嫁入り先が活火山しかないそうなので、ひとまず眠らせておきました
約6千5百字。すやすや。
「アンネ！ お前、また寝ているのか！」
お父様の怒鳴り声で、私は自分が立っていることを思い出した。
首は傾いているし、口からはよだれが垂れている。どうやら、お説教の途中で眠ってしまったらしい。
「……申し訳ありません。どこまでお話しになりました？」
「まだ何も話しておらん！」
おや、そうだったかしら。
慌てて口元を拭う私を見て、お父様はますます顔を赤くした。
「まったく、武門の名家に生まれておきながら、寝ることしかできんとは！」
我が家は代々、魔獣討伐で名を上げてきた家柄である。お父様もお兄様もお姉様も、何十何百という魔獣をひとりで葬り、王都ではかなり名が知られている。
ところが、私――アンネは、寝てばかりいた。
朝食の途中で眠り、読書中に眠り、剣の稽古では構えたまま眠る。いくら気をつけていても、いつの間にか意識が遠のいてしまうのだから困ったものだ。
当然、魔獣討伐に連れていってもらえたことなど一度もない。
「それで、お父様。今日は何のお話でしょう？」
「お前の縁談だ！」
そう言って、お父様は机に一枚の書類を叩きつけた。
お相手は辺境伯のハインツ様。私とそう年齢も離れておらず、家柄も申し分ない。
ただ、領地についての説明に、少々気になることが書かれていた。
「あの、お父様。こちらの火山が噴火するというのは……」
「文字どおりの意味だ。いつ噴火してもおかしくないらしい」
「まあ」
「当然、どこの家も娘を嫁がせたがらん。だが、先方も跡継ぎを必要としている。お前には十分すぎる縁談だろう」
なるほど。
どうやら私の嫁ぎ先は、噴火寸前の火山がある土地らしい。
できればもう少し穏やかなところがよかったけれど、実家に残って毎日叱られるのも、そろそろ飽きてきたところだ。
「わかりました。お受けします」
「ふん。物わかりがよくて結構」
お父様は満足げに頷くと、今度は婚姻の条件について話し始めた。
嫁いだあとは一切援助をしない。向こうの領地経営にも関わらない。万一のことがあっても、実家を頼ることは許さない。
「はい、承知いたしました」
「本当にわかっているのか？」
「ええ。では、その旨を契約書にも書いておきましょう」
お父様は少し驚いた顔をしたが、すぐに署名してくださった。
これで、もう実家に戻ってこなくていいらしい。
ありがたいことである。
もっとも、そのあとのお説教を聞いているうちに、私はまた眠ってしまったのだけれど。
＊
嫁ぎ先への道中は、なかなか快適だった。
馬車の揺れが心地よく、食事のとき以外はほとんど眠って過ごした。おかげで長旅も苦にならず、御者に起こされたときには、すでに辺境伯領に入っていた。
ただ、到着した町は少々騒がしかった。
通りには家財道具を積んだ荷車が並び、泣いている子供に、逃げ出した羊。それを追いかける男の人までいて、なかなかの大混乱である。
遠くからは、ゴゴゴ……と雷のような音が響いていた。
「奥様、申し訳ありません。これ以上、馬車が進めそうにありません」
御者が困った顔で振り返った。
どうやら、避難する人々の荷車が道をふさいでいるらしい。
私が馬車を降りたところへ、大きな声が聞こえてきた。
「領主様！ こちらの荷車も動きません！」
「わかりました。少し待ってください！」
声のするほうを見ると、若い男性が荷車の下に屈み込んでいた。
立派な外套を羽織っているのに、袖をまくって泥だらけの車輪を調べている。そばにいた兵士が手を貸し、二人がかりで持ち上げると、ようやく荷車が動き出した。
「ありがとうございます、領主様！」
「まだ積み残したものはありませんか？」
「ありませんよ！ それより、領主様こそ早く逃げてくださいな！」
「最後の荷車が出るまでは、ここにいます」
「まったく、頑固なんだから！」
周囲の人々が口々に文句を言い始めたところで、男性がこちらの馬車に気づいた。
そして、目を丸くした。
「……もしかして、アンネ殿ですか？」
「はい。アンネと申します」
「ハインツです。お迎えに出られず、申し訳ありません！」
