陽だまりの庭

第一部 花咲く季節

第5章 夏への扉

六月の雨は優しい

花を濡らすためじゃなく

花を咲かせるために降る

待つことは

信じること

雨上がりの空を

一緒に見たいと思う

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六月。梅雨の季節。

温室の紫陽花が、見頃を迎えていた。青、紫、ピンク。色とりどりの花が、雨に濡れて輝いている。

「きれい……」

小春は、紫陽花を見つめながら呟いた。

「紫陽花、好き？」

柚葉が、隣に立った。

「はい。梅雨は憂鬱だけど、紫陽花があるから好きです」

「わかる。私も、そう思う」

柚葉は、紫陽花の花びらをそっと触った。

「紫陽花の花言葉、知ってる？」

「えーと……『移り気』とか？」

「そうそう。でも、色によって違うの」

「そうなんですか？」

「うん。青は『辛抱強い愛情』、ピンクは『元気な女性』、白は『寛容』」

「へえ……」

小春は、青い紫陽花を見た。辛抱強い愛情。なんだか、素敵だ。

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温室に戻ると、凛と詩が何か相談していた。

「だから、サプライズにしたいんだって」

「わかってるよ。でも、何を用意する？」

「それを相談してるんじゃん」

「何の話ですか？」

小春が聞くと、凛と詩は顔を見合わせた。

「ああ、ちょうどよかった。小春ちゃんと真白ちゃんにも相談したかったの」

「相談？」

「柚葉の誕生日。来週の土曜日なんだけど」

「え、そうなんですか！」

「そう。だから、サプライズでお祝いしようと思って」

小春は、わくわくした。サプライズパーティー。楽しそうだ。

「わたしも、手伝います！」

「ありがと。真白ちゃんも、いい？」

「……はい」

真白も、静かに頷いた。

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柚葉が温室にいない間に、4人で相談した。

「何を用意する？」

「ケーキは、あたしが作るよ」

凛が言った。その声には、いつもより少しだけ力が入っていた。

「本当？ ありがとう」

「柚葉の好きな味、知ってるし」

凛は、何でもないことのように言った。でも、詩は気づいていた。凛が柚葉のことを話す時、その目が少しだけ柔らかくなることを。

「何味が好きなんですか？」

「いちご。シンプルなショートケーキが好きなの」

「へえ」

詩が、メモを取りながら言った。

「じゃあ、プレゼントはどうする？」

「何がいいかな……」

「柚葉の好きなもの……花？」

「花は、自分で育ててるからなあ」

「園芸用品とか？」

「それはありかも」

小春は、考えた。柚葉が喜ぶもの。

「あの、みんなで寄せ書きとか、どうですか？」

「寄せ書き？」

「はい。メッセージカードを集めて、アルバムみたいにするの」

「いいね、それ」

凛が賛成した。

「物だけじゃなくて、気持ちも伝えられるし」

「じゃあ、それも準備しよう」

「はい！」

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「真白ちゃんは、何かアイデアある？」

詩が聞いた。

真白は、少し考えてから言った。

「……花束は、どうですか」

「花束？」

「柚葉先輩の、好きな花で作った花束。自分で育てるのとは、また違うかなって」

「ああ、なるほど」

「いいと思う。柚葉、もらう花も好きだから」

凛が頷いた。

「じゃあ、花束も用意しよう。何の花がいい？」

「柚葉先輩の好きな花……スイートピーって言ってませんでしたっけ？」

小春が言った。

「スイートピーか……でも、春の花だから、今の時期は難しいかも」

詩が首を傾げた。

「そっか……じゃあ、何がいいかな」

少し沈黙があった。

「……カスミソウは、どうですか」

真白が、静かに言った。

「カスミソウ？」

「白くて、控えめで……柚葉先輩に、似合うと思います」

真白の声は、いつもより少しだけ小さかった。

「いいね。カスミソウ、可愛いよね」

凛が頷いた。小春は、真白がカスミソウを提案したことに、少しだけ驚いた。真白の好きな花だったはずだ。

「あと、何か色のある花も混ぜよう」

「ピンクのバラとか？」

「うん、それでいこう」

計画が、だんだん形になってきた。

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当日まで、準備は秘密裏に進められた。

小春は、メッセージカードを書いた。何を書こうか、すごく悩んだ。

「柚葉先輩へ。いつも優しくしてくれて、ありがとうございます。園芸部に入ってよかったです。これからもよろしくお願いします。小春より」

シンプルだけど、気持ちを込めた。

真白も、カードを書いていた。何を書いたのかは、見せてくれなかった。

「真白、何書いたの？」

「……秘密」

「えー、教えてよ」

「だめ」

真白は、カードをそっと隠した。本当は、何度も書き直した。「先輩が好きです」という言葉を、何度書いて、何度消しただろう。結局、当たり障りのないことしか書けなかった。

