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第二章

葬儀

━━それから部屋の中で、ウィルは剣士隊の細かな規則や仕事の内容の説明を受けたり、必要な書類にサインをした。

グリーンヒルに拠点を置く第三部隊は一班から十班までの、約百名で構成されている。主な仕事は、第二部隊の管轄であるグリーンヒル近郊から、更に外にいる魔物の討伐。または、援軍要請があれば支部隊に合流することもある。

「出動命令がなければ、トレーニングや講義に出る、っていう感じかな。ここまでで何か質問はある？」

「一班のメンバーは、この三人だけなんですか？」

「あぁ、そうだった。それを忘れていたわ」

苦笑するリズの横から、ラリィがひょこりと顔を出す。

「隣の部屋に、ゼンとセイルって二人がいるんだ。二人ともすげーいい奴ら！　ゼンも守護剣士なんだぞ」

「三人目の守護剣士……」

確か魔剣士だと、カストは言っていた。魔法も扱える剣士はとても希少なのである、と。

「でも二人とも入院中。セイルはこの間の討伐中になんかややこしい毒にやられて、一週間は病院から出てこれないんだってさ。ゼンも昨日なんとかって毒にやられて入院しちゃって。明後日退院だっけ？」

頷くリズ。

「だから今日は直接会わせてあげられないんだけど、少なくともこの馬鹿よりかはマトモな人たちだから安心して」

「そ。オレより断然マシだからな！」

何故か自信満々に胸を張るラリィに、ウィルは一抹の不安を覚える。

今日から本当に、この男とここで共同生活をしなければならないのだろうか。

「一応確認なんですけど、寮を出て一人暮らしっていう選択肢は……？」

「残念ながら、入隊して三年間は寮生活が規則よ」

「本当に残念です……」

リズの返答に、がっくりと項垂れるウィル。

「どうしたぁ？　元気出せよ！　だいぶ遅くなったけど、昼飯食いに行くか。オレ、先輩だから奢るぞ！」

「行かねぇよ。荷物の整理とかしたいし、放っておいてくれ」

「手伝おうか？」

「いらないって！」

リズは苦笑いを浮かべながら二人のやり取りを眺めている。それから時計の針に目を向け、時刻を確認した。

「ウィル。今日は葬儀があるんじゃなかった？　時間は大丈夫？」

「葬儀って、例の練習生の？　今日なのか？」

アイザックとカストの話は、剣士隊の中でも既に有名になっていた。

「あー……」

アイザックの葬儀。あと少しで始まる時間だ。

「大丈夫です。行かないんで」

「行かないの？」

リズは意外そうに瞬きした。

「……そういう辛気臭いの、嫌いだし」

「そう……」

それ以上リズは何も言わなかった。ウィルと亡くなった練習生がどんな関係だったのか知らないし、無理強いすることでもない。

だが。

「行かなきゃダメだ」

ラリィがキッパリと言い放つ。

「練習生の間、一緒に過ごした仲間なんだろ？　ちゃんとお別れしないと」

「いいって。そういうの、うざい」

「うざくてもいい！」

そう言ってラリィは、ウィルの手を引っ張ってその場に立ち上がらせた。ウィルは、その手を乱暴に振り払おうとしたが、意外なほどの力で掴まれていて解けない。

「ちゃんと気持ちに整理をつける為にも、葬儀には行くんだ。別れの挨拶だけでもいいし、感謝の言葉でもいいし、とにかくなんでもいい。相手の顔を見て、言いたい事が言える最後のチャンスなんだぞ！」

「……」

言いたいことなら山ほどある。

だけど、棺に入った姿など見たくはない。それを見たら、きっとまた━━

「え、ちょっ、何やってんだ！？」

気付くとウィルの両手と両足が、赤いリボンで縛られていた。

「リズ。葬式の場所は？」

「練習生の宿舎の近くの教会」

「よし。じゃあ、行くぞ！」

「はぁ！？　行かないって言って……」

ラリィはひょいっと肩にウィルを担ぎ上げ、部屋を飛び出して行った。

その後ろ姿を見送るリズは、呆れた顔で小さく息を吐く。

「……ホント馬鹿」

⭐︎

「ふざけんなっ！　今すぐ降ろせ！」

「降ろしたら行かないって駄々こねるだろ？」

ウィルは担がれたまま全力で体を捩って抵抗するが、ラリィは頑なにウィルを放そうとはしない。

「ガキ扱いするな！」

「葬儀に行きたくないなんて、ガキの言うことじゃん」

「……っ」

言葉に詰まるウィル。

「十二歳だっけ？　何をそんなに背伸びしてんのか知らねーけど、お前はまだガキなの。オレだってまだまだガキだし。ガキはガキらしく、辛い時は泣いて、楽しい時は笑えばいーんだよ」

