ちょいと江戸まで

第十九話 搗き米屋に繁盛指南

「新田さん、オイラんところは智蔵も居やすし、手は足りてるんで、忠吾は新田さんに引き廻してもらった方が、あいつん為にもなるってぇ、気がするんですがねぇ」

　先程から話しが堂々巡りで、永岡は辟易していた。

　最初は新田が永岡と自分との二人で、北忠《きたちゅう》こと北山忠吾《きたやまちゅうご》を、手が足りない方に付けて、町廻りをすると言っていたのだが、実際には初日は永岡が担当して、その次の日は新田の予定だったのだが、それからはずっと永岡が北忠の面倒を見ている。

「まぁ、永岡、オイラの方は手が足りてんだ。お前《めぇ》がしばらく北忠に仕事を教えてやれや。頼んだぜ」

　もうこの話しは終わりだとばかり決めつけて、新田は与力の木戸に呼ばれているのだと言って、同心部屋を出て行ってしまった。

「ちっ」

　永岡は、最近めっきり癖になってしまった舌打ちをして、同心部屋の端の方で、同僚の見習い同心と馬鹿笑いをしている北忠を、睨みつけるのであった。

　＊

「お前《めぇ》、今日からはもう泣き言は許さねぇかんな。良ぉぅく覚えておきやがれぇ」

　そう言って永岡は、北忠を連れて奉行所を出て行った。

　すると奉行所の待合所で永岡を待っていた智蔵《ともぞう》が、早速駆け寄って来て永岡に耳打ちをした。

「そうかぇ、やっと出て来やがったなぁ。良くやったな、智蔵。早速行ってみるかぇ」

「へぃ、そうしやしょう」

　二人は少し上気して、先を急ぐ様に歩き出した。

「な、永岡さ〜ん、ちょ、ちょ、ちょ」

　北忠の事など眼中に無いかの様に、遠ざかって行く永岡と智蔵を、北忠は口を尖らせながらちょこちょこと、小走りで追いかけて行く。

　今日は何を食べられるのやら楽しみな北忠と、事件の進展を予感した二人には、かなりの違いがあるが、同等の上気具合での一日の始まりである。

　＊

「ごめんくださ〜い」

　みそのはあれから然程日を空けずに、鳥越町の善兵衛《ぜんべぇ》がやっている搗《つ》き米屋へ現れた。

「良く来て頂きました、みそのさん」

　善兵衛は飛びつかんばかりに歓迎してくれて、先日の客間として使われている小上がりに、みそのを案内した。

　今日は甚右衛門は、用事を済ませてから行くと言うことで、みそのは直接やって来ていた。みそのもその方が、両国まで回るよりも近くて済むので好都合だ。

　その甚右衛門は既に到着していて、お茶を飲んでいたところで、みそのが入って来ると、にっこりと挨拶を寄越して来た。

「おはようございます、甚右衛門《じんえもん》さん」

　みそのも挨拶をすると、早速会談の席についた。

「では宜しいでしょうか？」

　お茶を出されたみそのは、それに口を付けてから二人に切り出した。

「善兵衛さん、先ずはこちらをお確かめください」

　みそのは袱紗《ふくさ》に包んだ十両を、善兵衛の膝の前へ滑らせた。

「はい、確かに十両。ありがとうございます」

　袱紗から取り出した十両を確かめた善兵衛は、押し頂く様にして頭を下げた。

　善兵衛が持逃げされたのは八両と少しだったが、甚右衛門の進言により、切りの良い十両にして、余裕を持って再建に取り掛かる事になり、もう既にその金額で借用証文も用意していた。

「そこで善兵衛さん」

　みそのは善兵衛が顔を上げると、すぐに話し出した。

「今はお店も綺麗にしていることですし、お客様もしっかりといらっしゃいますので、私は搗き米屋さんとしては、何も問題無いのだと思います。ただそれは善兵衛さんが怪我をしたり、掛売りのお金を持逃げされなければの話しで、今はそのおかげで、十両と言う借財を負ってしまわれました」