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土曜日。柚葉の誕生日当日。

「今日は、温室でパーティーをしよう」という名目で、柚葉を呼び出した。

柚葉が温室に入ってきた瞬間——

「お誕生日おめでとう！」

4人が、声を揃えて叫んだ。

クラッカーが鳴って、紙吹雪が舞った。

「え、え？」

柚葉は、目を丸くした。

「サプライズ、成功」

凛が、にやっと笑った。

「みんな……これ、私のために？」

「当たり前じゃん。誕生日なんだから」

温室のテーブルには、凛が作ったケーキが置いてあった。いちごのショートケーキ。ろうそくが、17本立っている。

「凛、これ、作ったの？」

「まあね」

「すごい……きれい」

柚葉の目が、潤んでいた。

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「ろうそく、吹き消して」

「うん」

柚葉は、目を閉じて、願い事をした。それから、ふっとろうそくを吹き消した。

拍手が起こった。

「何、願ったの？」

「秘密。言ったら叶わないでしょ」

「ずるい」

「ずるくないよ」

柚葉は、笑った。

ケーキを切り分けて、みんなで食べた。

「おいしい……凛、ありがとう」

「どういたしまして」

凛は、照れくさそうに目を逸らした。でも、その頬は少しだけ赤かった。

——柚葉が喜んでくれた。それだけで、十分だ。

凛は、そっと柚葉の横顔を見た。ケーキを食べて、幸せそうに笑っている。その笑顔を見られるだけで、胸がいっぱいになる。

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「これ、プレゼント」

詩が、花束を差し出した。

ピンクのバラと、カスミソウの花束。リボンで可愛く結んである。

「わあ……きれい」

「みんなで選んだの」

「ありがとう。すごく嬉しい」

柚葉は、花束を大切そうに抱えた。

「あと、これも」

小春が、アルバムを渡した。

「開けていい？」

「はい」

柚葉は、アルバムを開いた。中には、4人のメッセージカードが貼ってある。

柚葉は、一つずつ、ゆっくり読んだ。

「……みんな、ありがとう」

声が、少し震えていた。

「泣かないでよ、柚葉」

「泣いてないよ。……ちょっとだけ」

柚葉は、目元を拭った。

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真白は、柚葉の様子を見ていた。

柚葉が笑っている。柚葉が泣いている。柚葉が、みんなに囲まれている。

胸が、温かくなった。

——柚葉先輩、喜んでくれた。

真白は、自分が書いたメッセージを思い出した。

「柚葉先輩へ。いつも優しくしてくれて、ありがとうございます。先輩のおかげで、毎日が楽しいです。……これからも、よろしくお願いします。真白」

本当は、もっと書きたいことがあった。でも、言葉にできなかった。

——先輩が好きです。

そんなこと、書けるわけがない。

真白は、小さくため息をついた。

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「真白ちゃん、どうしたの？」

柚葉が、真白の隣に来た。

「……何でもないです」

「そう？ 元気なさそうに見えたから」

「大丈夫です」

「ならいいけど」

柚葉は、真白の頭をそっと撫でた。

「メッセージ、ありがとうね。すごく嬉しかった」

「……よかったです」

「真白ちゃんの字、きれいだね。丁寧で」

「……ありがとうございます」

心臓が、速くなった。柚葉に褒められると、どうしていいかわからなくなる。

——好き。

その気持ちが、胸の中でどんどん大きくなっていく。

でも、言えない。言ったら、この関係が壊れてしまうかもしれない。

真白は、ただ黙って、柚葉の笑顔を見ていた。

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パーティーが終わり、みんなで後片付けをした。

「今日は、本当にありがとう」

柚葉が、みんなに言った。

「最高の誕生日だった」

「よかった」

凛が、嬉しそうに言った。

「来年も、やろうね」

「うん。楽しみにしてる」

温室を出ると、雨が上がっていた。夕焼けが、空を染めている。

「虹、出るかな」

小春が、空を見上げた。

「出るといいね」

詩が、隣に立った。

「詩先輩、今日のパーティー、楽しかったです」

「うん、私も」

「柚葉先輩、すごく喜んでましたね」

「そうだね。企画した甲斐があった」

詩は、穏やかに微笑んだ。

小春は、その笑顔を見て、また心臓がどきっとした。

——なんだろう、この気持ち。

わからない。でも、嫌じゃない。

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帰り道、真白と二人で歩いた。

「真白、今日どうだった？」

「……楽しかった」

「よかった。真白、柚葉先輩と話してたね」

「……うん」

「何話してたの？」

「……別に、大したことじゃない」

真白は、いつもより言葉が少なかった。

「真白？」

「……なに」

「なんでもない」

小春は、真白の様子が少し気になった。でも、深く聞くのはやめておいた。

夕焼けの中、二人は家路についた。