「くっそ……っ！」

これ以上反論すればそれこそみっともない子供のようで、ウィルは口を閉ざす。

「それにしてもお前、軽いなぁ。ちゃんと飯食ってんのか？　あ、背が低いからか」

「……あとでリズ先輩に、セクハラされたって言いつけてやる」

「お。いいね『リズ先輩』！　オレも先輩って呼んでよ」

「死んでも呼ばねーよ！」

ウィルは担がれたまま、緩やかな坂道を下っていく。そのうち住宅街に入り、繁華街に出るだろう。そうすれば必然的に人目も増える。

「……ちゃんと行くから、降ろせよ」

「逃げないって約束するか？」

「するから！」

ウィルを地面に降ろし、手足のリボンを解いていくラリィ。そんな彼を、ウィルは奇妙なものを見るような目で見ている。

両親の葬儀の時ですら、ここまで強引なことはされなかったというのに、この男はメチャクチャだ。隙を見て逃げ出したとしても、絶対に追ってくるだろうという恐怖すら感じる。

観念してウィルは、教会に向かって歩き出した。

━━本当に葬式に出るつもりはなかったから、ウィルの服はそのままだったし、遺族にかける言葉だって用意していなかった。

アイザックに言いたいことは沢山ある。しかしきっと、こういう場所で言うような言葉ではないのだろう、とウィルは思う。

今までありがとう、とか。

ずっと忘れない、とか。

そういうことを言うのがセオリーなのだろうと思うけれど、それは自分自身の言いたいことでは無い気がした。

だからどうすればいいのかわからなくて、棺の手前で足を止める。

あと一歩進めば、棺の中のアイザックが見える。

ウィルは棺から目を逸らすように、その周りにいる人たちに視線を向けた。

声を上げて泣いているのは、母親だろうか。その人の肩に手を置いているのは父親だろう。静かに俯いている師範や講師たち。陽気で明るい寮母たちも泣いている。練習生たちも赤い目をしていて、第三部隊長ライトの姿もある。

「ウィル。来たのか」

ウィルに気付いたイアンが、どこかほっとした顔でやって来た。

「本当に来なかったら恨んでいたところだった。もっと近くまで行ってやれよ」

「いや……俺はここで……」

「ウィル」

背中を押され、一歩前へ進む。

アイザックの顔が見えた。静かに瞼を閉じた、白い顔。

胸元までまで白い布を被せられ、白い献花に囲まれている。

（『ただ寝ているだけみたいだ』ってよく聞くセリフだけど……あれって本当なんだな）

そんなことが頭をよぎった。

「アイザック。やっとお前のライバルが到着したぞ」

イアンが静かに声を掛ける。

「本当に、馬鹿みたいにウィルをライバル視してたよなぁ。稽古で負けた日は機嫌が悪いのなんのって」

沢山勝負を挑まれた。打ち合い稽古はもちろん、腕立て伏せの回数や、実地訓練では倒した魔物の数。ご飯のおかわりの回数まで競われたことがあった。

「……大人気ねぇんだよ」

ポツリと声を漏らしたら、何かが胸の奥から勢いよく湧き上がってきた。

両親の事を思い出そうとした時と同じ、喉の奥が痛くなるあの感じ。いつもなら唾を飲み込んで堪えるけれど、顔を見てしまったら、堪える事ができなかった。

「いつも絡んできやがって、本当に鬱陶しいんだよ、お前」

今にも起き上がってきて、『鬱陶しいのはてめぇの方だ』とでも言いそうなのに、当たり前だけれど、アイザックは動かない。

「何とか言えよ！　あっさり死んでんじゃねぇよ、ふざけんな！　剣士になるんじゃなかったのかよ！　俺はなったぞ！　しかも守護剣士だ！　羨ましいだろ？　悔しいだろ！？　だったら早く起きろよ！」

言葉と一緒に、涙が溢れた。

「俺を……っ！」

分かっていた。葬儀でアイザックの顔を見たら、リズの前で泣いた時のように、気持ちが止まらなくなること。

でも、もういい。我慢するのはもう疲れた。

「俺をまた独りにするなよ……！」

「ウィル……」

いつの間にかライトがウィルの隣に立っていて、その肩に手を乗せた。

出会った頃のウィルが、頭をよぎる。

両親を失ったばかりだと言うのに、この少年は泣いていなかった。一度も涙を流さず、両親の葬儀にも出なかったのだと聞いた。暗い目をして、何もかもどうでもいいのだと呟いたあの声が、今もライトの耳に残っている。

「……ウィルを泣かすなんて、最後の最後にアイザックの勝ちだな」

自分も涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、イアンが笑う。

「うるせーよ……」

袖で涙を拭い、ウィルも笑う。

そして今度こそしっかりとアイザックの顔を見た。

忘れないように。

脳裏に焼き付けるように。