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第八章

86.リズとラリィとヴィンス

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　ウィルたちは一週間リムの村に滞在した後、一旦グランチェスへと戻って来た。

　エルミナがグリーンヒルまで送ると申し出たが、リムの村と竜の繋がりを説明しなければならなくなる為、断った。

　彼らは明日ここを発ち、またひと月かけて陸路でグリーンヒルへと帰還する予定だ。

「ネコとお別れってのは寂しいよなぁ」

「村が落ち着いたら、また遊びに来るって言ってたじゃない」

　グランチェスの街並みを歩きながら空を仰ぐラリィと、その少し前を歩くリズ。

　リムの村が今後どうなるか、まだ見通しは立っていない。再建するにしろ移住するにしろ、ウィルとの連絡役となる為にもフェリナは村に残る事になった。――というのは建前で、エルミナが断固としてフェリナを引き留めたからなのだが。

「――今日、創世祭なのね。忘れてたわ」

　そう言いながらリズは華やかな街並みに視線を這わせる。

　色とりどりの電飾や、神々を模倣したオブジェなどが飾られて、この国では一年で一番華やかに盛り上がる日である。

　その過ごし方は人それぞれ。家族との時間を大切にしたり、恋人との愛を深めたり、友人との時間を楽しんだりしながら、この世界の成り立ちに感謝するのである。

　ウィルはグランチェスに戻るなり、自由時間だと言ってどこかへ行ってしまった。恐らく、毎年この日に家族で街を訪れていたと言っていたので、その思い出を辿りに行ったのではないかとリズは考える。ゼンは魔法士協会に村の結界のヒントを探しに行き、セイルもいつの間にか独りでふらりと消えた。

