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第五章

魔法が使えない

「いいかぁ、よく見てろよ？　この一輪の花が……ほいっ、キャンディに変身！」

ラリィが手にしていた赤い薔薇が、一瞬でカラフルなロリポップに変わった。

フォトは目の前に差し出されたそれを目を凝らし、よく見る。彼女のぼんやりとした視界では、何が起きたのかよくわからなかった。だが。

「す……すごい……と思う！」

「ラリィ先輩。子供に気ぃ遣わせてますよ」

「うーん……やっぱ手品はダメかぁ。じゃあ、みんなで歌でも歌う？」

ハルトブルグに向かう馬車の中。ラリィはフォトを自分の膝の間に座らせて、ずっと相手をしていた。

手品を見せたり、手遊びをしたり、色々と試しては彼女との距離を縮めることに努めている。

「フォト。気持ち悪かったらこっちに来ていいからね」

「あ……えっと……」

「リズ？　気持ち悪いって、オレのこと？」

「あなた以外に気持ち悪い人間がここにいる？」

「気持ち悪くないよなー？　オレとフォトはもう友達だもんなー？」

「え……あの……？」

「ラリィ先輩。だから、子供に気ぃ遣わせてますって」

「はぁ……うるさい」

賑やかな車内に、セイルは舌打ちする。

「ラリィは子供が得意だから……助かる」

ゼンはあれから、妹とほとんど会話をしていない。元来、会話の糸口を掴むのが苦手であるし、フォトの方からも近寄ってはこなかった。大きな声を出してしまったので、萎縮させてしまったのかもしれない、とゼンは考える。だからフォトの相手をしてくれるラリィや、同性のリズ、歳の近いウィルがいてくれて助かった。

しかしセイルは、呆れた顔でラリィを見ている。

「得意で済ませていいのか？　アレ」

「フォトは可愛いなぁ♡ あと五年くらいしたら、もっと可愛くなりそうだなぁ♡」

「やめなさいよ！　このロリコン！」

「あの、えっと……」

フォトの頭に頬擦りするラリィを、引き離そうとするリズ。フォトはおろおろするばかりである。

「リズはオレが子供と仲良くすると、すぐ怒るよな。なんで？　嫉妬？」

「馬っ鹿じゃない？　気持ち悪いからに決まっているでしょ」

「別に下心があるわけじゃないしー」

「本当に無いって言い切れる？」

「……言い切ることにしてる！」

「何よ、それ」

「子供の目ってさぁ、ホントに綺麗なんだよなぁ。なんかいい匂いするし。ほっぺもプニプニで可愛いし」

「あなた、犯罪者の一歩手前だっていう自覚はあるの？」

「け……喧嘩、しないで……っ」

「喧嘩じゃなくていつものことだから、気にすんな」

「い、いつものこと……」

フォトは避難するように、ウィルの隣にやって来た。すると、ふわりと独特なにおいが彼女の鼻をくすぐった。

「あ……動物のにおい」

「マジ？　臭い？」

「ううん。動物、飼ってる……？」

「部屋にネコがいる。灰色のやつ」

「ネ、ネコちゃん……大好き」

「じゃあ、今度見せてやるよ」

「お名前は？」

「ネコはネコだよ」

「えぇ？　何それ……ふふっ」

声を出して笑ったフォトに、全員の視線が集中した。

「笑ったぁ！　可愛いー♡ やっぱり女の子は笑った顔が一番可愛いなぁ！」

「ラリィくん、く、苦しい……」

ぎゅうぎゅうと抱き締めるラリィに、フォトは苦しそうだがどこか嬉しそうである。

「なぁ、ゼン！　可愛い妹で良かったなぁ」

「あ……あぁ……」

視線を逸らすゼン。

まだ妹の実感はないので、反応の仕方がわからない。

すると突然、馬車が停まった。同時に御者の声。

「すみません、剣士さん。魔物の駆除をお願いできますか」

リズが窓から外を覗くと、コボルトの群れが見えた。街道を行く旅人を襲う二足歩行の獣で、人間から奪った武器を各々携えている。

「……俺が行く」

「じゃあ俺も」

馬車を降りるゼンとウィル。

すっかり守護剣の扱い慣れたウィルは、大剣ヴァルキリーを片手に、コボルトたちに近付いていく。

ゼンもまた、小さく魔法式を唱えながら、一番遠いコボルトに狙いを定めた。

「【e……】」

魔法を発動しようとして、突然頭の中が真っ白になった。ひどい眩暈がして、体がぐらつく。

「ゼン！」

窓から様子を見ていたセイルが、馬車から飛び出した。

コボルトが放った弓矢を剣で払い落とし、ゼンの前に出る。

「馬車に戻れ！」

「……っ」

（なんだ、これは……）

セイルの声が遠い。

魔法を失敗した時の感覚に似ているが、失敗などしていないはず。

「何やってるんだよ、ゼン！」

ラリィがゼンを担ぐようにして立たせ、馬車まで運んだ。

リズとフォトが、心配そうにゼンを椅子に座らせる。

「ゼン？　大丈夫？」

「……」

ゼンは細く息を吐いて、一番失敗しにくい明かりを灯す魔法式を唱える。

「【me……】」

また同じ。

直前で頭が真っ白になって、魔法が発動できない。

違う魔法式を唱える。しかしそれもまた、酷い眩暈と共に霧散した。

ぐらぐらと揺れる頭で、また違う魔法式を唱えーー

「ゼン！　やめて！」

慌ててリズが止めた。

魔法の失敗は、時に命に関わる。

「ゼン先輩、大丈夫ですか？」

「おい。顔が真っ青だぞ」

コボルトたちを駆除したウィルとセイルが馬車に戻って来た。

ゼンの視界は白く霞み、頭から血の気がどんどんと引いていく。

「魔法が……使えない……」

そう答えた直後、ゼンの意識は暗転した。