ちょいと江戸まで

第十一話 江戸の残り香

　トントン、トントン

「みそのさん、甚平です、みそのさん」

「あんた、また来てんのかぇ。みそのちゃんは最近見ないねぇ」

「何処へ行っちまったのやらねぇ。お菊さんは本当に何も聞いちゃいないのかい？」

「それにしてもちゃんと食べてるのかねぇ」

　ここのところ甚平は、みそのから借りていた二両の借金を返しに、毎日みそのを訪ねて来ていた。しかし、みそのはここ八日ばかり、お菊《きく》達、裏店のおかみさん連中にも知らされずに、行方知れずになっている。

「永岡の旦那も知らないみたいだったしねぇ」

　お若《わか》が心配そうな顔をする。

「そうそう、それにしても永岡の旦那は本当いい男だねぇ。一度でいいから私も可愛がって欲しいもんだよぅ」

「何言ってんだい。あんたなんか誰が相手にするもんかい。そんな物好きはあんたの亭主くらいのもんさぁ」

「あっはははは〜」

　お静《しず》にお菊が応えて大笑いしている。

「そんなんだったら、永岡の旦那は私が可愛がってやるってぇのさ〜」

　なんだか話しが下世話な方向へ向かいそうなので、甚平はそっと逃げ出そうとゆっくりと後退り、恐々とその場を後にした。

「あんたも今度、永岡の旦那の代わりに可愛がってあげるよ〜」

「あ〜っははははは〜」

　甚平の背中に浴びせて、お菊達は賑やかに笑い合っている。

「そしてさぁ、こうやって…」

「あれぇ、そんな事まで…」

「へぇ〜、あんたいつもそんな…」

　お菊達は声を落として、益々下世話な話しに乗り出した様子だ。

「ふぅ〜、食われちまうかと思ったわ…」

　お菊達が追いかけて来ないのは分かってはいたが、思わず全速力で走って逃げて来た甚平は、膝に手をやり、体をぶるっと震わせた。

「それにしても、みそのさんは何処へ行っちまったんだろうなぁ」

　甚平がそう独り言ちながら歩いていると、

「おぅ、甚平じゃねぇか。こんな所で珍しいじゃねぇかぇ」

「あっ、永岡の旦那」

　黒羽織りに尻っぱしょりの、南町奉行所、町方同心である永岡が声をかけて来て、甚平は慌てて頭を下げた。

「へぃ、ちょいとみそのさんの所に用事がありやして」

「で、あの姐さんは居たのかい？」

　甚平は首を振り、永岡にみそのが何処へ行ったか、本当に知らないのか問い質す。

「オイラはあいつの母親じゃねぇんだから、知らねぇやな。そのうち帰《けぇ》って来んだろうょ。まぁ、あいつを見かけたら、お前《めぇ》が会いたがってたって伝えてやるぜっ」

　甚平は慌てて手を振り、

「いやいやいや、そんな、会いてぇとかじゃねぇんでやす。用事がその…」

　永岡はニヤっと笑う。

「まぁいいやな。とにかく伝えといてやっからよぉ。それにしても、あいつぁ一体《いってぇ》、何処《どけ》ぇ行ってやがんのやらなぁ」

　永岡が遠くの空を見ながら言ったのが、甚平には寂し気に見えた。

　＊

「どうしようかしらねぇ」

　社食で天ぷら蕎麦とおいなりさんを食べながら、希美は先ほどからブツブツ言い、時折溜息をついている。

　ここのところ希美は江戸には行っていない。お園さんから受け継いだあの家にも、二日に一度は風を入れに掃除をしに行くが、夜は自分のマンションへ帰っている。

『あまり考え過ぎなくてもいいのかなぁ…』

　実は希美、夫への想いの隙間に、江戸の永岡が顔を覗かせている。

　自分では無いと思っていたはずだが、最近多くの時間、永岡の事を考えている事に気づき、それが想いに変わり、恋に発展してしまわないかと、自分の事ながら心配しているのだ。

　希美は今、自分の中で色々な思いを整理している。それもあって、ここ一週間程は江戸へは行っていない。しかし、行っていない事で、また変に永岡への想いが募るようで、なんとも訳がわからなくなっても来ている。

『変に考え過ぎるから、余計な心配しちゃうのかなぁ。とにかくそれを確かめる為にも、明日にでも行ってみようかしら』

　希美はそう心で思いながら、のび気味になってしまった蕎麦を急いで啜ると、仕事に戻って行った。

　＊

「おぅ、今日は居たのかい？」

　抵抗なく戸が開いた為、意表を突かれた様な顔で永岡が入って来た。

「あら、永岡の旦那」

　みそのは、その声を聞いて出て行くと、惚けて何も無かったかの様に振る舞う。

「あら、じゃねぇだろ、あらじゃ。それよか、お前《めぇ》は一体《いってぇ》、何処《どけ》ぇ行ってやがったんでぃ」

　永岡は意外に心配していてくれていたのかもと、みそのは少し嬉しくなったが、落ち着いた調子で顔には出さない。

「何か事件でもあったのですか？」

　それには応えず、いつもの様にお茶の準備にかかった。

　永岡も調子が狂った様で、少し落ち着かせる様に座ると、

「また薬でも貰いに行ってたなんて、下手な嘘ぁつくんじゃねぇだろなぁ？」

　先ほどとは声を落ち着かせて言って来る。

「それに、ほら、あの甚右衛門《じんえもん》とこの甚平《じんべい》も、毎日の様にお前《めぇ》に会いに来てたぜぇ。お前《めぇ》も罪な女だなぁ。あいつ、相当お前《めぇ》に惚れてるみてぇだぜぇ」

