

　智蔵が永岡を呼び、どうするか目で訴えると、永岡は大きく頷く。

「松次ぃ、速度あげて距離を詰めてくんなっ。猪牙ぁ着けたところでふん捕まえるぜっ」

「へい！」

　松次は櫂に力を込めて漕ぎ出すと、一瞬突き飛ばされたかと思える程の揺れと共に、グイグイと速度を上げて、前を行く猪牙舟との距離が縮まった。

「行くぜぇ、智蔵っ」

　栄吉の猪牙とほぼ並んだ松次の猪牙が、ぶつかる様に岸に着けた時、永岡は智蔵に叫んで陸へと飛んでいた。

　完全に我を失って、必死に猪牙を漕いでいた栄吉も、流石にここまで迫られると、永岡達に気がつかないと言う訳にはいかない。

　栄吉はやっと正気に戻り、懐から合口を抜き払った。

「て、手前《てめぇ》ら、一体《いってぇ》なんなんでいっ！」

　栄吉は意外に喧嘩慣れした隙の無い構えで、迫る永岡と智蔵を睨みつける。

　しかし永岡はお構い無しに、そのままの勢いで栄吉に駆け寄っていく。

「お、面白《おもしれ》ぇ、ぶっ殺してやるぜぇ」

　合口を腰溜めに構えて、栄吉も永岡に突っ込んだ。

　走り寄った永岡は、寸でのところで身体を捻りざまに、腰に挟んだ十手で栄吉の小手を打つと、その勢いのまま栄吉の鼻頭へ、手首を返す様にして十手を叩きつけた。

「だ、旦那っ！」

　一瞬の事で後ろから見ていた智蔵は、永岡が刺されたかと見紛う程の早技だった。

　合口が地面に転がり、顔面を鼻血で汚してのたうち回っている栄吉に、駆け寄った智蔵が縄を掛ける。そして永岡へ頷くと、猪牙舟に目配せをした。

　永岡も頷いて猪牙舟へ駆けて行くと、猪牙舟の荷に掛かった筵が、ゆっくりとめくり上がったかと思うと、みそのが勢いよく飛び出し、永岡に向かって駆けて来た。

「み、みそのっ」

　永岡がみそのの名前を口に出した時、心地よい重みの衝撃が永岡の胸を襲った。そして自分の胸に飛び込み、そのまま泣きじゃくるみそのを、守る様に抱きしめていた。

　永岡に抱きしめられたみそのは、漸く落ち着いたのか、今度は声も無く肩を揺らして泣き続ける。

　すっかり永岡の胸の中で安心したみそのは、ゆっくりと頭を起こして離れると、

「な、永岡の旦那おそいょ」

　泣き腫らした顔で見上げる。

「悪りぃ、悪りぃ。すっかり遅くなっちまったなぁ」

　そう言って永岡は、みそのの涙を親指で拭った。

「ふふ」

「なんでぇ」

　みそのが急にクスリと笑ったので、永岡は眉間に皺を寄せて訝しむ。

　そしてみそのが可笑しそうにしながら、

「ふふ、ほら」

　と、永岡の胸を指で差すと、

「あ〜あぁあぁあぁあぁ」

　と、永岡は困った顔を作ってみそのを見る。

「今度は前に水溜りを作っちゃいましたね。私」

　みそのは、困り顔の永岡に照れながら応えると、顔を少し赤らめて可笑しそうに笑った。

「ったく、しょうがねぇなぁ」

　びっしょりと濡れた胸元を摘んで、永岡は嬉しそうな苦笑いを浮かべる。

「旦那、用意が出来やしたぜぇ」

　智蔵が猿ぐつわを噛ませ栄吉を後ろ手に縛り、みそのが乗っていた猪牙舟に乗せ、筵を掛けていた。

「おぅ、ありがとうよ」

　そして永岡は智蔵に振り返って手招きすると、「へい」と、側に寄って来た智蔵に何か耳打ちをしてから、みそのに向き直り、

「今日は飛んだ災難だったなぁ。善兵衛の店へ行くんだったんだろぅ？ オイラが送ってやりてぇところだが、未だちっとばかしやる事があるんでなぁ。善兵衛んとこへは、松次も一緒なら行っても良いんだぜぇ。とにかく松次に送らせるんで、余り無理しねぇで今日は帰《けぇ》りな。わかったな？」

　と、松次をつけて送らせる旨を伝えた。

　みそのは素直にこくりと頷く。

「じゃぁ、ほら、松次の猪牙に乗りねぇ」

　みそのは永岡の言うことを聞いて、松次の待つ猪牙舟へ歩きかけて振り向いた。

「どうしてぇ」

　永岡が訝しむと、みそのは首を振って永岡を見つめる。

「私、舟で目が覚めてから、ずっと旦那の事を心の中で呼んでいたし、旦那が助けてくれると思って、旦那の声を探してたの」

　少しその時の事を思い出したのか、薄っすらと涙を浮かべて永岡を見るみそのは、

「旦那、ありがとう…」

　そう言うと、また泣き顔を見られまいと、ふぃっと振り返って、松次の猪牙舟へ小走りで駆けて行った。

　みそのは松次の手を借りながら、危なっかしく猪牙舟へ乗り込み、永岡に手を振っている。

「ちっ、聞こえてたさ。そんなもん」

　永岡は舌打ちと共にぼそりと呟くと、自分に手を振るみそのに、照れ臭そうに手をあげて応えるのだった。