陽だまりの庭

第一部 花咲く季節

第7章 夏色の一日

八月の第一週。海の日がやってきた。

朝早く、駅に集合した。みんな、大きなバッグを持っている。

「おはよう」

「おはよー」

柚葉、凛、詩。そして、小春と真白。5人が揃った。

「全員いるね。じゃあ、行こっか」

凛の声で、改札をくぐった。

電車に乗り込む。朝早いせいか、車内は空いていた。

「隣、いい？」

詩が、小春の隣に座った。

「あ、はい」

「楽しみだね、海」

「はい。詩先輩、泳げるようになりますよ」

「頼りにしてる」

詩が微笑んだ。小春は、なんだか嬉しくなった。

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一時間ほどで、海の最寄り駅に着いた。

改札を出ると、潮の香りがした。

「海の匂いだ」

小春が、深呼吸をした。

「いい天気だね」

柚葉が、空を見上げた。真っ青な空。雲一つない。

「日焼け止め、ちゃんと塗った？」

凛が言った。

「塗りました」

「私も」

「よし。じゃあ、ビーチまで歩こう」

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ビーチは、駅から歩いて十分ほどの場所にあった。

砂浜に出ると、目の前に海が広がっていた。

「わあ……」

小春は、思わず声を上げた。

青い海。白い砂浜。遠くには、水平線が見える。

「きれい……」

「でしょ。去年来た時も、感動したんだ」

凛が、嬉しそうに言った。

「いい場所、取ろう。あそこ、空いてるね」

みんなで、砂浜の上にシートを敷いた。パラソルを立てて、荷物を置く。

「着替えよっか」

「うん」

近くにある更衣室で、水着に着替えた。

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小春は、白地に青いストライプのビキニ。真白は、紺色のワンピースタイプ。

