陽だまりの庭

第一部 花咲く季節

第2章 はじめてのお当番

入部してから、一週間が経った。

小春は毎日、放課後になるのが楽しみだった。授業が終わると、真白と一緒に温室へ向かう。それが、日課になっていた。

「小春、また走ってる」

「だって、早く行きたいんだもん」

「転ぶよ」

「転ばないってば」

言った直後、小春は廊下の角で足をもつれさせた。

「わっ」

「ほら」

真白が、小春の腕を掴んで支えた。

「……ありがと」

「どういたしまして」

真白は、いつもこうだ。小春がドジをしても、呆れながらも助けてくれる。中学からずっと、そうだった。

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温室に着くと、先輩たちはすでにいた。

「いらっしゃい」

柚葉が、穏やかに微笑んだ。

「今日は、水やりのやり方を教えるね」

「はい！」

小春は元気よく返事をした。

園芸部の活動は、主に花壇と温室の管理だ。水やり、草むしり、植え替え、肥料やり。地味な作業が多いけれど、小春は苦にならなかった。花に触れているだけで、楽しい。

「じゃあ、外に出よっか」

柚葉に連れられて、花壇へ向かった。

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「水やりは、朝と夕方がいいんだよ」

柚葉が、じょうろを手に取りながら説明した。

「昼間にあげると、水が温まって根を傷めちゃうから」

「そうなんですか」

「うん。あと、葉っぱにかけるんじゃなくて、根元にあげるのがポイント」

柚葉は、実際にやって見せてくれた。じょうろの先を花の根元に近づけて、ゆっくりと水を注ぐ。

「こんな感じ。やってみる？」

「はい！」

小春は、じょうろを受け取った。

柚葉の真似をして、花の根元に水をあげる。

「そうそう、上手」

「本当ですか？」

「うん。筋がいいね」

柚葉に褒められて、小春は嬉しくなった。

「真白ちゃんもやってみる？」

「……はい」

真白も、じょうろを受け取った。小春と同じように、丁寧に水をあげていく。

「真白ちゃん、すごく丁寧だね」

「……普通です」

「ううん、几帳面。いいことだよ」

真白は、少しだけ頬を赤くした。

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水やりを続けていると、凛がやってきた。

「どう？ 後輩たち、ちゃんとやってる？」

「うん。二人とも上手だよ」

「そりゃよかった」

凛は、腕まくりをしながら言った。

「じゃあ、あたしは草むしりやるわ。柚葉、温室の方、お願い」

「了解」

凛は花壇の端にしゃがみ込んで、雑草を抜き始めた。手慣れた動きだ。

「凛先輩、手際いいですね」

「まあ、2年やってるからね」

「2年……中学からですか？」

「そう。柚葉と一緒に入ったの」

「柚葉先輩と、中学から一緒なんですね」

「うん。幼馴染……ってほどじゃないけど、中学で同じクラスになって、一緒に園芸部入って」

凛は、草を抜きながら続けた。

「そのまま、同じ高校に来た。腐れ縁ってやつ」

「仲いいんですね」

「……まあ、そうかもね」

凛の声が、少しだけ柔らかくなった気がした。

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水やりが終わると、温室に戻った。

詩がテーブルでお茶の準備をしていた。

「お疲れさま。紅茶、淹れたよ」

「ありがとうございます」

5人で、テーブルを囲んだ。

凛が、紙袋を取り出した。

「はい、これ。昨日焼いたクッキー」

「また作ったんですか？」

「暇だったから」

小春は、クッキーを一つ取った。今日のは、チョコチップ入りだ。

「おいしい！」

「よかった」

「凛先輩、お菓子作り、得意なんですね」

「趣味だよ。作るのが好きなだけ」

「でも、こんなにおいしいの作れるの、すごいです」

凛は、照れくさそうに目を逸らした。

「……大げさだって」

真白も、クッキーを食べていた。無言だが、二つ目に手を伸ばしている。

「真白ちゃんも気に入った？」

「……おいしいです」

「ありがと」

凛は、少しだけ嬉しそうだった。

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「ねえ、小春ちゃん」

詩が、紅茶のカップを持ちながら言った。

「中学では、何か部活やってた？」

「いえ、帰宅部でした」

「そうなんだ。じゃあ、部活は初めて？」

「はい。だから、ちょっとドキドキしてます」

「大丈夫だよ。うちの部、ゆるいから」

柚葉が笑った。

「厳しいルールとかないし、自分のペースでやれればいいから」

「そうなんですか？」

「うん。花を枯らさないことだけ気をつけてくれれば」

「それは大事ですね」

小春は笑った。

「真白ちゃんは？ 中学で何かやってた？」

詩が聞いた。

「……帰宅部です。小春と同じで」

「二人とも、仲いいんだね」

「中学からの友達なんです」

小春が答えた。

「真白がいなかったら、わたし、高校でも一人でお弁当食べてたかも」

「そんなことない」

真白が、ぼそっと言った。

「小春は、すぐ友達できるタイプでしょ」

「えー、そうかなあ」

「そうだよ」

真白の言葉は素っ気ないが、小春にはわかる。褒めてくれているのだ。

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「そういえば」

柚葉が、思い出したように言った。

「来週から、当番制にしようと思ってるんだ」

「当番制？」

「うん。毎日、誰か一人が水やりを担当するの。朝練の時間に」

「朝練、あるんですか？」

「っていうか、朝の水やり。授業前に、ちょっとだけ」

「なるほど」

「小春ちゃんと真白ちゃんも、慣れてきたら入ってもらおうと思って」

「はい、やります！」

小春は即答した。

「真白は？」

「……やる」

「よかった。じゃあ、来週から五人で回そう」

柚葉は嬉しそうに言った。

「月曜は私、火曜は凛、水曜は詩、木曜は小春ちゃん、金曜は真白ちゃん。これでいい？」

「はい！」

小春は、また即答した。

木曜日。自分の当番の日。なんだか、特別な気分になった。

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帰り道、真白と並んで歩いた。

「真白、朝の当番、大丈夫？」

「何が？」

「早起き、苦手じゃなかった？」

「……まあ、大丈夫」

「本当？」

「小春に言われたくない」

「えー、わたし、最近ちゃんと起きてるよ」

「入学してから一週間で、二回遅刻しそうになったじゃん」

「あれは、たまたま……」

真白は、小さくため息をついた。

「木曜、起こしてあげようか」

「え、いいの？」

「どうせ、同じ電車だし」

「ありがとう、真白！」

小春は、真白の腕に抱きついた。

「ちょ、離れて」

「えへへ」

真白は迷惑そうな顔をしたが、振りほどこうとはしなかった。

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温室での日々は、穏やかに過ぎていった。

水やり、草むしり、植え替え。先輩たちに教わりながら、少しずつ覚えていく。

凛のお菓子は、いつもおいしい。詩は、時々面白いことを言う。柚葉は、いつも優しい。

そして、真白は相変わらず無口だが、小春のそばにいてくれる。

「真白」

「なに」

「園芸部、入ってよかったね」

「……まあね」

真白は素っ気なく答えたが、その口元は少しだけ緩んでいた。

四月の風が、温室のガラスを揺らした。