「そうですよね」と言う顔で、みそのが善兵衛を見ると、少し楽観視していた様に見えた善兵衛の顔が、現実に引き戻された様に引き締まって来た。

「十両ものお金を無理なく返済するには、今までよりも、ずっと大きい商売をしないとなりませんよね？ しかし、それには仕入れにも更にお金がかかりますし、新たな売り先を、見つけて来なければならないですよね？」

　善兵衛は神妙に頷く。

「大量に仕入れる当てがあって、売る当てもあるのであれば、思い切って更にお金を借りる事がお勧めかとは思いますが、きっとお米だって、簡単に集まる訳では無いでしょうし、売り先に至っても同じかと思います。なので、それは今後出来る時が来たらと言う事にして、今は今の商売の大きさに合わせて、工夫をして利幅を上げられることを、考えた方が良いと思いました」

　善兵衛は困惑した顔で、「工夫、ですかぁ」と弱々しく呟く。

「はい、工夫ですよ。善兵衛さんの所は最初に話した様に、あんな災難さえ無ければ、元々商売は、上手く行っていたじゃありませんか？ 商才はあるのですよ。それをもう少し工夫してみたら、きっと上手く行きますよ」

　みそのは困惑した善兵衛に、励ます口調になって力強く言う。

「しかし工夫と言っても、私は搗き米屋さんの事はあまり分からないので、お客様側からの意見として、言わせてもらいますね」

　そう前置きして、みそのは話しを続けた。

「私はお米を買うのだったら、何処のお米が美味しいとかは、興味はありますけど、何処のお店でも、買えるお米の産地が、決まっているのでしたら、近くで買うのでしょうし、そうしたら、尚更安いに越した事はないと思うんですね。もしそれが、安くて美味しい産地のお米を選べるのなら、お得だし楽しいから、少しばかり遠くても、私は買いに行くと思います。でもこちらのお米は今のところ、種類は無いので選べませんよねぇ？」

　問い質す様に善兵衛を見ると、善兵衛はこくりと頷いた。

「そうしますと、他の楽しみが有ると、嬉しいかなぁと思ったのです。例えばおみくじみたいな物を引いて、当たりが出たら、精米をタダにしてもらえるとか、お米をタダにするとか、何割か水増ししてもらえるとか、色々な特典があったら楽しいし、おみくじ引きたさで、買いに来たくなると思うんです。でもこれは、お客様を呼ぶと言う意味での思いつきで、値段が高くなっては意味がないし、高くなっては人も集まらないと思っています。なので利幅を上げて売ると言う、今回の目的には向かないですねぇ」

　みそのが善兵衛を見ると、善兵衛はホッとした様に頷く。

「でもそれは儲けを取らずに、人を集める為にするとして、人が集まったところに、新たな利幅を上げて、売れる物があったら、良いのではと思ったのです。私はそこで、例えば、握り飯をこさえて売るというのはどうかしら、と思ったのですよ。善兵衛さん、どうですか？」

　みそのは善兵衛に伺いを立てる。

「ま、まぁ、売れるのであればいいのですが、私共は近所の飯屋にも米を卸している訳ですし、その商売敵になる様な真似をするのも、どうかと思いますしねぇ」

　善兵衛は歯切れ悪く答える。

　みそのはそれを聞いてにっこりすると、

「何も飯屋の商売敵になる様な、売り方をするのでは無くて、少し小腹が空いて何か摘みたいなって時に、丁度良い大きさの小さな握り飯を、具材なんかも工夫して売れば良いのですよ。幸いこちらの立地は裏に神社もありますから、その参詣客や、前の運河の舟の水手や、人足、大工さん等の色々な職人さんが、仕事の合間にちょっと摘める手頃な大きさの、美味しい握り飯ならば、食事と言うよりも、お八つの様な気分で食べてくれて、それからのお仕事にも力が湧くし、案外と重宝されるのではないのかと思ったのですよ」

　これは先日お菊《きく》からもらった握り飯を、佃煮と一緒に美味そうに食べていた、永岡を思い出した事が発端で、その時お菊が握った握り飯が、大きな丸い形の握り飯だった事も有り、みそのには大き過ぎるし、食べ辛いと感じていた事と、お加奈《かな》の手料理で、雑魚と胡麻を軽く炒った物が存外美味しくて、これを握り飯にしたら美味しいだろうなぁと、感じた事を思い出しての事だった。