「真白、かわいい」

「……別に」

「似合ってるよ」

先輩たちも、着替えて戻ってきた。

柚葉は、淡いピンクのビキニ。凛は、黒と白のスポーティーなデザイン。詩は、紫の落ち着いたワンピース。

「みんな、かわいいね」

柚葉が言うと、全員が照れた。

「柚葉先輩こそ」

「そう？ ありがと」

真白は、柚葉の姿を見て、目を逸らした。

——かわいい。

思わず見とれてしまいそうになる。でも、じっと見るのは恥ずかしい。

ふと、凛先輩の視線に気づいた。

凛先輩も、柚葉先輩を見ている。その目が、自分と同じだと気づいた。

——凛先輩も、柚葉先輩のことが好きなんだ。

中学からの付き合い。五年間、ずっと一緒にいた二人。

——私なんかより、ずっと長い。

真白は、何も言わずに目を逸らした。

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「じゃあ、泳ごう！」

凛が、海に向かって走り出した。

「待ってよ、凛」

柚葉も、後を追う。

「詩先輩、行きましょう」

「うん……」

詩は、少し緊張した顔をしていた。

「大丈夫ですよ。まずは、浅いところから」

小春は、詩の手を取った。詩の手は、少し冷たかった。

「怖くないですよ。わたしがいますから」

「……うん」

二人で、ゆっくりと波打ち際に向かった。

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「まず、水に慣れましょう」

小春は、膝くらいの深さの場所で立ち止まった。

「冷たい……」

「最初だけですよ。すぐ慣れます」

詩は、おそるおそる水に入った。波が足に当たるたびに、身を縮めている。

「大丈夫ですか？」

「うん……なんとか」

「じゃあ、もう少し深いところに行きましょう」

腰くらいの深さまで進んだ。詩は、小春の手をぎゅっと握っていた。

「離さないでね」

「離しませんよ」

小春は、詩の手を握り返した。

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「まず、浮く練習をしましょう」

「浮く？」

「はい。力を抜いて、水に身を任せるんです」

小春は、詩の体を支えながら、仰向けにさせた。

「力を抜いて……そう、上手です」

「浮いてる……？」

「浮いてますよ。ほら、見てください」

詩は、目を開けた。青い空が見える。

「本当だ……浮いてる」

「でしょ。コツを掴めば、簡単なんです」

詩の顔に、笑顔が浮かんだ。

「小春ちゃん、すごいね。教えるの上手」

「えへへ」

褒められて、小春は嬉しくなった。

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しばらく練習した後、休憩にした。

シートに戻ると、凛と柚葉が砂の城を作っていた。

「何やってるんですか？」

「見ての通り、砂の城。子どもの頃、よくやったでしょ」

「懐かしい」

「手伝ってよ」

小春も、砂の城作りに参加した。真白も、黙って手伝い始めた。

「真白ちゃん、細かいところ上手だね」

柚葉が言った。

「……そうですか」

「うん。この塔の形、きれい」

「ありがとうございます」

真白の頬が、少し赤くなった。日焼けのせいだけではないだろう。

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お昼になって、みんなでお弁当を広げた。

真白と柚葉が作ったおにぎり。凛が作った卵焼き。詩が作ったサンドイッチ。小春が作ったフルーツポンチ。

「いただきます」

「いただきます」

みんなで、お弁当を食べた。

「おにぎり、おいしい」

小春が言うと、真白が少し照れた。

「柚葉先輩と、一緒に作ったので」

「二人で作ったの？」

「うん。今朝、真白ちゃんの家で」

「そうなんですか」

「真白ちゃん、料理上手だよ。手際がいいの」

「……柚葉先輩も、上手でした」

二人のやりとりを見て、小春は少し不思議に思った。真白、柚葉先輩といる時、いつもと違う。

でも、深く考えないことにした。今日は、楽しむ日だ。

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午後になって、また海に入った。

「詩先輩、もう一回練習しましょう」

「うん」

今度は、バタ足を練習した。

「足を動かして……そう、いい感じです」

「少し、進んでる……？」

「進んでますよ。上手です」

詩は、少しずつ泳げるようになっていった。

「小春ちゃん、ありがとう」

「いえ、わたしも楽しいです」

「一緒に練習できて、よかった」

詩が微笑んだ。その笑顔を見て、小春の心臓が跳ねた。

——詩先輩、かわいい。

そう思った瞬間、自分の気持ちに気づいた。

——わたし、詩先輩のこと、好きなのかも。

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一方、真白は浜辺で貝殻を拾っていた。

「きれいなの、見つかった？」

柚葉が、隣に来た。

「……少しだけ」

「見せて」

真白は、手のひらの貝殻を見せた。白い巻き貝と、ピンクの二枚貝。

「かわいいね。これ、持って帰る？」

「はい。……部屋に、飾ろうと思って」

「いいね。私も何か探そうかな」

柚葉は、波打ち際をゆっくり歩き始めた。真白も、後についていく。

「真白ちゃん」

「はい」

「園芸部、入ってくれてありがとうね」

「え？」

「小春ちゃんと真白ちゃんが来てくれて、すごく嬉しかったの。部活、もっと楽しくなった」

「……わたしも、楽しいです」

「よかった」

柚葉が笑った。その笑顔を見て、真白の胸が痛くなった。

——好き。

その気持ちが、どんどん大きくなっていく。

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夕方になって、帰り支度を始めた。

「楽しかったね」

「うん。また来たい」

「来年も、来ようね」

みんなで、約束した。

電車に乗って、帰路についた。疲れて、みんな少し眠そうだ。

小春は、窓の外を見ていた。夕焼けが、空を染めている。

——今日、詩先輩と泳いだ。手を繋いだ。笑顔を見た。

胸が、温かくなる。

——わたし、詩先輩のこと、好きなんだ。

やっと、自分の気持ちに名前をつけることができた。

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隣を見ると、詩が眠っていた。

肩に、詩の頭がもたれかかっている。

「……」

小春は、動けなかった。起こしたくない。このまま、いさせてほしい。

詩の寝顔は、穏やかだった。

小春は、そっと詩の髪に触れた。

——好き。

心の中で、呟いた。

夕焼けの電車は、ゆっくりと街へ向かっていた。