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第八章

86.リズとラリィとヴィンス

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　ウィルたちは1週間リムの村に滞在した後、一旦グランチェスへと戻って来た。

　エルミナがグリーンヒルまで送ると申し出たが、リムの村と竜の繋がりを説明しなければならなくなる為、断った。

　彼らは明日ここを発ち、またひと月かけて陸路でグリーンヒルへと帰還する予定だ。

「ネコとお別れってのは寂しいよなぁ」

「村が落ち着いたら、また遊びに来るって言ってたじゃない」

　グランチェスの街並みを歩きながら空を仰ぐラリィと、その少し前を歩くリズ。

　リムの村が今後どうなるか、まだ見通しは立っていない。

　再建するにしろ移住するにしろ、ウィルとの連絡役となる為にもフェリナは村に残る事になった。ーーというのは建前で、エルミナが断固としてフェリナを引き留めたからなのだが。

「ーー今日、創世祭なのね。忘れてたわ」

　そう言いながらリズは華やかな街並みに視線を這わせる。

　色とりどりの電飾や、神々を模倣したオブジェなどが飾られて、この国では1年で1番華やかに盛り上がる日である。

　その過ごし方は人それぞれ。家族との時間を大切にしたり、恋人との愛を深めたり、友人との時間を楽しんだりしながら、この世界の成り立ちに感謝するのである。

　ウィルはグランチェスに戻るなり、自由時間だと言ってどこかへ行ってしまった。恐らく、毎年この日に家族で街を訪れていたと言っていたので、その思い出を辿りに行ったのではないかとリズは考える。