　これは、現代でもおにぎり屋さんが有るのだから、江戸でも同じ様に、おにぎり屋さんが有っても良いのでは、と言う発想だった。

「善兵衛、これはやってみる価値はありそうですぞ！」

　甚右衛門は膝を叩いて声を上げた。

「みそのさんは本当に大したものですねぇ。握り飯なんて、それだけで売れる物なんて、考えもしませんでしたよ。確かに、食事としては物足りないかも知れませんが、間食に摘むって発想でしたら、仕事中にそんな物が有ったら、重宝しそうですからねぇ」

　甚右衛門は、自分も集金やらで出回ったりする時などには、小腹が空いて力が出ない時が有るのだと言い、団子とかの甘い物は苦手だし、かと言って、しっかりと飯屋で飯を食べる程でも無くて、困る時が多々有るのだと語った。

「甚右衛門さん、私は先日お加奈さんがこさえてくれた、雑魚と胡麻を軽く炒った物が美味しくて、小さな握り飯なんかになって、食べられたらいいなぁって思った事も有って、思いついたのですよ。お加奈さんにもどんな握り飯が良いか、考えてもらって下さいな」

「そうだったんですねぇ。でもうちのは、店の稼ぎ頭ですからねぇ。程々にしてもらわないと、うちが干上がってしまいますよぉ」

　甚右衛門は少し戯けて笑った。

「良し、善兵衛。そうと決まったら、色々と試作して準備をしなくてはな」

　甚右衛門は一人盛り上がって、善兵衛の肩を叩く。

「そ、そうだな。何でもやってみなければ、始まらない事だし、やってみますかな」

　善兵衛は先程の歯切れの悪さも無くなり、最後は力強く、自分を勇気づける様に大きく頷いた。

「では、試作が出来ましたら、みそのさんにも食べて頂きたいので、その時はご連絡しますねぇ」

　だんだん善兵衛も、先が楽しみになって来た様子で、最後はこの様な前向きな言葉を言って、みそのを見送るのだった。

　そして甚右衛門は、お加奈に色々と相談したいと言う善兵衛と、両国の店へ一緒に帰ると言うので、みそのは運河沿いを一人で歩いていた。

　＊

　店を出て歩き出したみそのは、少しして妙に誰かに見られている気がして、後ろを振り返るが、特にその様な人の気配も無い。

　しかし、その思いは消えず、ふと運河の方に目をやると、猪木舟《ちょきぶね》に乗った水手《かこ》が、こちらを見ている様な気がして、慌てて視線を元に戻した。

　みそのは、『もしかして、例の誘拐犯だったりしないかしら』と思い、背筋を震わせる。

　今度は気取られない様に、そっとまた運河に目を向けると、猪木舟は速度を上げて遠ざかって行くところだった。

　しかし、みそのは見てしまった。

　遠ざかろうとする、猪木舟に積まれた荷物の筵《むしろ》が、少し捲りあがっていて、中の木箱が見えていたのだ。そこには、江戸にはふさわしくないアルファベットで、何やら木箱に書かれていたのだ。

「あっ」

　思わず大きな声を上げてしまったみそのを、遠ざかろうとする猪木舟の水手が、チラリと見た様な気がして、みそのは慌てて、今来た道を走る様に引き返して行った。

　＊

「どうした栄吉《えいきち》、そんな慌てやがって」

「い、いや、それが権三《ごんぞう》兄《あに》ぃ。今さっきそこでちょいと大柄なんでやすが、いい女が歩いておりやして、またここの殿様の献上品にどうかと思い…」

「声がでけぇや、気ぃつけろぃ！」

　権三兄ぃと呼ばれた男が、周りを見回しながら栄吉をどやしつける。

「へ、へぃ、すいやせん」

「ま、とにかく、あっしはそう思いやしてじっくりと見ていたんでやすが、その女もあっしが見てるのに気がついたのか、チラリとこっちを見た様な気がしやしてね。場所も場所だったもんで、怪しまれちゃいけねぇと思いやして、急いで竿を使って離れようとしたんでやすが、その女が急に『あっ』なんて、でけぇ声出しやがって、元来た道を逃げる様に、戻って行ったんでやすよ。そん時その女の目が、例の荷に行っていた様な気がしやしたんで、ふと荷を見てみやしたら、筵がめくりあがって、中の荷が少し覗いていたんでさぁ。なもんで、あの女は荷に勘付いたんじゃねぇかと、ここまで帰《けぇ》って来る間に、だんだんと胸騒ぎがしちまって、どうしょもねぇんでやす。どうしやしょう権三兄ぃ」

