陽だまりの庭

第二部 花ひらくとき

第19章 凛の決意

## 一・木枯らしの温室

十一月。木枯らしが吹き始めた。

校庭のイチョウが、鮮やかな黄色に染まっていた。風が吹くたびに葉が舞い上がって、金色の雨のように降ってくる。足元には黄色い落ち葉が重なり合い、歩くたびにかさかさと音を立てた。

キンモクセイの香りは、もうしない。十月の終わりに最後の花を落として、今は緑の葉だけが静かに風に揺れている。あの夜——後夜祭の帰り道に嗅いだ、甘い残り香。もう、どこにもない。

温室に向かう小道の百日紅は、すっかり葉を落としていた。夏の間あんなに咲き誇っていた花の痕跡は、枝先に残る小さな実だけ。裸になった枝が、冬の空に向かって伸びている。

温室のドアを開けると、暖かい空気が迎えてくれた。

外の冷たさとは別世界だ。ガラス越しの十一月の光が、棚の上の花を柔らかく照らしている。

コスモスは、そろそろ終わりかけていた。花びらの色が薄くなって、茎が少しだけ傾いている。九月に咲き始めて、二ヶ月。遥が育てた花の長い季節が、静かに終わろうとしていた。

その代わりに——シクラメンの蕾が、ほころび始めていた。赤、ピンク、白。下を向いた蕾が、少しずつ顔を上げようとしている。冬の花だ。寒くなるほど、きれいに咲く。

「シクラメン、もう少しで咲くね」

柚葉が言った。蕾を見つめる柚葉の隣に、凛がいた。

「うん」

「冬の温室って、好きだな。外が寒い分、ここが温かく感じる」

「……そうだね」

凛は、窓の外を見た。イチョウの葉が、風に乗って飛んでいく。

——文化祭が終わったら、ゆっくり話そう。

柚葉がそう言ったのは、もう二週間以上前のことだ。後夜祭の夜、キャンプファイヤーの火の前で。でも、まだ話せていない。

十一月に入って、受験が急に現実味を帯びてきた。三年生は放課後の勉強時間が増えて、部活に来る頻度が減っている。柚葉も、今週はまだ二回しか温室に来ていない。

「受験、近づいてきたね」

凛が言った。

「うん。そろそろ本気出さないと」

「柚葉、勉強進んでる？」

「まあまあかな。過去問始めた。凛は？」

「あたしも。桜丘の過去問、三年分解いた」

「さすが」

「全然さすがじゃない。半分しか解けなかった」

「凛なら大丈夫だよ」

柚葉が笑った。

凛は、その笑顔を見て——胸の奥が、少しだけ騒いだ。

話さなきゃ。でも、今日も二人きりじゃない。

温室には、小春と遥が当番で来ていた。真白は委員会の仕事があるらしく、まだ来ていない。

「柚葉先輩、詩先輩の推薦、決まったんですよね？」

小春が聞いた。

「うん。先週、合格通知が来たって」

「すごいですね。文学部」

「詩らしいよね。詩を続けられる環境を選んだんだって」

「素敵です」

小春が嬉しそうに言った。詩のことになると、声が一段明るくなる。

「柚葉先輩と凛先輩は、一般受験ですか？」

遥が聞いた。

「うん。私は緑風大学の農学部。凛は桜丘大学の調理科学科」

「別々の大学、なんですね」

遥の言葉に、凛の胸がちくりとした。

「……うん」

「でも、同じ県内だから。そんなに遠くない」

柚葉が、さらりと言った。

——本当に、そうだろうか。

凛は心の中で思った。同じ県内でも、毎日会えるわけじゃない。温室で隣にいる時間が、なくなる。

「凛、どうした？」

「何でもない」

凛は、シクラメンの蕾に目を戻した。

下を向いた花。でも、もうすぐ咲く。

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## 二・小春の言葉