あら。
この方が旦那様になる人なのね。
ハインツ様は慌てて外套についた泥を払い、私に頭を下げた。
「本当なら屋敷でお迎えするはずだったのですが、こんな有様で……」
「お気になさらないでください。それより、アンネと呼んでいただけませんか？」
「え？」
「もう夫婦になるのですし、いつまでも殿をつけられては、私まで緊張してしまいます」
「ああ……それは失礼しました。では、アンネ」
「はい、ハインツ様」
「改めて、よろしくお願いします。と言いたいところですが、まずはあなたを避難させないと」
ハインツ様は困ったように笑った。
「王都から腕利きの魔法使いも呼んだんです。ですが、あの山には歯が立たなかった。もう、皆を逃がすしかなくて」
そこへ、一人のおばあさんが近づいてきた。
「領主様、やっぱり私は残りますよ」
「またその話ですか。駄目です、おばあさん」
「だって、あと少しで麦が刈れるんですよ。ここで逃げたら、今年の収穫が全部駄目になっちまう」
「来年だって麦は育ちます。ですが、あなたに何かあったら、来年の畑は誰が世話するんです？」
「そんなこと言われたって……。あの畑を置いて逃げるなんて、できやしないよ」
おばあさんは荷車の脇に立ち、遠くの畑を見つめた。
ハインツ様はしばらく黙っていたが、やがて深々と頭を下げた。
「どうか、私のお願いを聞いてください。畑のことは私も諦めたくありません。でも、今はあなたに生きていてほしいんです」
「……領主様にそんなこと言われたら、断れないじゃないか」
おばあさんは目元を拭いながら、ようやく荷車に乗り込んだ。
ほかの人々も荷物を積み終え、避難の支度は着々と進んでいる。
私はその間に、町の向こうにそびえる山を眺めていた。
山頂からは黒い煙がもうもうと立ち上り、ときおり赤い光がちらちらと見える。地面は絶えず細かく震えていて、荷車に積まれた食器が、かちゃかちゃと音を立てていた。
「アンネ」
ハインツ様が私を振り返った。
「あなたも皆と一緒に避難してください。せっかく遠くから来ていただいたのに、夫としては面目ない限りですが……」
「ハインツ様はどうなさるのですか？」
「私は最後まで残ります。まだ避難していない人がいるので」
「まあ」
「もちろん、置いていかれるつもりはありませんよ。皆を送り出したら、私もすぐに追いかけます」
そうおっしゃって、ハインツ様は少し笑った。
そのとき、ひときわ大きな地鳴りが響いた。
山頂の煙が膨れ上がり、広場の人々が一斉に足を止める。
「領主様！ もう時間がありません！」
「わかりました！ 荷車を出してください！」
ハインツ様が声を張り上げた途端、また大きく地面が揺れた。
荷車の上で、先ほどのおばあさんが小さな悲鳴を上げる。積み上げた荷物が崩れかけ、ハインツ様が慌てて駆け寄った。
「大丈夫です！ しっかりつかまっていてください！」
兵士たちが荷車を押さえ、人々が子供を抱き上げる。私の御者も馬をなだめるので手いっぱいのようだった。
山のほうから、また低い唸り声が聞こえてきた。
私はその山を見上げる。
これは参った。事前に聞いていたとはいえ、まさかここまでひどいことになっているとは。こんな状況では昼寝もままならない。
なによりも、この領地に住む人々がかわいそうだ。
……仕方ない。こうなったら、久々にあれを使いましょう。
私は一息吸い込み、そして呟いた。
「――『おやすみなさい』」
片手を上げて、ぽん、と。
山鳴りが止まった。
さっきまで地面を震わせていた地響きが消え、山頂から噴き上がる黒煙も、ふっと勢いを失った。荷車に積まれた食器が、かちゃかちゃ鳴るのをやめる。
「……あれ？」
誰かが不思議そうに声を上げた。
「おい、煙が消えていくぞ！」
「揺れも止まってる……どうなってんだ？」
ハインツ様も荷車から手を離し、山を見上げていた。
「……何が起きたんだ？」
「あの、私です」
私が手を上げると、皆さんの視線がこちらへ集まった。
「私のチカラで、あの山に眠ってもらいました」
「は？」
……眠らせた？ 山を？
まるでそう言いたげに見つめる周囲の表情を眺めつつ、私はもう一度すっかり大人しくなった火山を見上げた。