　みそのは漸く入ったお茶を差し出すと、

「旦那ぁ、私がお薬をもらいに行ってたのなんか、なんでわかったんですか？」

　みそのはわざと悪戯っぽく永岡を見た。

「てぇめぇ…」

「甚平さんは何しにいらしたのですかねぇ？ 後で行ってみようかしら」

　永岡が何か言おうとした所に、被せる様に楽し気に言って、みそのは嬉しそうにして見せる。

「ま、薬の話しゃどうでもいいや。そう言やオイラぁ、甚平に請けあったんだったわ。早ぇとこ行ってやれよ」

　永岡は不味そうにお茶を啜る。

「あら旦那、お茶の味があいませんでしたか？」

「美味《うめ》ぇに決まっていらぁな。いつもと変わらねぇぜ」

　小さな声で応えた永岡を見て、みそのは何か思いついた様に立ち上がると、黙って奥の部屋へ入って行く。

「何でぇ、あいつ」

　永岡は急に座を立ってしまったみそのを見送り、茶を啜った。

　奥から戻って来たみそのは、思い詰めた目で永岡の前に座ると、おもむろに永岡の首筋を撫でた。

「………」

　永岡はみそのの異様な物腰に押されて、ゴクリと唾を飲み込み言葉が出なかった。

「旦那、これはどうかしら？」

　そう言ってみそのは永岡の目を見ると、顔を更に近づけて行く。

　永岡はどぎまぎとしていたが突然、

「ぐわぁー、い、痛《いて》ぇ〜、な、な、何でぇ〜、ゔゔうぅ」

　最後は何て言ったか分からない音を吐いて、狂った様に永岡が転げまわる。

　みそのは思いの外良い反応を見せた永岡を見ると、流石に堪えていた笑いも堪りかねて、ゲラゲラと笑ってしまう。

「お、お前《めぇ》何しやがったんでぃ！」

　永岡は漸く落ち着いて来て、顔を歪めながら、みそのを恐ろしい物を見る様に見てくる。

「だって旦那ぁ、信じちゃいなかったみたいですから、南蛮渡りの薬をお裾分けしてあげたんですけど、ふふ、思いの外効いちゃったみたいですねぇ？」

　みそのは目尻に涙を溜めながら言い訳した。

　みそのは、以前腰を痛めた時の打身薬を、永岡に良く効きそうだと言われていたので、お裾分けする為に、もっと強力な打身薬を薬局で購入して用意していた。

　そしてみそのは、先程それを思い出して、取りに行っていたのだった。しかもその打身薬は、怪しまれない様に蛤の貝殻に、軟膏を移し変えての用意周到さだ。

　それを今し方指に取って、永岡の首筋に擦り付けたのだが、永岡は日々の町廻りで汗疹になっていた所へ、更に町廻りで着物の襟が擦れ、少し傷になっていたらしい。

　まだ沁みるのだろう、永岡は首を片方に竦めながら、怒った様にみそのを睨む。

「お、お前《めぇ》、効いちゃったじゃねぇだろぅよっ。殺されるかと思ったぜぃ」

　永岡がずんずんみそのに詰め寄って来る。

　みそのは、「ごめんなさい」とばかりに小さくなっていると、

「ゔぁっ」

　と、声を上げながら永岡が襲いかかって来た。と言うより動転していて、上り框の段差に躓いたのだ。

　はっと気づくと、みそのの上に永岡の大きな身体が覆い被さり、みそのは永岡の首筋へ顔を埋める形になっていた。

　その時、戸がガラガラと開き、

「な、永岡の旦那ぁ？」

　と、間の悪い事に、甚平がみそのの家に入って来た。

　永岡は我に返り、さっと、みそのの身体から離れると、甚平の方を見てしどろもどろになる。

「ご、誤解しちゃぁいけねぇぞ。甚平、こ、これはだな…」

　永岡が言い終わらぬ内に、永岡の下に居たみそのに気付いた甚平は、猛烈な勢いで永岡に飛びかかって来た。

「なっ、やめろって、こっ、こらっ」

　永岡は流石に剣術の使い手なのか、さっと身を横に交わして、甚平を後ろ手に捻りあげた。

「い、痛《いて》てててててっ」

　甚平が痛がるとすぐに放してやった永岡だが、甚平はまた直ぐに向かって行く。

「いい加減によさねぇかぃ」

　永岡がまた難なく交わして、今度は甚平を後ろ手にして床に押し付けた。

　永岡は甚平が落ち着いた頃合いを見ると、

「いいな、もう馬鹿な真似ぁしねぇな？」

　甚平は痛みを堪えながら、小刻みに頭を縦に振っている。

「じゃあ放すからな。いいな？」

　そう言って永岡が甚平の手を放してやると、甚平はさっと庇うようにみそのの前に立ち、永岡を睨みつけている。

