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第三章

合流

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「なんちゃら侯爵の別荘って、アレだろ？」

ディアス侯爵の別荘からやや離れた場所。

ラリィは遠目に見える豪邸を指差し、隣を歩くセイルに確認した。

セイルは煙草の煙を吐き出しながら頷いてみせる。

「今頃ウィルたち、美味いもん食ってんのかなぁ。いいなー」

「堅苦しい飯を食っても美味くないだろ」

「そうかぁ？　美味いもんは美味いよ」

「それよりも、どこに行く気だ。食堂じゃなかったのか？」

夕食時、ラリィが一緒に飯を食おうと誘いにきたので、寮を出てきたセイル。しかしラリィは寮の食堂には向かわず、繁華街の方へ向かっていた。

「この間、めっちゃ美味いラーメン屋見つけたんだよ！　餃子食いながらビール飲んでぇ、からのラーメン！」

「……何でもいい。腹減った」

「じゃあこっちの道！　丸猫飯店っていうーー」

そう言いかけた時、ディアス侯爵別荘の方で何かが光るのが見えて、二人は立ち止まった。

「何だぁ？　花火でもやってんのか？」

「いや、何か変だ」

金色の光に包まれた屋敷が、やがて闇色に染まっていく。パフォーマンスにしては不気味である。

「っ！」

「おい、ラリィ！」

突然何かを思い出したように、屋敷に向かって走り出すラリィ。一瞬迷って、セイルもその後を追った。

「なんかわかんねーけど……ヤバそうじゃね？」

門は開いていて、こちらに向かって何かを叫んでいる様子の人間たちがいる。だがその声は、まるでこの闇の幕に遮られているかのようで、届いてこない。

「ゼン！」

人だかりの向こうにゼンの姿が見えた。魔物らしきものと対峙しているように見える。

「どうなってるんだよ、これ！　なんで中に入れねーの！？　あれ、魔物だよな！？」

「……他の入り口を探すか」

二人は屋敷の外を、高い塀に沿ってぐるりと周る。

「閉じ込められてんのかな？　ゼンもいたし、ウィルやリズも中だよな？　ってか、ダメだ！　早く助けに行かないと……！」

「方法がわからん。武器もない。どうするつもりだ」

「そんな事はわかってるけどーー」

次の瞬間、すぐ近くの屋敷の塀が、突然爆発した。

「うぉ！？　っっくりしたぁ！」

「その声は、お猿くんではないかな？」

塀の向こう側から、聞き覚えのある声がした。

「シュイか！？」

「ご名答。少し離れていたまえ」

シュイは魔法式を口の中で唱え、高らかに片手を天に、片手を顔の前に置いて顔を斜め四十五度に傾ける！

「【阿修羅の如き天地の怒り】！」

魔法というものは、トリガーとなる術者の声が必要なのであって、その言葉は何でも良いのである。

そして再度爆発が起きて、塀がガラガラと崩れ落ちた。

「ようやく防壁の弱いところを見つけたよ」

「中で何が起きている？」

人ひとりがようやく通れるほどの穴。そこから中を覗きながら、シュイに尋ねるセイル。

「合成獣(キメラ)で溢れかえっている。何故このようなことになっているのかは、僕の預かり知らぬ事だ」

「合成獣(キメラ)って……魔物だよな？　みんなは無事なのか！？」

「さて。僕は出口を探せと言われただけだからね」

「っ！」

ラリィは塀の隙間に身体を捩じ込むと、屋敷の敷地内へと走って行った。

「馬鹿が……武器も持たずに何ができる」

煙草を携帯灰皿に押し付けてから、セイルも中に入った。

「俺が避難誘導をする。お前はゼンのところへ戻れ」

「僕に命じていいのはゼンだけだよ」

ニコリと笑ってから、シュイはその場から姿を消してゼンの紋章へと戻って行った。

「くっそ……！　飛び道具は卑怯だろ！」

全身を針に覆われた狼は、その鋭利で大きな針を、ウィルに向かって飛ばしながら襲いかかってくる。

ウィルはその針を交わすことで精一杯で、反撃が出来ずにいた。

狼が地面を蹴る。

それを迎え討とうと剣を構えるが、やはり無数の針が飛んできて、身体を捩って避けた。

「あー、イライラする！　正々堂々向かって来いよ！」

その時、近くの植え込みが揺れた。

狼の注意がそちらに向く。

「っ！　なんでそんなところに……！」

メイドだ。

おそらくそこにじっと隠れていたのだろうが、恐怖のあまり物音を立ててしまった。

狼がメイドに向かって針を飛ばすのと、ウィルが駆け寄ったのは、ほぼ同時。

「つっ！」

メイドの手を引いて、屋敷の中に逃げ込んだ。

「あ……あ……ご、ごめんなさ……」

ウィルの左肩に、数本の針が深く突き刺さっている。

ウィルは適当な部屋の中に駆け込むと、狼が追ってきていないことを確認してから、その針を抜き捨てた。

「いってぇなぁ、クソが。絶対にぶっ殺す」

それからようやくメイドの方を見た。

「怪我してねぇか？」

「は……はい」

（あれ、この女……）

ウィルが、見覚えがあると思って探していたメイドである。

くりくりとした大きな目に、小柄な身長ーー

「……あ！　フリフリリボン！」

地味なメイド服だったからわからなかったが、思い出した。以前写真を見せて貰ったことがある、ラリィの彼女だ。

「あー、スッキリした！　そうだそうだ、チェリちゃんだろ？」

「はい。あ、あの……ラリィ君から、ウィル君の話は聞いています。助けてくれて、ありがとうございました」

チェリはウィルの肩の傷を申し訳なさそうに見る。

「毒はなさそうだし、大丈夫。てかあんた、ここのメイドやってんの？」

「アルバイトで……」

「いいね、メイドのバイト。萌えるわ」

ウィルの砕けた物言いに、チェリの緊張が解けて笑顔が見える。

「ひとまずこの部屋に隠れてな。終わったら迎えに来てやるから」

不安そうに頷くチェリ。その頭にウィルはそっと手を置いた。

「あんた、そっちの服の方が可愛いよ」

「え……？」

じゃ、とウィルは手を振って部屋から出て行った。

閉じた扉をチェリは見つめながら、ウィルが触れた頭に、そっと指先を乗せる。

「ウィル君……」