数日後の放課後。

柚葉は勉強のため不在。詩は推薦が決まったとはいえ入学前課題があるらしく、図書室にいる。真白は教室で委員会の仕事。

温室には、凛と小春と遥の三人だった。

遥が、奥の棚でシクラメンの水やりをしている。小春は、テーブルの上で花壇の冬のスケジュール表を書いていた。

凛は、窓際に腰掛けて、ぼんやりと外を見ていた。

「凛先輩」

小春が声をかけた。

「ん？」

「最近、ぼーっとしてること、多くないですか？」

「……そう？」

「はい。文化祭の後くらいから」

凛は、少し驚いた。小春は、よく人を見ている。

「そんなことない」

「嘘です。わたし、わかりますよ」

小春が、ペンを置いた。

「何か、考えてることあるんじゃないですか」

凛は、小春を見た。明るくて、真っすぐで、少しおせっかいで。詩に告白した時も、きっとこの真っすぐさで気持ちを伝えたんだろう。

「……小春ちゃん」

「はい」

「好きな人に、気持ちを伝えるのって、怖かった？」

小春は、一瞬目を丸くした。

それから、少し考えて、頷いた。

「怖かったです。すごく」

「どんなふうに？」

「もし断られたら、今までの関係が壊れるんじゃないかって。詩先輩と、普通に話せなくなるんじゃないかって」

「……うん」

「でも、伝えてよかったって思います。伝えなかったら、ずっとモヤモヤしてたと思うから」

凛は、黙って聞いていた。

「凛先輩」

小春が、少しだけ声を低くした。

「柚葉先輩のこと、ですか？」

凛の心臓が、どくんと鳴った。

「……なんでわかるの」

「わたし、見てましたから。文化祭の時も、後夜祭の時も。柚葉先輩を見てる凛先輩の顔」

——そんなに、わかりやすかったのか。

凛は、少し顔が熱くなった。

「……あたし、柚葉のことが好きなんだ」

声に出したのは、小春が初めてだった。柚葉以外の人に、この言葉を言ったのは。

「友達として、じゃなくて」

「知ってました」

小春が、静かに言った。

「え」

「なんとなく。凛先輩が柚葉先輩を見る目、特別だから」

凛は、言葉に詰まった。

「ずっと、言えなかった。言ったら、何かが変わってしまうかもしれなくて」

「わたしも、そうでした。でも——」

小春は、少しだけ笑った。

「変わりました。いい方に」

「……」

「詩先輩に気持ちを伝えて、関係が変わって。前より、ずっと幸せです」

凛は、窓の外を見た。イチョウの葉が、また一枚、風に飛ばされていく。

「凛先輩」

「うん」

「伝えてください。柚葉先輩なら、ちゃんと受け止めてくれますから」

小春の声は、真っすぐだった。

奥の方で、遥がそっと棚の陰に移動した。聞こえてしまったのかもしれない。でも、何も言わずに、静かに花の手入れを続けている。

凛は、小さく息を吐いた。

「……ありがとう、小春ちゃん」

「応援してます」

小春が、にっこり笑った。

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## 三・真白の言葉

その翌日。

放課後の温室に、凛と真白の二人だけがいた。

小春は詩と図書室で勉強。柚葉は予備校の模試。遥は教室の掃除当番。

真白は、黙々とシクラメンの葉を整えていた。枯れかけた葉を一枚ずつ丁寧に取り除いて、株元をきれいにしていく。手つきが、春の頃よりずっと確かになっている。

凛は、反対側のテーブルで、ドライフラワーの残りを整理していた。文化祭で使い切ったブーケの材料。ラベンダーが少しだけ残っている。乾いた紫の花が、かすかに甘い匂いを保っていた。

