陽だまりの庭

第一部 花咲く季節

第10章 文化祭の日

火を囲んで座った

声がだんだん減っていく

薪がぱちりと鳴る

それが誰かの言葉みたいだった

足りないものは

なにもなかった

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十一月。文化祭当日の朝。

校門をくぐると、冷たい空気の中に、いろんな匂いが混ざっていた。焼きそばの準備だろうか、ソースの香り。どこかのクラスが飾り付けているらしい、テープを切る音。マイクのテストをする声が、校庭に響いている。

「緊張するね」

小春が、温室の前で白い息を吐きながら言った。

「大丈夫だよ。練習したじゃん」

凛が、腕まくりをしながら答えた。

温室の扉を開けると、中はほんのり温かかった。ガラス越しの朝日が、準備した花たちを照らしている。

園芸部の出し物は、フラワーアレンジメント体験。小さなブーケを作ってもらう、というものだ。

入り口には、手作りの看板が飾ってある。「園芸部 フラワーアレンジメント体験」と、カラフルな文字で書かれている。小春と真白が、昨日の放課後に書いたものだ。

「お客さん、来てくれるかな」

小春が言った。

「来るよ。宣伝もしたし」

柚葉が、にこにこしながら言った。

テーブルの上には、カーネーション、ガーベラ、カスミソウ。買い出しで揃えた花材が、色とりどりに並んでいる。真白が選んだ白いレースのリボンも、きちんと束ねて置いてあった。

「さあ、始めよう」

凛が手を叩いた。

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午前十時。文化祭が始まった。

最初のお客さんは、一年生の女の子二人組だった。

「フラワーアレンジメント、やってみたいんですけど」

「はい、どうぞ。好きな花を選んでくださいね」

柚葉が、テーブルに案内した。

女の子たちは、楽しそうに花を選んでいた。ピンクのカーネーションと、白いカスミソウ。一人がカーネーションの茎を持って、花びらにそっと指先で触れた。「やわらかい」と、小さな声が聞こえた。

「選べたら、こちらでまとめ方を教えますね」

詩が、丁寧に手順を説明する。まず、メインの花を真ん中に。それから、周りに小さい花を配置して、最後にリボンで結ぶ。リボンを巻く時、花束がきゅっと形を持つ瞬間が、いちばん楽しいところだ。

「できた！ かわいい！」

「ありがとうございました」

「また来ていいですか？」

「もちろん」

最初のお客さんが笑顔で帰っていくと、すぐに次のお客さんが来た。その後も、途切れることがなかった。

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気づけば、温室の中は賑やかになっていた。

柚葉が受付と案内を、詩が作り方の説明を、小春が花の紹介を、凛がリボン結びの指導を担当した。

真白は、裏方に回った。花の補充、リボンの準備、使い終わった道具の片付け。誰かに花材が足りなくなれば、すっと差し出す。テーブルが散らかれば、合間に整える。

「真白ちゃん、ガーベラもう少しある？」

「……はい。こっちに」

柚葉に聞かれる前に、もう手元に用意していた。

「さすが。助かるよ」

真白は小さく頷いて、次の準備に戻った。

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お昼休み。交代で休憩を取ることになった。

「小春ちゃんと詩、先に行っておいで」

柚葉が言った。

「いいんですか？」

「うん。後で交代するから」

小春と詩は、温室を出た。外の空気が、ひんやりと頬に触れる。

「どこ行きます？」

「んー、屋台でも見て回る？」

「はい！」

校庭には、たくさんの屋台が出ていた。たこ焼き、焼きそば、クレープ。美味しそうな匂いが漂っている。

「たこ焼き、食べたいです」

「じゃあ、買おうか」

二人で、たこ焼きを買った。ベンチに座って、一緒に食べる。

外はかりっとしていて、中はとろっと熱い。ソースの甘辛さと、青のりの香ばしさが口の中に広がる。

「おいしい」

「お祭りの味だね」

詩が、微笑んだ。

「小春ちゃん、今日頑張ってるね」

「え？」

「お客さんへの対応、上手だなって思って。笑顔がいいし、説明もわかりやすい」

「えへへ」

小春は、頬が熱くなった。

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食べ終わって、少し校内を歩いた。

「あ、美術部の展示」

「見ていきますか？」

二人で、美術部の教室に入った。

絵画や彫刻が、展示されている。どれも、力作だ。

詩は、一枚の絵の前で足を止めた。

夕焼けの空と、一本の木。シンプルだけど、どこか切ない絵だ。

「きれい」

詩が、小さく呟いた。

「詩先輩、この絵、好きですか？」

「うん。なんか、詩が書きたくなる」

「詩？」

「この絵を見て思ったこと、言葉にしたくなった」

小春は、詩の目を見た。絵をじっと見つめるその目に、何かが灯っている。普段の穏やかさとは違う、静かな熱。

——この人の見ている世界を、わたしも見てみたい。

そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと締まった。

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展示を見終わって、温室に戻った。

「おかえり」

真白が言った。テーブルの上は、きれいに整頓されている。花材もリボンも、すぐ使える状態に揃っていた。

「真白、ずっと一人で回してたの？」

「……凛先輩と柚葉先輩がいたから」

「でも、すごくきれいに整理されてるよ」

「……別に」

真白は目を逸らしたが、少しだけ嬉しそうだった。

「ただいま。交代しますね」

柚葉と凛が、休憩に出て行った。

午後のお客さんも、たくさん来てくれた。

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「すみません、フラワーアレンジメントって、まだやってますか？」

