陽だまりの庭

第一部 花咲く季節

第1章 温室の午後

温室

ガラスの向こうは

灰色の冬

でもここには

春が住んでいる

誰かの笑い声と

紅茶の湯気と

静かに咲く花と

それだけでいい

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桜が舞っていた。

藤宮小春は、真新しい制服のスカートを押さえながら、校門をくぐった。私立花園丘女子高等学校。今日から、ここが自分の学校になる。

「小春、ぼーっとしてると置いてくよ」

隣を歩いていた真白が、振り返って言った。月島真白。中学からの親友で、同じ高校に進学した。銀色に近い明るい髪が、春の陽射しを受けて光っている。

「ごめんごめん。つい見とれちゃって」

「何に？」

「桜。すごくきれいだなって」

真白は小さくため息をついた。でも、その口元は少しだけ笑っている。

「小春らしいね」

「えへへ」

二人は、他の新入生たちに混じって、体育館へと向かった。

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入学式は、つつがなく終わった。

校長先生の話は長かったし、来賓の挨拶はもっと長かった。でも、小春は不思議と退屈しなかった。周りを見渡すと、同じ制服を着た女の子たちがたくさんいる。これから三年間、この子たちと一緒に過ごすんだ。そう思うと、胸がわくわくした。

「小春、行くよ」

真白に促されて、体育館を出る。新入生たちは、それぞれの教室へと散っていった。

小春と真白は、同じクラスだった。1年A組。教室に入ると、すでに何人かの生徒が席に着いていた。

「真白、どこ座る？」

「どこでもいいけど……窓際、空いてるね」

「じゃあ、あそこにしよう」

二人は窓際の席を確保した。小春が窓側、真白がその隣。

窓の外には、校庭が見えた。桜の木が何本も植えられていて、花びらが風に舞っている。その向こうに、色とりどりの花が咲いている場所があった。

「ねえ、真白。あれ、何だろう」

「あれって？」

「あの花がいっぱい咲いてるところ」

真白は窓の外を見た。

「花壇じゃない？」

「すごいきれい……あとで見に行きたいな」

「入学式の日に？」

「だって、気になるんだもん」

真白はまた小さくため息をついた。でも、「好きにすれば」とは言わなかった。

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ホームルームが終わり、教室を出た。

入学式の日は午前中で終わりだ。他の生徒たちは、三々五々、帰り支度を始めている。

「真白、ちょっとだけ寄り道していい？」

「花壇？」

「うん」

「……わかった。付き合う」

二人は校舎を出て、さっき窓から見えた花壇へと向かった。

近くで見ると、花壇は思っていたよりずっと広かった。チューリップ、パンジー、ビオラ、ノースポール。色とりどりの花が、きれいに植えられている。

「わあ……」

小春は思わず声を上げた。

「すごい。こんなにたくさんの花、初めて見た」

「大げさだね」

「だって、本当にきれいなんだもん。見て、このチューリップ。赤と黄色と、ピンクもある」

小春はしゃがみ込んで、花を覗き込んだ。土の匂いがする。春の匂いだ。

「誰かが、毎日お世話してるんだよね。すごいなあ」

「園芸部じゃない？ たぶん」

「園芸部……」

その言葉を、小春は心の中で繰り返した。

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「あの、こんにちは」

声をかけられて、小春は顔を上げた。

目の前に、女の子が立っていた。肩につくくらいのミディアムヘア、明るい茶色。柔らかい笑顔。制服のリボンは、小春たちとは違う色だった。上級生だ。

「新入生さん？」

「あ、はい。今日入学しました」

「そっか、おめでとう。花壇、見てくれてるんだね」

「はい。すごくきれいで……つい見とれちゃいました」

女の子は嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう。私たちが育ててるの」

「私たち？」

「園芸部。私、部長やってるんだ。七瀬柚葉、2年生」

七瀬柚葉。小春は、その名前を心に刻んだ。

「わたし、藤宮小春です。1年生です」

「小春ちゃんね。よろしく」

柚葉は真白の方を見た。

「そっちの子は？」

「あ、月島真白です」

真白は小さく頭を下げた。