温室の中は静かだった。時計の音と、葉を摘む小さな音だけ。

「真白ちゃん」

「……はい」

「一つ、聞いていい？」

真白は、手を止めずに頷いた。

「真白ちゃんは——柚葉に気持ちを伝えた時、怖くなかった？」

真白の手が、一瞬止まった。

それから、また動き始めた。枯れた葉を、一枚。

「怖かったです」

「……そうだよね」

「でも、伝えました」

「どうして？」

真白は、シクラメンの蕾を見つめた。下を向いた、赤い蕾。

「伝えなかったら、ずっとこのままだと思ったから」

「このまま？」

「好きなのに、好きって言えないまま、隣にいること。それが——つらかった」

凛は、息を呑んだ。

——それは、あたしのことだ。

五年間。まさに、そうだった。好きなのに、好きって言えないまま、隣にいた。

「叶わなかったけど」

真白が、静かに言った。

「伝えてよかったです。伝えなかったら、今でもずっと、苦しいままだったと思う」

「真白ちゃん……」

「凛先輩」

真白が、初めて凛の方を見た。

「柚葉先輩のこと、好きなんですよね」

凛は、驚いた。

「……わかるの」

「わかります。私も、同じ人を好きだったから」

その言葉の重さに、凛は何も言えなかった。

真白は——柚葉を好きだった。告白して、断られて。それでも今、こうして穏やかに前を向いている。

「伝えた方がいいです」

真白は、また手を動かし始めた。シクラメンの葉を整えながら、静かに。

「柚葉先輩、凛先輩のこと見てますから」

「……え」

「気づいてないかもしれないけど。柚葉先輩、凛先輩がいる時、いちばん安心した顔してます」

凛は、言葉が出なかった。

真白が、これを言ってくれる。柚葉を好きだった真白が。自分の恋を手放した真白が。

「……ありがとう」

しばらくして、やっとそれだけ言えた。

真白は、小さく頷いた。

それ以上は、何も言わなかった。二人の間に、静かな時間が流れた。温室の暖かい空気と、シクラメンの蕾と、ラベンダーの残り香。

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## 四・五年間

その夜。

凛は、自分の部屋のベッドに横になって、天井を見ていた。

小春の言葉。真白の言葉。

二人とも、伝えた人だ。小春は伝えて、幸せになった。真白は伝えて、失恋した。でも、二人とも、後悔していない。

——あたしは、どうだろう。

五年間。

目を閉じると、記憶が順番に浮かんでくる。

中学一年の春。入学式の翌日。掃除当番で教室に残っていたら、窓の外に誰かが見えた。花壇の前でしゃがみ込んでいる女の子。

何をしているんだろう、と思って、窓から覗いた。

女の子は、花壇の雑草を抜いていた。一人で、黙々と。誰に頼まれたわけでもなさそうだった。ただ、花壇の花がきれいに咲くように。

「何してるの？」

思わず声をかけた。窓越しに。

女の子は顔を上げて、にっこり笑った。土のついた手で、おでこの汗を拭きながら。

「花壇の手入れ。この花、水が足りなかったみたいで。放っとけなくて」

その笑顔が——もう、忘れられなかった。

それが、柚葉だった。

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それから五年間。中学の園芸委員会で一緒になり、高校では一緒に園芸部に入った。ずっと隣にいた。

柚葉の笑顔が好きだった。花のことを話す時の、目の輝きが好きだった。誰にでも優しくて、でも花壇の前でだけ見せる真剣な顔が好きだった。

「好き」という気持ちが、いつから「恋」になったのか——正確にはわからない。でも、気づいた時にはもう、手遅れだった。

二年生の時。柚葉の誕生日にケーキを焼いた。お菓子作りを始めたきっかけは、柚葉に何かを作ってあげたかったから。

「凛のケーキ、おいしい」

柚葉がそう言って笑うのが見たくて、何度も何度も練習した。レシピを調べて、材料を量って、オーブンの温度を覚えて。失敗しても、また焼いた。柚葉が笑ってくれるなら、それでよかった。