　ゼンは魔法士協会に村の結界のヒントを探しに行き、セイルもいつの間にか独りでふらりと消えた。

　残ったラリィとリズでグランチェス支部に顔を出し、村から戻ったことを報告したところである。

「……」

「……何よ」

　妙な沈黙を落とすラリィに、リズは眉を顰めた。

　どこからか陽気な歌や音楽が聞こえてくる。

「いや……創世祭だなぁ、って思って」

「だからそう言ったじゃない」

「こーゆーのって、アレじゃねーの？　好きな人と過ごすもんだろ？」

「だから？」

「……」

　再び気まずそうに沈黙するラリィ。

　リズは、ラリィの言わんとすることを察した。彼はまだ、リズとセイルが深い仲だと思い込んでいるのだ。

「馬鹿じゃない？」

　もはや弁解する気も起きない。

「あんたもどこかに遊びに行ってきなさいよ」

「リズはどーすんの？」

「侯爵のゲストハウスに戻って、置いたままの荷物を整理でもしてるわ」

「つまんねーじゃん。……そうだ。ケーキでも食いに行かねぇ？」

「行かない」

　リズは即答する。

「あっちでステージショーやるみたい。一緒にーー」

「行かない」

「じゃあ、屋台を覗きにーー」

「行かないってば」

　リズは足を止めてラリィを振り返った。

　眉根を寄せ何かを言い掛けた時ーーすれ違った通行人と肩がぶつかった。

「急に立ち止まるんじゃねえよ！」

「あーー」

　リズにぶつかった少年は、悪態をついてそのまま通り過ぎようとする。

　リズはその少年を引き留めようとしたが、それより先にラリィの手が少年の腕を掴んでいた。

「な、何だよ！？」

「財布。返して？」

　ラリィはニッコリと笑顔で少年に言った。

「は、はぁ！？　何ーー」

「女と子供と年寄りからは盗っちゃダメだろ」

「っ！」

　少年は顔を真っ赤にすると、リズから盗んだ財布を投げつけて逃げて行った。

　リズはため息をつきながら財布を拾い、上着の内ポケットへと入れ直す。

「私って、スリやすい顔してるのかしら」

「そうかもなぁ」

　同意して笑うラリィを、リズはジト目で睨んだ。

　リズが財布を盗まれたのは、これで2回目である。

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　ーー4年前。

　少年は石畳を駆けていた。

　バタバタと大袈裟に足音を鳴らし、両腕を大きく振って、繁華街の人混みの間をすり抜けていく。

「おっと、悪ぃ！」

　女の子とぶつかったが、少年はそう言って短く謝るだけで足は止めない。それどころか、走る速度を上げて角を曲がった。

「チョロいなぁ」

　唇の端を上げて笑った少年の手には、金貨の入った財布が握られていた。

　彼は鼻歌混じりに、複雑に入り組んだ細い道を進んでいく。

「ヴィンス！」

　繁華街を離れた頃、横手から少年の名前を呼ぶ声が掛かった。ヴィンスは足を止め、そちらを振り返る。

「ラリィ。悪い、遅くなった」

「オレも今来たトコ。……んで？」

　首を傾げたラリィに、ヴィンスは手の中の財布を投げ渡す。

「ほら、今日の収穫」

「あー、うん。それはいいんだけどさ」

　ラリィはヴィンスの後ろを指差した。

「ーー誰？」

「ん？」

　振り返った先には、肩で息を切らした少女がいた。紫に染めた髪の少女の右手にはデッキブラシが握られていて、戸惑いと躊躇いの混じった目で、ヴィンスを見据えている。

「さ……財布、返して」

「は？」

　ヴィンスは彼女の手元に注目した。デッキブラシを握り締めた手は、微かに震えている。

「財布って何のこと？」

「それ……！　大切なお金なの。返して！」

「はぁー？　これがあんたのだって証拠は？」

　ヴィンスは馬鹿にした口調で少女をあしらう。男2人相手に震えた女1人で挑むなど、無謀にも程がある。

　ラリィは無言でヴィンスと、受け取った財布と、デッキブラシを剣のように構えた少女を順番に見ていた。

「どこの国も、同じね……」

「あぁ？」

　少女は大きく息を吐いて、呼吸を整えた。しっかりとデッキブラシを握り直すと、手の震えは止まった。

　ーー大丈夫。やれる。

　自分自身に言い聞かせ、そしてデッキブラシの柄で風を斬った。

「っ！？」

　デッキブラシはヴィンスの足元を薙ぎ払う。あまりの速さに軌道が見えず、ヴィンスはバランスを崩して尻餅をついた。

　少女は更に振り上げた柄で彼の首元を狙いーー

「ほら、返すよ」

　ラリィが突然、財布を投げて寄越した。デッキブラシはヴィンスに届く直前で止まる。

　少女は財布を受け取り、ラリィの次の動きを警戒しながら注視した。

　大きなため息をついたラリィは拳を握り締め、それをヴィンスの脳天に食らわせる。

「いっ……！？」

「ヴィンス。女と子供と年寄りからは盗るなっつっただろ」

「そんな事言ったってさぁ！　この間、とっ捕まってボコられたところじゃねーか！　自分より強い奴しか狙っちゃダメなんて、無茶苦茶なんだよ！」

「……真面目に働きなさいよ」

　ぼそりと呟いた少女に、ラリィは向き直った。

「ごめんな。こいつの事、許してやってよ」

「……スリは犯罪よ。警察に突き出す」

「だってさ。どうする、ヴィンス？」

　未だ尻餅をついたままのヴィンスを見下ろすラリィ。

「い、今のはちょっと油断しただけだ！　男を怒らせたらどうなるか、身をもって教えてやらなきゃな。綺麗な顔してるし、可愛がってやるよ」

「うーわ……めっちゃ3流悪役のセリフ……」

「いやいや、ラリィ。お前が引くトコじゃねーのよ」

「フツーに引くし。何する気なんだよ」

「この場合の何って言ったら、ナニだろ？」

「きゃー！　サイテー！　お前がそんな奴だとは思わなかった！」

　何やら内輪揉めを始めた2人を、少女は戸惑いの表情で見ている。

「えっと……？」

「ほらほら。オレがこいつの気を引いている間に、あんたは逃げな！」

「あ、う、うん……？」

　ラリィに背中を押され、納得して歩き出す少女。しかし3歩進んだところで、話がおかしな事に気がついた。

「なんで私が逃げなきゃいけないのよ！」

　慌てて振り返ったが、ラリィとヴィンスは全速力で逃げた後だった。

　少女ーーリズは、小さくなっていく彼らの背中を呆れた顔で見送った。