「本当です。というのも、それが私の魔法なんです」
「ま、魔法……？」
そう。
代々魔獣討伐で功をなした我が家は、由緒正しい魔法一家でもある。それも攻撃特化の。ゆえに家族は皆、手から炎や氷を出し、その力で魔獣を倒してきた。
が、そんな家系の中にあって私が授かったのは、なぜか眠るたびにその眠りを蓄え、ほかのものへ与えるという少し変わった魔法だった。
なお、相手は人間でも動物でも構わない。
……とまあ、これだけ聞けば討伐にだって役立ちそうな便利な能力に思えるが、実際は違う。
なぜならこの能力は厄介なことに、自分自身も魔法の影響を受けてしまい、何をしていてもすぐに眠くなってしまうのだ。
で、そのせいで物心ついたときから、お父様には冒頭のように散々叱られながら育つ羽目になった。
「まあもっとも、おかげで蓄えだけはたっぷりありました。ですから、あの子もしばらくは起きないと思いますよ。もっとも、無生物にまで試したのはこれが初めてだったので、正直自分でもちょっと不安でしたけど」
けれど、結果はご覧のとおり。
私はすっかり大人しくなった火山をもう一度見上げ、ニコリとほほ笑んだ。
「そ、そんなことが……」
一方、ハインツ様は口を開けたまま固まってしまった。
周りの皆さんも似たようなもので、山を見上げたり、私を見たりと大忙しである。
「……待てよ。じゃあ、もう噴火しないってことか？」
「た、たしかに！ でも、そんな馬鹿な話って……」
「でも、実際煙も消えちまったぞ。地面だってさっきまであんなに揺れてたのに……！」
ざわめきが広がるなか、荷車から降りてきたのは、あの麦畑のおばあさんだった。
「ねえ、領主様。だったら私、畑に戻ってもいいんですかね？」
ハインツ様の袖をつかみ、おばあさんはもう一度尋ねた。
「今年の麦、まだ間に合いますかねえ？」
ハインツ様は静かになった山を見上げ、それからおばあさんに向き直った。
「……ええ。どうやらそのようですね」
「本当に？ 本当にいいのかい？」
「はい。みんなで帰りましょう。麦を刈りに！」
その返事を聞いた途端、おばあさんはその場にへたり込んでしまった。
「よかった……！ ああ、本当によかった！」
「ばあちゃん！ 今年の麦、無駄にならずに済んだな！」
「おい、荷物を降ろせ！ もう逃げなくていいんだ！」
「やったぞ！ 俺たちの町が助かった！」
歓声が広場中に広がっていった。
さっきまで泣いていた子供が笑い出し、荷車を押していた男たちが互いの肩を叩く。出発を嫌がっていたおばあさんは、今度は一刻も早く畑へ戻りたいらしく、息子さんを急かしていた。
そんな中、私のところにも大勢の人々が集まってきた。
「奥様！ ありがとうございます！」
「おかげで家に帰れるよ！」
「いやあ、すげえお嫁さんが来てくれたもんだ！」
先ほどのおばあさんまで、私の手を握って何度もお礼を言ってくださる。
「今年の麦で、とびきりうまいパンを焼いて持っていくからね！」
「まあ。それは楽しみです」
「任せときな！ うちのは町一番のパンなんだから！」
おばあさんはもうすっかり元気である。
ハインツ様も私のそばへやってきたが、なかなか言葉が出てこないご様子だった。
「アンネ……本当に、ありがとう。いったい、何とお礼を言ったらいいのか……」
「そんな。皆さんのお役に立てたなら、私も嬉しいです」
「私には、どうしても守れなかったものを……」
そこでハインツ様は言葉を切り、目元を押さえた。
周りの皆さんも、まだまだ興奮が収まらないらしい。次々に声をかけてくださるので、私もせっせと返事をしていたのだけれど。
……ふああ。
あら、いけない。
「ハインツ様。実は、少し眠くなってしまいまして」
「……ああ！ すみません、こんなところで立たせっぱなしにして！」
ハインツ様は慌てて顔を上げた。
「屋敷へ行きましょう。あなたの部屋はもう用意してありますから」
「ありがとうございます」
こうして私は、盛大な歓声に見送られながら、ようやく屋敷へ向かった。
寝室には、大きくて柔らかな寝台が用意されていた。