声がして、振り向くと、見知らぬ女の子が立っていた。

ショートカットで、快活そうな雰囲気。二年生のバッジをつけている。

「はい、まだやってますよ」

小春が答えた。

「よかった。ずっと来たかったんだけど、自分のクラスの出し物があって」

「どうぞ、こちらへ」

女の子は、テーブルについた。

「私、バレー部の夏希って言います。園芸部って、なんか楽しそうだなって思ってて」

「ありがとうございます」

「温室、きれいですね。花がいっぱいで」

夏希は、周りを見回しながら言った。

「いつもここで活動してるんですか？」

「はい。水やりとか、植え替えとか」

「いいなあ。運動部は汗臭いだけだから」

夏希は、あっけらかんと笑った。

「じゃあ、花、選びますね」

夏希は、オレンジ色のガーベラと、白いカスミソウを選んだ。

「元気な色、好きなんです」

「夏希さんらしいですね」

「そう？ ありがと」

夏希は、楽しそうにブーケを作った。

「できた！ かわいい」

「お上手ですよ」

「えへへ、ありがと。また来ていい？」

「もちろん」

夏希は、手を振って帰っていった。

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夕方になって、文化祭は終わりを迎えた。

後片付けをしながら、柚葉が嬉しそうに言った。

「たくさん来てくれたね」

「百人以上、来たんじゃない？」

凛が言った。

「数えてたの？」

「途中でわからなくなったけど」

凛が笑った。

片付けが終わって、温室を出た。テーブルの上にはもう花材もリボンもない。朝あんなに賑やかだった場所が、いつもの温室に戻っていた。

夕焼けが、空を染めている。吐く息が、少しだけ白い。

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「後夜祭、見て行かない？」

柚葉が言った。

「後夜祭？」

「キャンプファイヤーがあるの。見ていこうよ」

五人で、校庭に向かった。

校庭の真ん中に、大きな火が燃えている。薪がはぜる音が、時おり乾いた空気に響く。木の燃える匂い——甘くて、少し煙たい——が、風に乗って流れてきた。生徒たちが、その周りを囲んでいた。

「きれい」

小春が、火を見上げながら言った。

「うん。文化祭の締めくくりだね」

柚葉が、火を見つめながら言った。

みんなで、キャンプファイヤーを囲んだ。

十一月の夜風は冷たいのに、火の近くは温かい。明かりが、顔を照らす。

「今日、楽しかったね」

凛が言った。

「うん。来年も、みんなでやろうね」

小春が言うと、真白も小さく頷いた。

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しばらく火を見ていると、小春は眠くなってきた。

朝から動き回っていたせいだ。

「……ん」

気づくと、隣の詩の肩に頭を預けていた。

「あ、すみません……」

慌てて離れようとしたが、詩が言った。

「いいよ。そのままで」

「え？」

「疲れたでしょ。少し休んで」

詩の声は、優しかった。

小春は、そっと詩の肩に頭を戻した。

詩は、動かないようにじっとしていた。

肩から伝わってくる、小春の温もり。甘い匂い。

——このまま、もう少しこうしていたい。

詩は、そう思った。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

詩の肩は、温かかった。

小春は、目を閉じた。火の音と、周りの話し声が、遠くに聞こえる。

——幸せだな。

そう思いながら、小春は少しだけ眠った。

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真白は、その様子をちらりと見た。

小春が、詩の肩で眠っている。

——よかったね、小春。

真白は、心の中で呟いた。

隣を見ると、柚葉がキャンプファイヤーを見つめている。

火の明かりに照らされた横顔。きれいだ。

「真白ちゃん」

「はい」

「今日、ありがとうね。買い出しの時から、いろいろ手伝ってくれて」

「……」

真白は、何も言わなかった。当たり前のことだから。でも、柚葉に気づいてもらえたことが、ただ嬉しかった。

「真白ちゃんがいてくれて、助かった」

柚葉が微笑んだ。

真白の胸が、きゅっとなった。

——好き。

でも、今はこのままでいい。

隣にいられるだけで、幸せだから。

キャンプファイヤーの火が、ゆらゆらと揺れていた。

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後夜祭が終わって、みんなで帰路についた。

「また明日ね」

「おやすみなさい」

駅で別れて、小春と真白は同じ方向に歩いていく。

「真白」

「なに」

「今日、詩先輩の肩で寝ちゃった」

「見てた」

「恥ずかしかった」

「……でも、嬉しそうだったよ」

「え？」

「詩先輩も、嬉しそうだった」

小春は、真白の言葉に驚いた。

「本当？」

「……たぶん」

真白は、それ以上何も言わなかった。

小春は、空を見上げた。星が、きらきら光っている。

「来年も、みんなでやりたいね」

「……そうだね」

二人は、夜道を並んで歩いた。

秋の夜は、少し肌寒かった。

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柚葉の園芸ノート　11月3日（金）晴れ

文化祭、大成功だった。

園芸部のブース、たくさんの人が来てくれた。

みんなで育てた花を見て、「きれい」って言ってもらえて嬉しかった。

後夜祭、みんなでキャンプファイヤーを見た。

小春ちゃん、疲れて詩の肩で寝ちゃってた。

詩、動けなくなってて、ちょっと面白かった。

こういう日々が、ずっと続くといいな。

……いや、続かないんだよね。

あと一年半で、私と凛と詩は卒業してしまう。

でも、今は考えないでおこう。

今日は、楽しかった。それでいい。