いざディアス公爵別邸へ
二週間、みっちりマナーを叩き込まれた二人は、ようやく当日を迎えた。
「馬子にも衣装じゃなぁ」
高らかに笑う剣士隊元帥と共に、迎えの馬車に乗ってディアス侯爵別邸へと向かう。
「リズ先輩、ハイヒール慣れたんですね」
「毎日これで過ごしたお陰で、走れるくらいにはなったわ。ウィルもスーツ、よく似合ってるよ」
「動きにくいし、蝶ネクタイも苦しいし、早く脱ぎたいですけど」
「……数時間の、我慢」
そう言ったゼンも、やはりスーツの着心地は悪そうで、何度も蝶ネクタイを調節し直していた。
「お前たちは今夜の夜会の見せ物だ。特にお主は、余計なことは喋らず、黙って私の隣におれば良い」
「……ホント、つまんねぇの」
元帥に釘を刺されたウィルは、唇を尖らせる。
ーー程なくして馬車は、海が望める高台の屋敷の前に止まった。
「別邸とは言え、さすが公爵家ね」
ゼンのエスコートで馬車から降りながら、リズが感嘆の声を漏らす。
剣士のグラウンド二つ分はありそうな広大な敷地。受付を過ぎて門を潜ると、立派な噴水が招待客を出迎えた。綺麗に剪定された植木たちは、キラキラと輝く電飾で彩られている。
「アーヴァイン元帥」
屋敷の中に入ってすぐ、横手から声が掛かった。
ウィルたちも足を止めてそちらを見る。
「お忙しい中ご足労いただき、ありがとうございます」
「ディアス侯爵。今夜はお招きいただき、誠に感謝致します」
（こいつが事の元凶か）
頭を下げる元帥の隣で、ウィルは内心で悪態をついた。
快活そうな初老であるが、やはり一見して気品を感じる男である。
「彼らが例の守護剣士殿たちかな？」
「お前たち、ご挨拶を」
「お初にお目にかかります。ゼン＝ハーニアスと申します」
元帥に促され、ゼンが頭を下げる。
「魔剣士殿でしたね。剣術に長けておられるだけでなく、魔法にも精通しておられるとは、誠に感服いたします」
「……痛み入ります」
「初めまして、侯爵様。リズと申します」
セイルに何度も指導されたように、丁寧に片足を下げて礼を取るリズ。
「これはこれは、噂以上にお美しい剣士様ですなぁ。妖刀村雨の使い手でしたね？」
「はい」
「……ウィル＝レイトです」
最後にウィルが前に出た。
侯爵は更に満面の笑顔を浮かべて、ウィルの手を取る。
「史上最年少の守護剣士殿！ いやぁ、天晴れ！ 素晴らしい才能をお持ちですな！」
「いえ……あー……」
「貴族の戯れに呼び出されて、さぞご不快な思いをされていることでしょう。どうしても三人揃った守護剣士殿にお会いしてみたくてね。年寄りの我儘と思って、今夜限りご容赦いただきたい」
終始笑顔を絶やさず、明朗な侯爵。
どんな気難しい貴族なのかと構えていたウィルは、少しだけ肩透かしを食らった気分である。
「どうか肩の力を抜いてお楽しみください。後ほど宜しければ、守護剣をご披露いただければ幸いです」
それでは、と元帥に一礼をして、侯爵は他の招待客の方へと向かって行った。
「なんか、めっちゃ感じのいいおっちゃんでしたね」
「ディアス侯爵は、優れたお人柄で人望も厚いことで有名なお方だ。加えて新しいもの、面白いものに目がない」
「ミーハーかよ」
「……もう口を閉じておれ」
その後もどこかの貴族、夫人、令息、令嬢が入れがわり立ち替わり、物見遊山でウィルたちに声を掛けて来た。会話の受け答えまで叩き込まれていたウィルは、ひたすら試験を突破する気持ちでそれに臨んでいた為、食事の席へと案内された時には既に疲労困憊。それでも挨拶攻撃が中断されたので、少しばかりほっとして、ようやく周りを見る余裕ができた。
豪華な衣装で上品に笑う貴族たち、優雅な音楽を奏でる学芸団、スマートに給仕を行うウェイターたちに、細かな気配りを見せるメイドたち。
（あれ？）
そのメイドの中に、ウィルは見覚えのある顔をみつけた。
（誰だっけ？ 見た事あるはずなんだけど……）
ウィルがじっとそのメイドを見ていると、向こうも視線に気がついて、小さく微笑んで頭を下げた。
「ところでアーヴァイン元帥。元帥は、守護剣が実は他にも存在するという話をご存知ですか？」
食後のデザートが運ばれてくる中、ディアス侯爵が尋ねた。
「その噂は私も聞いた事がありますが……剣士隊に身を置いて五十年、この三本以外を目にしたことは御座いませんね」
「確か守護剣は、ティルア帝国より賜った宝剣だとか。ティルアにある可能性は？」
「さて……どうでしょう。可能性は低いとは思いますが、無いとも言い切れませんなぁ」
実際、元帥はキリーに尋ねたことがある。しかし当の本人も、知らないと答えたのである。
「では、守護剣には精霊が宿っているという話は？」
「はっはっはっ。侯爵様は守護剣の噂について本当にお詳しい」
ぎくりとしたウィルを気取られまいと、元帥は大きな声で笑う。
「私も精霊とやらに会えるのを楽しみにしておるのですが、なかなかどうして、姿を現してはくれません」
「ふむ……あくまで噂は噂でしかないということですか」
「所詮はただの剣に過ぎませんよ。しかし、何か面白い真実がわかり次第、すぐにお耳にお届けいたしましょう」
残念そうな侯爵に、元帥はすました顔でそう言った。