「ちょっとまてや栄吉ぃ。それだけかぇ？」

　栄吉の話しを聞いていた兄貴分の権三が、小馬鹿にした様に口を開く。

「お前《めぇ》馬鹿じゃねぇのかぁ？ その女が荷を見たとしても、御禁制に引っかかる様な代物だってぇ、どうやったら判るんでぇ」

「ま、まぁ、どうっていうか、良くわからねぇんでやすが、何となく。へぇ。確かにそうでやすねぇ。箱の中身をみたんじゃねぇんでやすし、確かに権三兄ぃの言う通りでさぁ」

　栄吉はみそのに気付かれたんじゃないかと、だんだんと不安になって焦って来ていたのだが、権三に鼻で笑われて、どうやら自分の思い過ごしだったんだと、ほっとした様だ。

「その女ぁ、何か忘れ物でもしやがって、家にでも戻ったのに違《ちげ》ぇねぇ。お前《めぇ》も目出度《めでて》ぇ野郎だなぁ」

　権三が笑い、やっと栄吉も笑って安心するのだった。

「そんで栄吉ぃ。その女ってぇのは、そんないい女だったのかぇ？」

「そうでやすねぇ。先ずあっしだったら、是非にも物にしてぇって思いやしたねぇ。ひっひひひひひ」

　やっと落ち着いた栄吉は、卑猥な笑い声を上げた。

「まぁ、そんな上物だったら、俺が先にいただいてからでも、献上品にするには遅くはねぇや。栄吉、今度その女ぁ見つけたら拐って来るんだぜ。そしたらお前《めぇ》も、ご相伴に預からせてやってもいいんだぜぇ？」

　権三は、下品な顔でニヤニヤと栄吉を急き立てた。

　＊

「それで、お前《めぇ》が見たってぇ水手ってぇのは、この辺りにいたんだな？」

　智蔵の手下が聞き込んだ男が、神社でつい最近まで良く見かけていたと言う、若旦那風の男に似た男が、猪木舟の水手をやっているのを見たと言って来たのだ。

「へぃ、この川筋で、ちょくちょく見かけていたんでやすがねぇ。この前《めぇ》たまたま近くで、そいつの顔を見るこ事があったんでやすが、どうも何処かで見た様な気がしやしてねぇ。ずっと気持ちが悪かったんでやすが、ぱっと昨日思い出しやしたんでさぁ。そしたら智蔵親分ところの伸哉《しんや》さんが、前《めぇ》にしきりに聞いて来た男だったんで、とにかく、伸哉さんには伝えておこうと思いやして、話しに行った次第《しでぇ》なんでやす。へぃ。まず間違《まちげ》ぇは無《ね》ぇとは思うんでやすが、絶対かと仰《おっしゃ》られやすと、あっしも自信が無《ね》ぇんでやす」

「悪りぃな。お前《めぇ》も大事《でぇじ》な仕事があるところ、付き合ってくれてんだし、疑ってる訳じゃあ無《ね》ぇんだが、こっちも大事《でぇじ》な用向きなんでなぁ。すまねぇな」

「いえいえ、あっしも、そう言うつもりで言った訳じゃあ無《ね》ぇんでぇ。勘弁してくだせぇよ旦那ぁ。それよりもあっしは、旦那達のお役に立てればいいんでやすよぅ」

「ん？」

　その時、永岡達の前方から、人が慌てて掛けて来るのが見えた。

「み、みそのじゃぁねぇかぇ？」

　前から掛けて来るのがみそのだと気づくと、永岡は思わず駆け出していた。