陽だまりの庭

第一部 花咲く季節

第4章 テスト前夜

五月になると、中間テストが近づいてきた。

「やばい、全然わかんない」

小春は、教科書を前に頭を抱えていた。数学の公式が、まったく頭に入ってこない。

「小春、ちゃんと授業聞いてた？」

真白が、呆れたように言った。

「聞いてたよ。聞いてたけど、忘れちゃった」

「それ、聞いてないのと同じ」

「うう……」

小春は、机に突っ伏した。

中学の時から、数学は苦手だった。真白に教えてもらって、なんとか赤点を免れていた。高校でも、同じことになりそうだ。

「真白、教えて……」

「家でね。今は授業中」

「はい……」

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放課後、温室に行くと、先輩たちも勉強の話をしていた。

「中間テスト、来週だよね」

「そうだね。そろそろ勉強しないと」

「凛、大丈夫なの？ 去年、数学やばかったじゃん」

「うるさいな。今年はちゃんとやるって」

凛と柚葉のやりとりを聞きながら、小春はため息をついた。

「小春ちゃん、どうしたの？」

詩が聞いた。

「数学が、全然わからなくて……」

「ああ、1年生の数学、最初は難しいよね」

「詩先輩は、得意ですか？」

「得意ってほどじゃないけど、まあまあかな。国語と英語の方が好き」

「いいなあ……」

小春は、また机に突っ伏した。

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「ねえ、勉強会しない？」

柚葉が、唐突に言った。

「勉強会？」

「うん。みんなで集まって、テスト勉強。一人でやるより、はかどるでしょ」

「いいね、それ」

凛が賛成した。

「どこでやる？ 温室？」

「温室でもいいけど、机が小さいからなあ」

「じゃあ、誰かの家？」

柚葉が考えた。

「私の家、来る？ 両親、週末は仕事でいないし」

「いいの？」

「うん。妹はいるけど、自分の部屋にいるだろうし」

「じゃあ、土曜日。柚葉の家で勉強会」

「決まりだね」

小春は、少しだけ元気になった。みんなで勉強するなら、頑張れるかもしれない。

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土曜日。

小春と真白は、柚葉の家を訪ねた。

住宅街の中にある、普通の一軒家。玄関には、プランターが並んでいて、花が咲いている。

「柚葉先輩らしい」

「だね」

チャイムを押すと、柚葉が出てきた。

「いらっしゃい。上がって」

リビングに通された。広くて、明るい部屋だ。テーブルの上には、お菓子と飲み物が用意してあった。

「凛と詩は、もう来てるよ」

「おじゃまします」

凛と詩は、すでにテーブルに座っていた。教科書とノートを広げている。

「遅いよ、二人とも」

「ごめんなさい、道に迷っちゃって」

「小春が迷ったの」

真白が、冷静に訂正した。

「真白！」

「事実でしょ」

凛がくすくす笑った。

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勉強会が始まった。

それぞれ、苦手な科目の勉強をする。小春は数学、凛も数学、詩は物理、柚葉は英語。真白は……特に困っていなさそうだ。

「真白ちゃん、何やってるの？」

柚葉が聞いた。

「復習と……少し先の予習を」

「予習？ もう？」

「はい。1年生の範囲は一通り終わったので、2年生の教科書を借りて」

「すごいね。真白ちゃん、勉強得意なの？」

「……得意というか、先に進めておくと安心するので」

真白の謙遜に、小春が口を挟んだ。

「真白、中学の時、学年10位以内だったよ」

「小春、それは言わなくていい」

「でも、本当のことだし」

「……」

真白は、少し恥ずかしそうに目を逸らした。

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「真白ちゃん、ちょっと教えてくれない？」

凛が、数学の教科書を持って近づいてきた。

「この問題、どうやって解くの？」

「……どれですか」

真白は、凛の教科書を覗き込んだ。二次関数の問題だ。

「ここは、まず公式を使って……」

真白は、丁寧に説明し始めた。凛は、真剣にメモを取っている。

「なるほど……そういうことか」

「わかりましたか？」

「うん、ありがと。真白ちゃん、教えるの上手だね」

「……そうですか」

「うん。柚葉より全然わかりやすい」

「ちょっと、凛」

柚葉が、ぷくっと頬を膨らませた。

「だって、柚葉の説明、たまに飛躍するじゃん」

「そんなことない……と思いたい」

みんなが笑った。

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「小春ちゃんも、真白ちゃんに教えてもらえば？」

詩が言った。

「あ、いつも教えてもらってます」

「そうなの？」

「はい。中学の時から、真白に助けてもらって」

「真白ちゃん、いい友達だね」

「……当然のことです」

真白は、素っ気なく言った。でも、その耳は少し赤い。

「じゃあ、私も教えてもらおうかな」

詩が、物理の教科書を持ってきた。

「この問題、ちょっとわからなくて」

「……見せてください」

真白は、詩の教科書を覗き込んだ。

小春は、その様子を見ていた。真白が、先輩たちに頼られている。なんだか、嬉しい。

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「休憩にしよっか」

柚葉が、時計を見て言った。もう、2時間が経っていた。

「疲れたー」

小春は、背伸びをした。

「お菓子、食べよう」