　残ったラリィとリズでグランチェス支部に顔を出し、村から戻ったことを報告したところである。

「……」

「……何よ」

　妙な沈黙を落とすラリィに、リズは眉を顰めた。

　どこからか陽気な歌や音楽が聞こえてくる。

「いや……創世祭だなぁ、って思って」

「だからそう言ったじゃない」

「こーゆーのって、アレじゃねーの？　好きな人と過ごすもんだろ？」

「だから？」

「……」

　再び気まずそうに沈黙するラリィ。リズは、ラリィの言わんとすることを察した。彼はまだ、リズとセイルが深い仲だと思い込んでいるのだ。

「馬鹿じゃない？」

　もはや弁解する気も起きない。

「あんたもどこかに遊びに行ってきなさいよ」

「リズはどーすんの？」

「侯爵のゲストハウスに戻って、置いたままの荷物を整理でもしてるわ」

「つまんねーじゃん。……そうだ。ケーキでも食いに行かねぇ？」

「行かない」

　リズは即答する。

「あっちでステージショーやるみたい。一緒に――」

「行かない」

「じゃあ、屋台を覗きに――」

「行かないってば」

　リズは足を止めてラリィを振り返った。眉根を寄せ何かを言い掛けた時――すれ違った通行人と肩がぶつかった。

「急に立ち止まるんじゃねえよ！」

「あ――」

　リズにぶつかった少年は、悪態をついてそのまま通り過ぎようとする。

　リズはその少年を引き留めようとしたが、それより先にラリィの手が少年の腕を掴んでいた。

「な、何だよ！？」

「財布。返して？」

　ラリィはニッコリと笑顔で少年に言った。

「は、はぁ！？　何――」

「女と子供と年寄りからは盗っちゃダメだろ」

「っ！」

　少年は顔を真っ赤にすると、リズから盗んだ財布を投げつけて逃げて行った。

　リズはため息をつきながら財布を拾い、上着の内ポケットへと入れ直す。

「私って、スリやすい顔してるのかしら」

「そうかもなぁ」

　同意して笑うラリィを、リズはジト目で睨んだ。

　リズが財布を盗まれたのは、これで二回目である。

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　――四年前。

　少年は石畳を駆けていた。バタバタと大袈裟に足音を鳴らし、両腕を大きく振って、繁華街の人混みの間をすり抜けていく。

「おっと、悪ぃ！」

　女の子とぶつかったが、少年はそう言って短く謝るだけで足は止めない。それどころか、走る速度を上げて角を曲がった。

「チョロいなぁ」

　唇の端を上げて笑った少年の手には、金貨の入った財布が握られていた。彼は鼻歌混じりに、複雑に入り組んだ細い道を進んでいく。

「ヴィンス！」

　繁華街を離れた頃、横手から少年の名前を呼ぶ声が掛かった。ヴィンスは足を止め、そちらを振り返る。

「ラリィ。悪い、遅くなった」

「オレも今来たトコ。……んで？」

　首を傾げたラリィに、ヴィンスは手の中の財布を投げ渡す。

「ほら、今日の収穫」

「あー、うん。それはいいんだけどさ」

　ラリィはヴィンスの後ろを指差した。

「――誰？」

「ん？」

　振り返った先には、肩で息を切らした少女がいた。紫に染めた髪の少女の右手にはデッキブラシが握られていて、戸惑いと躊躇いの混じった目で、ヴィンスを見据えている。

「さ……財布、返して」

「は？」

　ヴィンスは彼女の手元に注目した。デッキブラシを握り締めた手は、微かに震えている。

「財布って何のこと？」

「それ……！　大切なお金なの。返して！」

「はぁー？　これがあんたのだって証拠は？」

　ヴィンスは馬鹿にした口調で少女をあしらう。男二人相手に震えた女一人で挑むなど、無謀にも程がある。

　ラリィは無言でヴィンスと、受け取った財布と、デッキブラシを剣のように構えた少女を順番に見ていた。

「どこの国も、同じね……」

「あぁ？」

　少女は大きく息を吐いて、呼吸を整えた。しっかりとデッキブラシを握り直すと、手の震えは止まった。

　――大丈夫。やれる。

　自分自身に言い聞かせ、そしてデッキブラシの柄で風を斬った。

「っ！？」

　デッキブラシはヴィンスの足元を薙ぎ払う。あまりの速さに軌道が見えず、ヴィンスはバランスを崩して尻餅をついた。少女は更に振り上げた柄で彼の首元を狙い――

「ほら、返すよ」

　ラリィが突然、財布を投げて寄越した。デッキブラシはヴィンスに届く直前で止まる。

　少女は財布を受け取り、ラリィの次の動きを警戒しながら注視した。

　大きなため息をついたラリィは拳を握り締め、それをヴィンスの脳天に食らわせる。

「いっ……！？」

「ヴィンス。女と子供と年寄りからは盗るなっつっただろ」

「そんな事言ったってさぁ！　この間、とっ捕まってボコられたところじゃねーか！　自分より強い奴しか狙っちゃダメなんて、無茶苦茶なんだよ！」

「……真面目に働きなさいよ」

　ぼそりと呟いた少女に、ラリィは向き直った。

「ごめんな。こいつの事、許してやってよ」

「……スリは犯罪よ。警察に突き出す」

「だってさ。どうする、ヴィンス？」

　未だ尻餅をついたままのヴィンスを見下ろすラリィ。

「い、今のはちょっと油断しただけだ！　男を怒らせたらどうなるか、身をもって教えてやらなきゃな。綺麗な顔してるし、可愛がってやるよ」

「うーわ……めっちゃ三流悪役のセリフ……」

「いやいや、ラリィ。お前が引くトコじゃねーのよ」

「フツーに引くし。何する気なんだよ」

「この場合の何って言ったら、ナニだろ？」

「きゃー！　サイテー！　お前がそんな奴だとは思わなかった！」

　何やら内輪揉めを始めた二人を、少女は戸惑いの表情で見ている。

「えっと……？」

「ほらほら。オレがこいつの気を引いている間に、あんたは逃げな！」

「あ、う、うん……？」

　ラリィに背中を押され、納得して歩き出す少女。しかし三歩進んだところで、話がおかしな事に気がついた。

「なんで私が逃げなきゃいけないのよ！」

　慌てて振り返ったが、ラリィとヴィンスは全速力で逃げた後だった。

　少女――リズは、小さくなっていく彼らの背中を呆れた顔で見送った。