ふかふかの枕に頬を埋めたところで、もう目を開けていられなくなった。
……おやすみなさい。
＊
それからというもの、私のもとには何かと贈り物が届くようになった。
約束どおり、あのおばあさんからは収穫した麦で焼いたパンが届いたし、ほかにも野菜や果物、蜂蜜にお菓子と、食べるものには事欠かない。
しかも、火山が眠ったおかげで、領地には思いがけない幸運まで訪れた。
噴火の心配がなくなっても、地下の熱はそのまま残っていたのだ。
閉まっていた温泉宿が次々と営業を再開し、以前の賑わいを取り戻したばかりか、眠った火山を眺めながら温泉に浸かれると評判になった。王都からも観光客が訪れるようになり、宿が賑わえば畑の作物もよく売れる。いつしか町の広場には露店が並び、すっかり活気を取り戻していた。
ハインツ様は領地の仕事で忙しくなったけれど、なるべく一緒に食事をする時間を作ってくださった。私が途中で眠ってしまっても、起きる頃には温かいスープが用意されている。
領民の皆さんは私を『眠り姫』と呼ぶようになり、温泉宿には『眠り姫の湯』なるものまでできた。
初めて聞いたときは少々恥ずかしかったけれど、入ってみたら実にいいお湯だったので、今ではすっかりお気に入りである。
ちなみに、一度うっかり温泉で眠ってしまい、侍女たちを大慌てさせてしまったことがある。
それ以来、温泉には必ず付き添いがつくようになった。
おかげで安心して温泉を楽しめるし、屋敷へ帰れば好きなだけ眠れる。
なかなか素敵な毎日である。
そんなある日、ハインツ様と一緒に、麓のパン屋から届いた新作の菓子パンをいただいていたときのことだ。
中には蜂蜜と木の実がぎっしり詰まっていて、これがまたおいしい。つい二つ目に手を伸ばしたところで、廊下から聞き覚えのある怒鳴り声が響いた。
「アンネはどこだ！」
……あら。
この声は。
扉が勢いよく開き、お父様がずかずかと入ってきた。
「ずいぶん儲かっているそうではないか！ こんな田舎の土地が、どうしてこれほど繁盛している！」
「まあ、お父様。お久しぶりです」
「久しぶりです、ではない！ お前が火山を眠らせたというのは本当か！」
「はい」
「そんなことができるなら、なぜ今まで黙っていた！」
「黙っていたわけではないのですが……。私、説明の途中でよく眠ってしまうものですから」
「ふざけるな！」
お父様は相変わらずお元気だった。
領地が繁盛していると聞いてやってきたらしく、今度はその利益を実家にも分けろとおっしゃる。
けれど、嫁ぐときの婚姻契約には、実家は領地経営に一切関わらないと明記されている。お父様ご自身が署名なさったものだ。
私はその契約書を取り出してお見せした。
「こちらに、お父様の署名がございます」
「そんなものは知らん！」
「まあ。お父様がお書きになったのに」
「この恩知らずが！」
とうとうお父様が手を振り上げたので、私は困ってしまった。
「お父様も、少しお休みになったほうがよろしいですね」
ぽん。
お父様は、その場でぐっすり眠ってしまった。
倒れかけたところをハインツ様が支えてくださったので、そのまま近くの温泉宿へ運んでもらうことにした。
もちろん、宿泊代は後できっちり請求する予定だ。だって、”お客様”ですからね。
「はぁ。今日ものどかだなあ」
私はチラリと窓のほうを見た。
その向こうでは、火山が今日も静かに眠っている。
ときどき寝返りを打つように小さく揺れることはあるけれど、そのたびに眠りを少し分けてあげれば、また大人しくなる。
嫁いできたばかりの頃は、あんなに騒がしくてお昼寝もままならなかったというのに。今では火山まで私と一緒によく眠ってくれるのだから、なかなか気の合う嫁ぎ先である。
それに、この屋敷では、うっかり眠ってしまっても誰も怒鳴ったりしない。ハインツ様はいつも気遣ってくださるし、町の皆さんも優しくしてくださる。
「ふわぁ……」
さて、午後の温泉まではまだ少し時間がある。
食べかけの菓子パンは、目が覚めてからいただくとして。
「もう一眠り、しましょうか」
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