陽だまりの庭

第一部 花咲く季節

第3章 雨の日の温室

種を蒔く

土に託した

小さな夢

見えなくても

ちゃんとそこにある

いつか芽を出す日を

静かに待っている

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四月の終わり、雨の日が続いた。

「今日も雨かあ」

小春は、教室の窓から空を見上げた。どんよりとした灰色の雲。傘を持ってきてよかった。

「外の作業、できないね」

隣の席で、真白が言った。

「そうだね。でも、温室はあるから」

「そうだけど」

真白は、窓の外を見た。

「雨の日の温室、どんな感じだろう」

「行ってみればわかるよ」

放課後のチャイムが鳴った。小春は、教科書をカバンにしまった。

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温室に着くと、ガラスの天井を雨粒が叩いていた。

ぱらぱら、ぱらぱら。規則的な音が、温室の中に響いている。

「いらっしゃい」

柚葉が、作業台の前に座っていた。手元には、小さな鉢がいくつか並んでいる。

「今日は、種まきをしようと思って」

「種まき？」

「うん。夏に咲く花の種。今蒔いておくと、ちょうどいいの」

小春は、柚葉の隣に座った。真白も、反対側に座る。

「何の花ですか？」

「ひまわり、マリーゴールド、あとコスモス」

柚葉は、種の袋を見せてくれた。

「ひまわり、かわいい」

「小春ちゃん、ひまわりっぽいね」

「そうですか？」

「うん。明るくて、元気で」

小春は、ちょっと照れた。

「真白ちゃんは、何か好きな花ある？」

「……特に」

「何でもいいよ。なんとなく好き、でも」

真白は、少し考えた。

「……かすみ草」

「かすみ草？」

「白くて、小さくて、控えめなところが好き」

「へえ。真白ちゃんらしいかも」

柚葉は微笑んだ。真白は、少しだけ目を逸らした。

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種まきの作業を始めた。

小さな鉢に土を入れて、指で穴を作って、種を落として、土をかぶせる。

「こうですか？」

「うん、そんな感じ。種は深く埋めすぎないように」

「はい」

小春は、丁寧に種を蒔いた。小さな種。ここから芽が出て、花が咲く。不思議だ。

「種って、すごいですよね」

「すごい？」

「こんなに小さいのに、ちゃんと花になる」

「そうだね。生命の神秘ってやつかな」

柚葉は、自分の鉢に水をあげながら言った。

「私、それが好きなんだ。種を蒔いて、芽が出て、花が咲いて。その過程を見るのが」

「柚葉先輩、花が好きなんですね」

「うん。小さい頃から」

「なんでですか？」

「んー……おばあちゃんの影響かな」

柚葉は、少し懐かしそうな顔をした。

「おばあちゃん家に、大きな庭があってね。いつも花がいっぱい咲いてたの」

「素敵ですね」

「うん。おばあちゃん、去年亡くなっちゃったんだけど」

「……そうなんですか」

「でも、花を見ると、おばあちゃんのこと思い出すから。だから、ずっと花を育てていたいなって」

柚葉の声は、穏やかだった。悲しみというより、温かさが滲んでいる。

「いい話ですね」

「そうかな。ありがと」

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凛と詩がやってきた。

「雨、すごいね」

凛が、傘を畳みながら言った。

「うん。外の作業、今日は無理だね」

「だね。何やってるの？」

「種まき」

「ああ、夏の花か」

凛は、作業台の隣に座った。

「手伝う？」

「ありがと。じゃあ、マリーゴールドお願い」

詩は、いつもの文庫本を持っていた。でも、今日は読まずに、種まきの様子を見ている。

「詩先輩、今日は本、読まないんですか？」

小春が聞くと、詩は少し微笑んだ。

「たまにはね。みんなの話を聞いてる方が、面白い時もあるから」

「そうなんですか」

「うん。小説よりも、リアルな会話の方が面白いこともある」

「詩先輩、詩を書くんですよね」

「ああ、柚葉から聞いた？」

「はい。すごいなって思って」

「すごくないよ。趣味だから」

詩は謙遜したが、少し嬉しそうだった。

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「ねえ、花言葉って知ってる？」

詩が、唐突に言った。

「花言葉？」

「花に、それぞれ意味があるの。知ってた？」

「聞いたことはあります」

「例えば、マリーゴールドは『変わらぬ愛』。コスモスは『乙女の純真』」

「詩先輩、詳しいですね」

「詩を書くから、調べることが多くて」

詩は、窓の外を見た。雨は、まだ降り続いている。

「花言葉って、誰が決めたんだろうね」

「確かに、気になります」

「昔の人が、花を見て感じたことを言葉にしたんだと思う。ロマンチックだよね」

小春は、手元の種を見た。ひまわりの種。夏になったら、大きな花が咲くのかな。

「わたしも、花言葉、覚えたいな」

「教えてあげようか」

「本当ですか？」

「うん。詩を書く参考に、いろいろ調べてあるから」

詩は微笑んだ。その笑顔が、なんだか温かくて、小春は少しドキッとした。

詩は、小春を見ていた。

——この子、本当に素直だな。

目がきらきらしている。花言葉に興味を持ってくれたのが、なんだか嬉しい。

——もっと、いろいろ教えてあげたいな。