「おいおい、誤解さぁね。お前《めぇ》完全に感違《かんちげ》ぇしてるぜぇ？」

「町方だからと言って、言い逃れは許されませんよ旦那ぁ」

　甚平は睨みつける。

「みそのさん、泣いているじゃぁありやせんかぃ。旦那が何かしようと思ってたんに違《ちげ》ぇねぇや！」

　永岡は驚いてみそのを見ると、本当にみそのは泣いている。

「お、おいおいおいおい、お前《めぇ》、こっちが泣きてぇくれぇなのに、なんでお前《めぇ》が泣いてんでぇ」

　永岡が困った様に言うと、

「甚平さん、ち、違うの」

　と、やっとみそのが口を開いた。

　みそのはまだ目を瞑ったまま泣いている。

「永岡の旦那はそこに躓いて転んだだけで、何も悪く無いの」

　みそのが見えないながらも、躓いたらしい段差を指差して言うと、

「じ、じゃあ何でみそのさんは泣いてるんで？」

　思いがけないみそのの言葉に訳がわからず、甚平はそう言うと、みそのを不思議そうに見る。

「私がいけないの。私が永岡の旦那の首に軟膏を塗ったもんだから、旦那はびっくりしちゃって……。そしたら旦那がそこで躓いて、私の上に倒れて来た時に、丁度旦那の首に塗った軟膏が、私の目に入っちゃったみたいで、痛くて涙が止まらないのよぅ…」

　みそのはまだ目を瞑ったまま涙を流している。

「馬鹿な事《こた》ぁすっから、自分に返《けえ》って来るんでぇ。ざまぁみろぃ」

　永岡はカラカラ笑い出した。

「もぅ」

　みそのは目を瞑ったまま涙を流し、眉間にしわを寄せる。それを見て更に永岡は面白がっている。

「ちょいと目を洗って来ますっ」

　怒った様にみそのは立ち上がり、両手で探りながら、水瓶のところへとよろよろと歩いて行く。永岡はそんなみそのの姿を見て、また益々笑い声をあげた。

　＊

「…という訳だ」

　笑いが治った永岡は、甚平を睨みつける。

　みそのが目を洗って漸く落ち着いたところで、永岡は二人を並べて、最もらしく説教を始めていた。

「甚平、誤解をするのもしょうが無《ね》ぇから、今日のところは勘弁してやるが、あんまり早とちりしちまうと、オイラじゃなかったら、怪我するところだったんたぜぃ。これからは、ちゃんと人の話しを聞きやがれってぇんでぇ。な？」

　甚平は小さくなって、神妙に頷いている。

「それに、お前《めぇ》だっ！」

　永岡は、みそのがビクッとするほどの大きな声を出す。

「お前《めぇ》が一番いけねぇ。悪戯にも程があるってもんでぇ。オイラも死ぬほど驚《おどれ》ぇたわ痛《いて》ぇわだし、おまけに甚平がオイラに怒られるってぇ、とばっちりまで食わされてんだからなぁ」

　永岡は怒った様に少し声を落として言うと、

「ま、最後は、お前《めぇ》が一番《いっちばん》痛《いて》ぇ目にあったってぇ、オチがついてるんじゃあ、しょうがねぇがな？」

　そう言って最後は先ほどの光景を思い出したのか、永岡はまたゲラゲラと笑った。

「はぁ〜、面白《おもしれ》ぇ」

　笑いが収まった永岡は少し真剣な声で、ジロリとみそのを見ると、

「もう絶対《ぜって》ぇ、あんな真似するんじゃねぇぞ」

　と、釘をさすが、当のみそのは目を笑わせて永岡を見ている。永岡は、『こいつまたやるな』と、苦笑いをしそうになったが、更に念を押す様に、

「わかったなっ」

　と、最後は睨みつける様にして話しを締めた。

　＊

　プシュ

「あぁ〜、まいう〜」

　希美が江戸から戻って、最初にする事がこれだ。

　今日もビールを飲んで、一日の幸せを締めくくっているところだ。

「でも、さっきはドキドキしたなぁ〜」

「やっぱり永岡っちはいい男だねぇ〜。甚平っちもイケメンだけど、やっぱ永岡っちでしょ！」

　希美は今日永岡にハプニングとはいえ、覆い被さられて、一瞬抱き竦められる形になった事を思い出していた。

　少し汗臭い永岡の重みを思い出す。

「あぁ〜、永岡の旦那とはどうなっちゃうのかねぇ…」

　希美は恥ずかしさと背徳感を、洗い流すかの様にビールを一気に飲むと、少し身体が火照って来ているのを感じた。

「本当にどうなっちゃうのかねぇ…」

　永岡の男の体臭が蘇り、また希美の中が熱くなってくる。

「やだ、私…」

　言葉とは裏腹に、希美の手はそっと下へと伸びて行った。

　希美の甘い吐息が部屋に木霊している。