去年の十二月。凛の誕生日に、柚葉が手編みのマフラーをくれた。グレーの、少しだけ編み目が不揃いなマフラー。

「下手くそでごめんね。でも、凛に似合う色だと思って」

あの時、泣きそうになった。嬉しくて。でも、泣いたら何もかもバレてしまいそうで、「ありがと」とだけ言って、顔を背けた。

——あのマフラー、今でも大事にしまってある。

夏のオープンキャンパス。二人で大学を見に行った。帰りのバス停で、聞いた。

「あたしたちって何なんだろう」

柚葉は答えられなかった。「友達以上に、かどうかは……わからないけど」——あの時の柚葉の戸惑った顔。

そして、文化祭の後。キンモクセイの香りの中で、柚葉が言ってくれた。

「特別なんだ。凛は」

あの時の胸の震え。五年間待ち続けて、ようやく聞けた言葉。

「文化祭が終わったら、ゆっくり話そう」

——文化祭は、終わった。もう、二週間以上経っている。

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凛は、ベッドの上で体を起こした。

机の上に、カレンダーがある。十一月。受験まで、あと三ヶ月。

このまま黙っていたら。受験が始まって、忙しくなって、卒業して、離れ離れになって——言えないまま終わる。

それだけは、嫌だ。

真白の言葉が、頭の中で響いた。

「伝えなかったら、ずっとこのままだと思ったから」

小春の声も。

「伝えてください。柚葉先輩なら、ちゃんと受け止めてくれますから」

——言おう。

凛は、スマホを手に取った。

柚葉の名前を表示して、メッセージを打つ。

「今週の土曜、空いてる？　話したいことがあるの」

送信ボタンを押す指が、少しだけ震えた。

すぐに返事が来た。

「空いてるよ。私も、話したいことがあったの」

心臓が、どくんと鳴った。

——話したいこと。

柚葉の「話したいこと」が、何なのか。わからない。わからないけど——もう、後には引けない。

凛は、スマホを胸に当てた。

——五年分の気持ちを、言葉にしよう。

窓の外に、冬の星が見え始めていた。

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## 五・イチョウの告白

土曜日の午後。

待ち合わせたのは、学校の近くの公園だった。温室に行く途中、いつも通り過ぎる場所。イチョウ並木のある、小さな公園。春には桜が咲いて、夏には木陰が涼しくて、秋には黄金色に染まる。

