陽だまりの庭

第一部 花咲く季節

第6章 向日葵の約束

七月。期末テストが終わり、夏休みが近づいてきた。

温室の窓から見える花壇では、向日葵が太陽に向かって咲いている。

「夏休み、何する？」

放課後の温室で、凛が言った。

「部活はあるけど、それ以外の時間は自由でしょ。みんなでどこか行きたいなって」

「いいね」

柚葉が賛成した。

「どこがいい？」

「海」

凛が、即答した。

「海、行きたい。去年は行けなかったから」

「海かあ……」

詩が、少し困った顔をした。

「詩、どうしたの？」

「いや、海はいいんだけど……私、泳げなくて」

「泳げないの？」

「うん。小さい頃から、水が苦手で」

詩は、恥ずかしそうに俯いた。

---

「泳げなくても、大丈夫だよ」

柚葉が言った。

「浜辺で遊んだり、かき氷食べたり、泳がなくても楽しめることはあるし」

「でも、せっかく海に行くなら、みんなで泳ぎたいでしょ」

「そうでもないよ。詩と一緒に行けるのが大事」

柚葉の言葉に、詩は少しだけ顔を上げた。

「教えるよ！」

小春が、元気よく言った。

「わたし、泳ぐの得意なの。詩先輩に、泳ぎ方教えます！」

「え、いいの？」

「もちろん。任せてください！」

小春は、胸を張った。

「小春ちゃん、泳ぎ得意なんだ」

「はい。小学生の時、スイミングスクールに通ってて」

「頼もしいね」

詩が、少しだけ笑った。

「じゃあ、小春ちゃんにお願いしようかな」

「はい！ 絶対泳げるようにします！」

---

「じゃあ、海で決まりね」

凛が、手を叩いた。

「いつ行く？ 夏休み入ってすぐ？」

「部活の予定を確認して、みんなの都合がいい日に」

「了解」

「真白ちゃんは、海、大丈夫？」

柚葉が聞いた。

「……はい。泳げます」

「よかった。楽しみだね」

真白は、小さく頷いた。

---

その日の帰り道、小春は真白に言った。

「真白、海だって。楽しみだね」

「……うん」

「水着、何着ていこう。新しいの買おうかな」

「好きにすれば」

「真白は、水着持ってる？」

「……去年の」

「まだ着れる？」

「たぶん」

小春は、わくわくしていた。みんなで海に行く。想像するだけで楽しい。

「詩先輩に泳ぎ教えるの、ちょっと緊張するな」

「大丈夫でしょ。小春、教えるの上手だし」

「そうかな」

「うん。わかりやすい」

「ありがと、真白」

小春は、にこっと笑った。

---

数日後、温室で海の計画を詰めた。

「8月の第一週の土曜日、みんな空いてる？」

「大丈夫」

「私も」

「わたしもです」

「……はい」

「よし、決定。日帰りで行こう」

「どこの海？」

「電車で一時間くらいのところに、いいビーチがあるの」

凛が、スマホで地図を見せた。

「ここ。去年、家族で行ったんだけど、きれいだった」

「いいね」

「持ち物は、水着、タオル、日焼け止め……あと何かある？」

「お弁当」

「保冷バッグ、忘れないようにね。夏だから」

「そうだね。保冷剤も入れて」

「お弁当は、みんなで分担して作る？」

「いいね。それぞれ、一品ずつ持ち寄ろう」

計画が、どんどん具体的になっていった。

---

「真白ちゃん、料理できる？」

柚葉が聞いた。

「……はい。一通りは」

「すごいね。何か作れる？」

「……おにぎりとか、卵焼きとか」

「いいね。じゃあ、おにぎりお願いしていい？」

「……はい」

真白は、少し照れくさそうに頷いた。

「柚葉先輩と、真白ちゃん、二人でおにぎり担当ね」

「え、私も？」

「うん。一緒に作ろう」

柚葉がにっこり笑うと、真白の顔が赤くなった。

「……わかりました」

小春は、真白の様子を見て、少し不思議に思った。真白、柚葉先輩と話す時、いつもより緊張してない？

---

夏休みに入った。

部活は週に三回。それ以外の日は、自由だ。

小春は、海の日を心待ちにしていた。

「あと一週間だね」

温室で、詩に言った。

「うん。楽しみ……半分、不安半分」

「泳ぎのこと？」

「そう。本当に泳げるようになるのかな」

「大丈夫ですよ。浮くコツを掴めば、あとは簡単です」

「そうなの？」

「はい。わたしが教えますから、安心してください」

小春は、胸を張った。

詩は、少し笑った。

「小春ちゃん、頼りになるね」

「えへへ」

褒められると、嬉しくなる。特に、詩に褒められると。

---

「小春ちゃん」

「はい？」

「ありがとうね。泳ぎ、教えてくれるって言ってくれて」

「いえ、そんな」

「私、水が苦手だから、海に行くの、正直ちょっと怖かったの」

「そうだったんですか」

「でも、小春ちゃんがいてくれるなら、頑張れる気がする」

詩の言葉に、小春の心臓がどきっとした。

「わ、わたしでよければ、いくらでも」

「ありがとう」

詩が微笑んだ。その笑顔が、とても近くに見えた。

小春は、顔が熱くなるのを感じた。

---

海の日の前日。

小春は、自分の部屋で荷物を準備していた。

水着、タオル、日焼け止め、サンダル。忘れ物がないように、リストを作ってチェックする。

「よし、大丈夫」

準備は万端だ。

——明日、詩先輩に泳ぎを教える。

考えると、少しドキドキする。

——なんでだろう。

小春は、自分の気持ちがよくわからなかった。

詩先輩と話すと、嬉しくなる。詩先輩に褒められると、もっと嬉しくなる。詩先輩の笑顔を見ると、胸がどきどきする。

これって——

「……考えすぎかな」

小春は、ベッドに倒れ込んだ。

明日のことを考えると、眠れそうにない。

---

同じ頃、真白も準備をしていた。

水着、タオル、日焼け止め。そして、おにぎりの材料。

明日の朝、早起きして作る予定だ。

——柚葉先輩と一緒に、おにぎりを作る。

そう思うと、胸がざわざわした。

柚葉先輩。優しくて、穏やかで、誰にでも親切な人。

入部した日から、ずっと気になっていた。気になって、気になって、今ではもう——

「……好き」

小さく呟いた。声に出すと、余計に心臓が痛くなる。

でも、言えない。言ったら、どうなるかわからない。

真白は、窓の外を見た。星が、瞬いている。

明日は、きっと晴れる。向日葵みたいに、まっすぐ前を向けたらいいのに。