凛が、テーブルの上のお菓子を指差した。クッキーとチョコレート、あとフルーツ。

「凛先輩が作ったんですか？」

「クッキーだけね。あとは柚葉が用意した」

「ありがとうございます」

みんなで、お菓子を食べながら休憩した。

「柚葉先輩の家、きれいですね」

「ありがとう。母がきれい好きで」

「お花もいっぱいあるし」

「うん。家族みんな、花が好きなの」

「素敵ですね」

小春は、窓の外を見た。庭にも、花壇がある。いろんな花が咲いている。

「妹さんも、花好きなんですか？」

「んー、妹はそこまでじゃないかな。どっちかというと、絵を描くのが好き」

「絵？」

「うん。美術部に入りたいって言ってる」

「へえ」

「あ、紹介しようか？ 今、部屋にいると思う」

「いいんですか？」

「うん、ちょっと待ってて」

柚葉は、階段を上がっていった。

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しばらくして、柚葉が妹を連れて戻ってきた。

「妹の、ひなた」

「こんにちは」

小柄な女の子だった。柚葉によく似ているが、髪はもう少し短い。中学生だろう。

「七瀬ひなたです。姉がお世話になってます」

「こちらこそ」

「ひなた、園芸部の後輩たちだよ」

「ふーん」

ひなたは、小春と真白をじっと見た。

「かわいい先輩たちだね」

「え？」

「お姉ちゃんの部活、いい人ばっかりなんだ」

「そうだよ。いい子たちだから」

柚葉が、にこにこしながら言った。

「ひなた、高校生になったら、園芸部入る？」

「えー、私は美術部がいい」

「そっか、残念」

「でも、遊びに行くかも」

「いつでもおいで」

ひなたは、少しだけ笑った。それから、また自分の部屋に戻っていった。

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「かわいい妹さんですね」

小春が言うと、柚葉は嬉しそうに頷いた。

「でしょ。ちょっと生意気だけど、いい子なの」

「仲いいんですね」

「うん。年が離れてるから、喧嘩とかもあんまりしないし」

凛が、ぽつりと言った。

「いいな、兄弟いて」

「凛は一人っ子だもんね」

「うん。寂しくはないけど、たまに羨ましいと思う」

「私も一人っ子です」

詩が言った。

「真白ちゃんは？」

「……姉がいます。でも、一人暮らしをしているので、普段は父と二人です」

「そうなんだ」

「小春ちゃんは？」

「わたしは、兄がいます」

「へえ、お兄さん」

「はい。大学生で、一人暮らししてて、今は家にいないですけど」

「そうなんだ」

「たまに帰ってくると、うるさいです」

みんなが笑った。

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休憩が終わって、また勉強に戻った。

小春は、真白に数学を教えてもらっていた。

「ここは、こう計算して……」

「うん、うん」

「わかった？」

「わかった……と思う」

「じゃあ、この問題、解いてみて」

真白が、別の問題を指差した。小春は、ノートに式を書き始めた。

「えーと、まずここを……」

真剣に解いていると、詩が隣に座った。

「頑張ってるね」

「あ、詩先輩」

「数学、苦手なの？」

「はい……昔から」

「わかる。私も、物理が苦手で」

「詩先輩でも、苦手なものあるんですね」

「あるよ。得意なものと苦手なもの、誰にでもあるでしょ」

詩は、小春のノートを覗き込んだ。

「字、かわいいね」

「え？」

「小春ちゃんの字。丸くて、かわいい」

「そ、そうですか？」

小春は、急に恥ずかしくなった。字を褒められるなんて、初めてだ。

「うん。読みやすいし、いいと思う」

「あ、ありがとうございます……」

詩は、にっこり笑った。その笑顔を見て、小春の心臓が、少しだけ跳ねた。

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夕方になって、勉強会はお開きになった。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。また、やろうね」

柚葉が、玄関まで見送ってくれた。

「テスト、頑張ろうね」

「はい！」

小春と真白は、柚葉の家を後にした。

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帰り道、真白が言った。

「小春、ちゃんと勉強できた？」

「うん。真白のおかげで、少しわかるようになった」

「ならよかった」

「ありがとね、真白」

「……別に」

真白は、いつものように素っ気なく答えた。

「詩先輩、優しいね」

小春が言うと、真白は少し首を傾げた。

「そう？」

「うん。字、褒めてくれた」

「ふーん」

「なんか、嬉しかった」

小春は、自分でもよくわからない気持ちを感じていた。詩に褒められたことが、妙に心に残っている。

「詩先輩、物静かだけど、話しやすいよね」

「……そうかもね」

真白は、小さく頷いた。

夕焼けの道を、二人で歩いた。

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翌週、中間テストが行われた。

結果は――小春は、数学で平均点を取ることができた。赤点回避だ。

「やったー！」

「よかったね」

真白は、相変わらず上位の成績だった。

温室で、結果を報告すると、みんなが喜んでくれた。

「小春ちゃん、頑張ったね」

「はい。真白と、みんなのおかげです」

「勉強会、やった甲斐があったね」

柚葉が、嬉しそうに言った。

「また、期末の前にもやろうね」

「はい！」

小春は、元気よく返事をした。

温室の中は、いつもの穏やかな空気に満ちていた。