今は——イチョウの葉が、ほとんど散っていた。

残り少ない黄色い葉が、枝にしがみついている。足元には、落ち葉の絨毯。踏むと、かさかさと乾いた音がする。

空は高くて、青い。十一月の風は冷たいけれど、午後の陽射しは暖かかった。

ベンチに、柚葉がもう座っていた。マフラーを巻いて、コートのポケットに手を入れて。凛が来るのを見つけると、ぱっと手を振った。

「凛、こっち」

その笑顔が、五年前と同じだった。花壇の前で、土のついた手で笑った、あの時と。

「ごめん、待った？」

「ううん。今来たとこ」

凛は、柚葉の隣に座った。ベンチの木が、少し冷たい。でも、隣に柚葉がいるだけで、なんだか温かい。

風が吹いて、イチョウの葉が一枚、ゆっくりと落ちてきた。くるくると回りながら、二人の足元に着地する。

「きれいだね」

柚葉が、落ち葉の絨毯を見て言った。

「うん」

「冬になる前の、最後の色」

凛は、深呼吸をした。冷たい空気が、肺に入ってくる。

——言おう。今日こそ。

「柚葉から先に話す？」

「ううん。凛から」

「……じゃあ」

凛は、膝の上で手を握りしめた。

「柚葉」

「うん」

「あたし——柚葉のことが好き」

言った。

五年間、喉の奥に押し込め続けた言葉が、ようやく声になった。

「友達として、じゃなくて。恋として」

柚葉は、凛を見ていた。驚いた顔では、なかった。

凛は、前を向いたまま続けた。柚葉の顔を見たら、泣いてしまいそうだった。

「中学一年の春——花壇の前で笑った柚葉を見た時から。ずっと」

「凛……」

「ケーキを焼くようになったのは、柚葉に食べてほしかったから。園芸部に入ったのは、柚葉と同じ場所にいたかったから。全部——柚葉がいたから」

声が、震えた。でも、止まらなかった。五年分の言葉は、一度溢れ出したら止められない。

「夏に、柚葉が『特別』って言ってくれた時——すごく、嬉しかった」

「……」

「でも、同時に怖かった。特別の意味が、あたしと柚葉で、違ったらどうしようって」

風が吹いた。イチョウの葉が、二人の間を通り過ぎていく。

「返事は、すぐじゃなくていい。でも、知っておいてほしかったの。卒業する前に」

凛は、やっと柚葉の方を見た。

柚葉は——泣いてはいなかった。でも、目が潤んでいた。

「凛」

「……うん」

「私も、話したいことがあったの」

「うん」

「私も、凛のことが好き」

凛の息が、止まった。

一瞬。ほんの一瞬、世界が止まったように感じた。

「夏から、ずっと考えてた。凛への気持ちに、名前をつけられなくて」

柚葉は、凛の方に体を向けた。

「でも、今はわかる。これは恋だったんだ。ずっと前から」

「……柚葉」

「気づくの、遅くてごめんね。凛が五年も想ってくれてたなんて」

「え……気づいてたの？」

「ううん。今、初めて知った。五年って……」

柚葉の声が、かすかに震えた。

「そんなに長く、想ってくれてたんだ」

凛の目から、涙が溢れた。

止まらなかった。

「泣かないでよ……」

「泣くに決まってるでしょ……」

凛は、涙を袖で拭った。

「五年だよ。五年間、ずっと、この言葉を待ってたんだから……」

「そんなに……ごめん、鈍感で……」

「謝らないで。嬉しいんだから」

凛は、泣きながら笑った。涙と笑顔が混じった、ぐちゃぐちゃな顔。でも、幸せだった。五年間の中で、いちばん。

柚葉も、目元を拭った。

「私も泣きそう……」

「泣けば」

「凛が泣かせたんでしょ」

「嘘。柚葉が泣かせたんでしょ」

二人で、泣きながら笑い合った。

イチョウの葉が、ひらひらと二人の肩に落ちる。黄金色の、小さな祝福みたいに。

---

しばらくして、凛の涙が落ち着いた。

「じゃあ、あたしたち……」

「うん」

「付き合う、ってこと？」

柚葉が、照れくさそうに笑った。

「遅くなっちゃったね。五年も待たせて」

「いいよ。待った甲斐があった」

「……凛」

「なに」

「好きだよ」

凛の頬が、また熱くなった。

「……あたしも」

柚葉が、凛の手を取った。冷たくなっていた凛の手を、両手で包むように。

「冷たい。手袋、してないの」

「忘れた」

「もう。凛らしいね」

柚葉の手は温かかった。いつも温かい。花の世話をする手。土を触る手。ケーキの感想を言う時に嬉しそうに動く手。

「離れるね。来年」

凛が言った。