「真白ちゃん。二人とも、花が好きなの？」

「わたしは好きです。真白は……」

「別に、嫌いじゃない」

真白の答えに、柚葉はくすっと笑った。

「ねえ、よかったら、うちの部、見学に来ない？」

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「見学？」

「うん。園芸部。今日、部活紹介はなかったでしょ？ 入学式の日だから」

「そうですね」

「だから、直接見に来てくれると嬉しいなって。温室、案内するよ」

「温室！」

小春の目が輝いた。

「温室、あるんですか？」

「うん。小さいけどね。花壇の裏にあるの」

「行きたい！ 真白、行こう！」

「え、今から？」

「だめ？」

真白は小春の顔を見て、それから柚葉の顔を見た。柚葉は相変わらず、穏やかに微笑んでいる。

「……まあ、いいけど」

「やった！ 七瀬先輩、お願いします！」

「柚葉でいいよ。先輩って呼ばれると、なんかくすぐったいから」

「じゃあ、柚葉先輩」

「……まあ、それでいいか」

柚葉は苦笑して、二人を先導した。

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温室は、花壇の裏にあった。

ガラス張りの小さな建物。中に入ると、むわっとした温かい空気が頬を撫でた。

「わあ……」

小春は、また声を上げた。

温室の中には、たくさんの植物があった。鉢植えの花、苗、観葉植物。棚にずらりと並んでいる。奥には作業台があって、じょうろやスコップが置いてあった。

「すごい。植物園みたい」

「大げさだってば」

真白が呆れたように言ったが、彼女も少し興味深そうに周りを見回していた。

「ここ、入学した時に見つけたの」

柚葉が、懐かしそうに言った。

「最初は埃だらけでね。凛と二人で、何日もかけて掃除したんだ」

「二人で？」

「うん。中学から、ずっと一緒なの。凛とは」

柚葉の声は、温かかった。小春には、その言葉の奥にある特別な何かが、少しだけ感じられた。

「柚葉、誰か連れてきたの？」

声がして、振り向いた。

ショートカットの女の子が、奥から歩いてきた。黒髪、きりっとした目。柚葉とは対照的な、さっぱりした雰囲気。

「うん。新入生の子たち。花壇を見てたから、声かけてみた」

「相変わらず、抜け目ないね」

「人聞き悪いなあ。純粋に、花が好きな子に来てほしいだけだよ」

「はいはい」

ショートカットの女の子は、小春たちの前に立った。

「あたし、朝比奈凛。2年。副部長やってる」

「藤宮小春です」

「月島真白です」

「よろしくね。そこ座っていいよ」

凛は、温室の隅にあるテーブルを指差した。パイプ椅子が何脚か置いてある。

「詩ー、お茶淹れてー」

凛が声を上げると、温室の奥から、もう一人の女の子が現れた。

長い黒髪をハーフアップにした、背の高い女の子。物静かな雰囲気で、手には文庫本を持っている。

「はいはい。お客さん？」

「新入生。見学だって」

「そう。いらっしゃい」

詩と呼ばれた女の子は、穏やかに微笑んだ。

「私は白石詩。同じく2年生。よろしくね」

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温室の隅にあるテーブルに、5人が座った。

詩が淹れてくれた紅茶は、ほんのり甘い香りがした。

「ミルクティーでいい？ 砂糖は自分で入れてね」

「ありがとうございます」

小春は紅茶を一口飲んだ。温かくて、おいしい。

「それで、園芸部に興味あるの？」

凛が、テーブルに頬杖をついて聞いた。

「はい。さっき花壇を見て、すごくきれいだなって思って」

「花、好きなんだ」

「好きです。お花屋さんとか、見てるだけで楽しくて」

「いいね。うちの部、人数少ないから、入ってくれると嬉しいんだけど」

「今、何人なんですか？」

「3人。あたしと柚葉と詩だけ」

「3人！」

小春は驚いた。これだけの花壇と温室を、たった3人で管理しているのか。

「最初は凛と二人だけだったの。去年、詩が入ってきてくれて、三人になって」

柚葉が、懐かしそうに言った。

「だから、新入部員、大歓迎なんだ」

「そうなんですね……」

小春は真白を見た。真白は、紅茶のカップを両手で包んで、黙っていた。

「真白、どう思う？」

「何が？」

「園芸部」

「……別に、悪くないんじゃない」

「入る？」

「小春が入るなら」

小春の顔が、ぱっと明るくなった。