そう思った。

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「凛先輩は、好きな花ありますか？」

小春は、凛にも聞いてみた。

「あたし？ んー……」

凛は、手を止めて考えた。

「ひまわり、かな」

「ひまわり？」

「うん。まっすぐで、元気で、好きなんだよね」

「花言葉、何ですか？」

「えーと、確か『憧れ』とか……」

「『あなただけを見つめる』もあるよ」

詩が、さらっと言った。

「あなただけを見つめる！」

小春が声を上げると、凛は慌てた。

「べ、別にそういう意味で選んだわけじゃないから！ ただ、見た目が好きなだけで！」

「凛、顔赤いよ」

柚葉が、くすくす笑った。

「うるさいな」

凛は、ぶっきらぼうに言って、種まきに集中し始めた。

小春は、凛と柚葉のやりとりを見ていた。なんだか、微笑ましい。

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作業が終わると、いつものようにお茶の時間になった。

雨音を聞きながら、5人でテーブルを囲む。

「雨の日の温室も、いいですね」

小春が言うと、柚葉が頷いた。

「そうだね。静かで、落ち着く」

「雨音が、心地いいです」

「わかる。私も、雨の日の温室、好きなんだ」

凛が、クッキーを出してきた。今日は、レモン味だ。

「雨の日用に、さっぱりしたの作ってみた」

「おいしい！」

小春は、一口食べて声を上げた。

「レモンの香りがする」

「レモンの皮、擦り下ろして入れてあるの」

「すごい、本格的」

「そんなでもないって」

凛は照れくさそうに言ったが、満更でもなさそうだ。

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「ねえ、みんな」

柚葉が、紅茶を飲みながら言った。

「将来、何になりたいとか、ある？」

「急ですね」

「さっき、おばあちゃんの話をしてて、なんとなく気になって」

凛が、最初に答えた。

「あたしは、調理師になりたい」

「お菓子屋さん？」

「んー、まだ決めてないけど。料理に関わる仕事がしたい」

「凛先輩なら、なれそうですね」

「どうだろ。まあ、頑張るよ」

詩は、少し考えてから答えた。

「私は、文学に関わる仕事かな。編集者とか、ライターとか」

「詩を書く仕事？」

「それは趣味のままでいいかな。仕事にすると、好きじゃなくなりそうだから」

「なるほど」

柚葉が、自分の番だと言うように話し始めた。

「私は、農学部に行きたいなって思ってる」

「農学部？」

「うん。植物のこと、もっと勉強したくて」

「柚葉先輩らしいですね」

「そうかな。まあ、花に関わっていたいなって」

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「小春ちゃんは？」

柚葉に聞かれて、小春は困った。

「わたしは……まだ、決まってないです」

「そうなんだ」

「将来の夢とか、考えたことなくて」

「焦らなくていいよ。まだ1年生だし」

「でも、みんなちゃんと考えてて、すごいなって」

「そんなことないよ。私だって、中学の時は全然わからなかったし」

柚葉は、優しく言った。

「いろんなことを経験していく中で、見つかるものだと思うよ」

「そうですか……」

「うん。だから、今は好きなことをやればいいんじゃないかな」

小春は、少しだけ気持ちが軽くなった。

「真白ちゃんは？」

「……栄養士に、なりたいと思ってます」

真白が、ぽつりと言った。

「栄養士？」

「はい。母が……入院してた頃から、父と一緒にごはんを作ってて」

真白の声は、静かだった。小春は、真白の母親のことを思い出した。真白が小学生の時に、亡くなったのだ。

「それが楽しくて、もっと知りたいなって」

「そっか。素敵な夢だね」

柚葉が、真白を見て言った。

「真白ちゃんなら、いい栄養士さんになれると思う」

「……ありがとうございます」

真白は、小さく頭を下げた。

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雨は、いつの間にか小降りになっていた。

「そろそろ帰ろっか」

柚葉が言って、みんなが立ち上がった。

温室を出ると、空が少しだけ明るくなっている。雲の切れ間から、夕日が見えた。

「あ、虹」

小春が、空を指差した。

薄い虹が、雲の向こうにかかっている。

「きれい」

「本当だ」

5人で、虹を見上げた。

雨上がりの空。虹。温室。花言葉。将来の夢。

なんだか、特別な一日だった気がする。

「また明日ね」

「はい、また明日」

小春は、真白と一緒に校門へ向かった。

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帰り道、真白が言った。

「小春」

「なに？」

「将来の夢、なくても大丈夫だよ」

「え？」

「小春は、今を楽しんでればいいと思う」

「……ありがとう、真白」

小春は、真白の横顔を見た。真白は、まっすぐ前を見ている。

「真白は、栄養士になりたいんだね」

「……うん」

「知らなかった」

「言ってなかったから」

「いい夢だと思う」

「……ありがと」

真白の声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

雨上がりの道を、二人で歩いた。