「うん。大学が違うから」

「でも、会いに行く」

「約束？」

「約束」

「会いたくなったら、いつでも来て。ケーキ焼いて待ってる」

「……凛が来る側なんじゃないの」

「柚葉も来ればいいじゃん」

「うん。行く」

二人は、指を絡めるようにして、手を繋いだ。

「みんなには、言う？」

凛が聞いた。

「うん。月曜日に。隠すのも変だし」

「恥ずかしいな」

「私も。でも、小春ちゃんと詩が報告してくれた時、嬉しかったでしょ？」

「……うん」

「だから、ちゃんと言おう」

凛は、頷いた。

「帰ろうか」

「うん」

二人は立ち上がった。手を繋いだまま、イチョウの落ち葉を踏みながら、公園を出た。

十一月の夕暮れ。空がオレンジと紫のグラデーションに染まっている。二人の影が、長く伸びていた。

「ねえ、凛」

「なに」

「クリスマス、二人で何かしない？」

「……いいね」

「ケーキ、凛が焼いて」

「じゃあ、何味がいい」

「凛に任せる」

「……じゃあ、考えとく」

柚葉が、くすっと笑った。

「それ、真白ちゃんの口癖」

「違うし」

凛は、少しだけむっとした。でも、繋いだ手は離さなかった。

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## 六・温室の報告

月曜日。放課後。

温室に、六人が集まっていた。

凛は、温室のドアを開けた時、少し緊張した。隣の柚葉を見ると、柚葉も同じように緊張しているのがわかった。目が合って、二人で小さく頷き合う。

小春が、凛の顔を見て、ぱっと明るい表情になった。何か察したのかもしれない。

テーブルを囲んで、みんなが座った。いつもの場所に、いつものように。

「あのさ」

凛が切り出した。

全員の視線が、凛に集まる。

「あたしと柚葉——付き合うことになった」

温室が、一瞬静かになった。

最初に動いたのは、小春だった。

「おめでとうございます！」

声が、弾んでいた。目がきらきらしている。

「よかったですね、凛先輩」

「……ありがとう」

詩が、穏やかに微笑んだ。

「二人とも、おめでとう」

「ありがとう、詩」

「ずっと、お似合いだと思ってたよ」

「ずっとって……知ってたの？」

「詩人は、人の心の機微に敏感なの」

詩が、いつもの静かな調子で言った。小春が、隣で嬉しそうに笑っている。

遥は、少し驚いた顔をしていた。でも、すぐに笑顔になった。

「おめでとうございます。柚葉先輩、凛先輩」

それから——ちらりと、真白の方を見た。

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真白は、黙っていた。

テーブルの上の、自分の手を見つめている。

「真白ちゃん」

柚葉が、優しく呼んだ。

真白は、顔を上げた。

「……おめでとうございます」

小さな声だった。でも——震えてはいなかった。

柚葉が、少し心配そうな顔をした。

「ありがとう、真白ちゃん」

真白は、小さく頭を下げた。

——柚葉先輩が、幸せそう。

凛先輩の隣で、少しだけ照れた顔をしている柚葉。その表情を見て、真白の胸の奥が、ちくりとした。

でも、それだけだった。

夏の花火の夜に泣いたこと。「好きでした」と過去形で思えた夜。文化祭で「任せてください」と言えた自分。

全部、今のこの瞬間のためにあったのだと——そう、思えた。

——好きになってよかった。

——伝えてよかった。

——だから、前を向ける。

真白は、もう一度、顔を上げた。

「凛先輩」

「うん」

「柚葉先輩を、よろしくお願いします」

凛は、少し驚いた顔をした。

それから、真っすぐ真白を見て、頷いた。

「うん。任せて」

真白は、小さく——でも確かに、笑った。

遥が、その笑顔を見ていた。何も言わずに。でも、少しだけ安心したような顔をしていた。

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## 七・帰り道

帰り道。

校門を出て、いつもの分かれ道。

「じゃあ、また明日」

柚葉が手を振った。凛が、その隣に立っている。

「お疲れさまでした」

遥が言った。

詩は小春に小さく手を振って、先に帰っていった。残りの五人が、それぞれの方向に分かれる。