「本当？ じゃあ、わたし、入ります！」

「早いな」

凛が笑った。

「もうちょっと考えてからでもいいんだよ？」

「考えました。さっき花壇を見た時から、ここに入りたいって思ってました」

「即決タイプだね」

「そうかもしれません」

小春は照れくさそうに笑った。

柚葉が、嬉しそうに手を叩いた。

「やった。じゃあ、二人とも、入部届、明日持ってきてね」

「はい！」

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それから、4人は温室でおしゃべりをした。

柚葉は、花壇に植えてある花の名前を教えてくれた。チューリップ、パンジー、ビオラ、ノースポール、デイジー。小春は一生懸命覚えようとしたが、すぐにごちゃごちゃになってしまった。

「覚えなくても大丈夫だよ。一緒にやってるうちに、自然と覚えるから」

「そうですか？」

「うん。私も最初は全然知らなかったし」

凛が、クッキーの入った箱を出してきた。

「食べる？ 昨日焼いたやつ」

「凛は新入生が来るって聞くと、必ずお菓子を焼くの」

詩が、本から顔を上げずに言った。

「詩、余計なこと言わなくていいから」

「凛先輩が作ったんですか？」

「そう。趣味なの」

「すごい。おいしそう」

小春はクッキーを一つ取って、口に入れた。さくさくして、バターの香りがする。

「おいしい！」

「よかった」

凛は素っ気なく言ったが、少し嬉しそうだった。

真白も、クッキーを一つ取った。無言で食べて、小さく頷いた。

「……おいしい」

「ありがと」

詩は、文庫本を読みながら紅茶を飲んでいた。時々、会話に相槌を打つ。物静かだが、冷たい感じはしない。むしろ、穏やかな空気をまとっている。

「詩先輩は、いつも本を読んでるんですか？」

小春が聞くと、詩は顔を上げた。

「そうね。暇があれば」

「何の本ですか？」

「今は、詩集。好きな詩人がいてね」

「詩先輩が、詩を読んでる」

「……よく言われる」

詩はくすっと笑った。小春も笑った。

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気がつくと、窓の外が夕焼け色に染まっていた。

「もうこんな時間」

柚葉が窓を見て言った。

「そろそろ帰らないとね」

「そうですね……」

小春は、少し名残惜しかった。もっとここにいたい。でも、初日から遅くなるわけにはいかない。

「明日から、よろしくお願いします」

小春は立ち上がって、頭を下げた。

「こちらこそ。楽しみにしてるね」

柚葉が笑った。

「真白ちゃんも、よろしくね」

「……よろしくお願いします」

真白も、小さく頭を下げた。

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温室を出て、校門へと歩く。

夕焼けの中、二人は並んで歩いた。

「小春、楽しそうだったね」

「うん。すっごく楽しかった」

「よかったじゃん」

「真白も、楽しかった？」

「……まあ、悪くなかった」

真白の声は、相変わらず素っ気ない。でも、小春にはわかる。真白も、楽しかったのだ。

「先輩たち、みんな優しかったね」

「そうだね」

「柚葉先輩、すごく穏やかな人だった。凛先輩はさっぱりしてて、詩先輩は静かだけど面白くて」

「よく見てるね」

「だって、これから一緒に部活するんだもん」

小春は、空を見上げた。夕焼けがきれいだ。

「真白」

「なに」

「わたし、この学校に来てよかった」

「……まだ初日じゃん」

「初日だから、思うの。これから楽しいこと、いっぱいありそうだなって」

真白は、小春の横顔を見た。

夕陽に照らされた小春の顔は、きらきらしている。いつも通りの、明るい小春。

「……そうだね」

真白は、小さく呟いた。

「楽しいこと、あるといいね」

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翌日、小春と真白は入部届を提出した。

放課後、温室に行くと、3人の先輩が待っていた。

「いらっしゃい。今日から、正式に園芸部の一員だね」

柚葉が、笑顔で迎えてくれた。

「よろしくお願いします！」

小春は元気よく挨拶した。真白も、小さく頭を下げた。

「じゃあ、今日は花壇の水やりから始めよっか」

「はい！」

小春は、じょうろを手に取った。

これから始まる、新しい日々。温室という、小さな居場所。

4月の風が、温室のドアを揺らした。