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小春と真白は、並んで歩いた。いつもの帰り道。

しばらく、黙って歩いた。秋の終わりの空は、早くから暗くなり始める。西の空だけが、まだオレンジ色に残っていた。

「真白」

「なに」

「大丈夫？」

「……何が」

「柚葉先輩のこと」

真白は、空を見上げた。十一月の空。高くて、澄んでいて、星が一つ見え始めている。

「大丈夫」

「本当に？」

「うん。わかってたことだから」

小春は、真白の横顔を見た。泣いてはいない。強がっている様子も、ない。ただ穏やかに、前を向いている。

「柚葉先輩が幸せなら、それでいいの」

「真白……」

「私は——大丈夫だよ」

小春は、真白の手を握った。

「真白は強いね」

「強くないよ。ただ——」

真白は、少しだけ言葉を探すように、前を見た。

「——伝えたから。ちゃんと伝えたから、前を向けるだけ」

「うん」

「それに」

「？」

真白は、少しだけ目を逸らした。

「……一人じゃないし」

小春は、一瞬わからなかった。

それから——あ、と思った。

「遥ちゃん？」

真白は答えなかった。でも、耳の先が少しだけ赤い。秋の冷たい風のせいだけじゃない。

小春は、ぎゅっと真白の手を握り直した。

「真白」

「なに」

「わたし、真白のことが大好き。ずっと、友達でいようね」

「……うん」

真白は、小春の手を握り返した。強く、確かに。

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少し後ろを歩いていた遥は、二人の背中を見ていた。

真白先輩の、まっすぐな背中。

温室で「おめでとうございます」と言った時の、揺るがない声。「柚葉先輩を、よろしくお願いします」と言った時の、小さな笑顔。

——真白先輩は、すごいな。

遥は、自分のポケットの中で、手をぎゅっと握った。

——私も、もっと頑張ろう。

真白先輩の隣にいられるように。

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柚葉と凛は、反対方向に歩いていた。

学校の近くでは、手を繋いでいなかった。さすがに——少しだけ、気にした。

「恥ずかしかった」

凛が言った。

「うん。私も」

「みんなの前で言うの、あんなに緊張すると思わなかった」

「小春ちゃんの反応、よかったね」

「……知ってたみたいだった」

「え？」

「小春ちゃんには、少し相談してたの」

「そうなんだ」

柚葉が、少し驚いた顔をした。

「真白ちゃんにも」

「真白ちゃんにも？」

「うん。背中を押してもらった」

凛は、前を向いたまま言った。

「真白ちゃん——強いね」

「……うん。本当に」

しばらく、二人の足音だけが響いた。

学校から離れて、住宅街に入る。見慣れた道。五年間、何度も一緒に歩いた道。

「凛」

「なに」

「手、繋いでいい？」

凛は、ちらりと周りを見た。人通りは少ない。夕暮れの薄暗さが、二人を隠してくれている。

「……いいよ」

柚葉が、そっと凛の手に触れた。指が絡み合う。土曜日の公園で繋いだ時より、少しだけ自然に。

「温かい」

「今日は手袋してるから」

「凛が学んだ」

「うるさい」

凛は、つんと横を向いた。でも、手は離さない。

二人の影が、街灯の下で並んでいる。

「ねえ」

「なに」

「五年間——私の隣にいてくれて、ありがとう」

「……」

凛は、何も言えなかった。

言葉の代わりに、繋いだ手に少しだけ力を込めた。

——こちらこそ。

五年分の景色が、全部、ここに繋がっていた。中学の花壇も。温室のティータイムも。誕生日のケーキも。クリスマスのマフラーも。オープンキャンパスのバス停も。文化祭のキンモクセイも。

全部、全部、柚葉の隣だった。

これからも、隣にいる。離れても、会いに行く。

冬の最初の星が、東の空に光り始めた。

「寒くなるね」

「うん」

「クリスマス、楽しみだね」

「ケーキ、何味にするか決めた？」

「……まだ。でも、柚葉が好きな味にする」

「私、凛のケーキなら何でも好きだよ」

「……そういうの、ずるい」

柚葉が笑った。凛も、笑った。

夕暮れの帰り道。冬の入り口。五年分の想いが報われた日の、静かな幸福。

二人の手は繋がれたまま。影が寄り添って、冬の街を歩いていった。