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最終章

108.トカゲ男

　その時、背後から空気が動く気配を感じてリズは大きく横に飛んだ。一瞬遅れて、彼女がいたその場所に大きな衝撃が落下してくる。

「鞭……！？」

「いや、尻尾……？」

　それは長くて太い、爬虫類の尻尾のようだった。月明かりを受けて、その皮膚はてらてらと緑銅色に光っている。

「やっぱり、女の方がいいなァ」

　声がして、リズは咄嗟に背後を振り返った。

（いつの間に……！？　足音がしなかった……！）

　そこにいたのは、一見リザードマンを彷彿とさせる男だった。

　四肢と、異様に長い尻尾はトカゲの様。しかし顔は人間を思わせる。ただし目は黒目しかなく、鼻は無い。口は耳まで裂けていた。

「合成獣か」

「あー、男は嫌いなんだ。固ぇし、筋ばっかりで美味くねぇ。血も臭くて不味いしな。おまけに喫煙者は最悪だァ」

　魔物の軽口に耳は貸さず、セイルはその尻尾を剣で切り落とした。

「おいおいおい！　いきなり俺の自慢の尻尾に何してくれてんだ！？」

　魔物はセイルを睨み付ける。両手の鋭い爪を振り上げ、彼に襲い掛かる――かと思いきや、その裂けた口元を歪ませてニヤリと笑った。

「――なァんちゃって」

　刹那、斬り落とされた尻尾の断面から新たな尻尾が生えてきた。それはまるで蛇のようにうねり、リズの体に巻き付いた。

「しまっ……！？」

　完全に油断していた。

　両腕ごと締め付けられ、刀を振るうことも出来ない。

「リズ！」

　再度セイルが尻尾を斬り落とそうと剣を振り上げたが、魔物は尻尾にリズを捕らえたまま、地面を四つ這いになって走り出した。

「……っ！？」

　魔物は手足の吸盤を使って、訓練場の壁を駆け上がって行く。

「放……せ……っ！」

「いいよォ」

　ぱっと、尻尾の力を緩める魔物。途端にリズは空中に放り出され、真っ逆さまに落ちていく。

「なっ……」

「なんてな、なんてな！　ジョーダン！　面白かった？」

　地面に激突する寸前で、尻尾がリズの足首に巻きつき、彼女の体を引き上げた。

「この――」

　リズは逆さ吊りのまま、刀を構える。

「そんなもん振り回しちゃァダメだよ」

　魔物は尻尾を振り回し、リズをまたしても空中に放つ。そして刀を尻尾の先で叩き落としてから、またリズの体に巻き付いた。

　セイルは玩具のように弄ばれるリズを見上げ、歯噛みする。

「くそっ！　降りて来い！」

「ヤーだよォ」

　訓練場の壁に張り付いたままでは、セイルには手出しが出来ない。

「俺は静かに食事を楽しむ主義なんだ。じゃあねェ」

　魔物はリズを捕らえたまま壁を移動し、更に木から木へ飛び移りながら城の方へと姿を消した。

「地面に降りて放しなさい！」

「あんたも女なら、もうちょっと可愛い声でも出してみろよ」

　魔物は走りながら尻尾に力を込めた。

「……ぅ……っ」

「ほらほら。骨が砕けちゃうよォ？　『きゃー！　やめてー！』って言ってごらん？」

「この……変態……クソ野郎……！」

　魔物は高い城の城壁も軽々と超え、他に人や魔物の見当たらない中庭の一角へと降り立った。

「……いいねェ。強気な女は嫌いじゃない」

　魔物はリズを解放する。その瞬間、リズは刀を出現させると刀身を横に薙いだ。

「……っぶねぇ！　なんだその刀ァ！？　さっき叩き落としたのに！」

　魔物はスレスレで斬撃を躱し、手近な壁を登った。

「降りて――来いっ！」

　リズは刀を槍のようにして魔物に投擲する。

　まさか武器を投げるとは思っていなかった魔物は、慌てて壁を蹴って地面へと逃げた。刀は壁にぶつかり、乾いた音を立てて地面に転がり落ちる。

「馬ァ鹿！　武器を拾いに行くロスが――」

「無いわよ、そんなもの」

　守護剣は、離れていても念じれば所持者の元へと帰ってくる。

　再び刀を握ったリズは魔物の首を狙う。しかし刃が届くより速く、尻尾がリズの体を横から殴打した。

（あの尻尾……速い……！）

　すぐに体勢を立て直すが、顔を上げた時には魔物の姿はそこには無かった。

「！？」

　壁かと見上げた時には既に遅い。

「その刀、厄介だなァ」

　尻尾がリズの右腕に絡み付いた。

　そして。

「いい声で鳴けよ」

　――ボキンッ。

「っっぅあぁ……っっ！！」

　リズの右腕が歪な音を立て、あらぬ方向へと曲がった。

　刀は力無く手のひらから滑り落ちる。

「ぁ……うぅ……！」

「いいねぇ。美味そうな声だ」

「……こ……の……」

　リズは耐え難い激痛を奥歯で噛み殺し、左手で刀を拾う。

　利き腕を折られても、片時も魔物から視線を外そうとしないリズに、魔物は少しだけひやりとした。

「……はっ。まだヤる？　その生意気な目が恐怖に歪むまで、身体中の骨を折ってやるよ。次は脚を――」

「私のリズにぃぃ、手を出すなぁぁ！！」

「……な……」

　リズを呼ぶ野太い声と同時に、背後から魔物の背中に剣が突き立てられた。

　目を見開いた魔物の尻尾が動く。だが今度こそ、尻尾が届くその前に、リズの左手に握った刀が魔物の首を斬り落とした。

「は……っ。はぁ……っ！」

　魔物の首が血を噴き、地面に転がり落ちるのを確認してから、リズは地面に膝を着く。

「リズ！　大丈夫か！？　なんという……」

「……ブラッド……フォード隊長……」

　魔物を背後から刺したのは、第１部隊長ブラッドフォードだった。彼は青ざめた顔でリズの右腕に視線を落とす。

「腕を折られたのか……すぐに手当てを――」

「助けていただいて、ありがとう……ございました。でも……」

　リズは深く頭を下げる。そしてその角度で、目だけを上げてブラッドフォードを睨み付けた。

「私は、あんたのものじゃない」

「あ……いや、それは……」

「次はセクハラで訴えます。本気で」

「セ、セク……！？」

　呆然と立ち尽くすブラッドフォードに一礼すると、リズは右腕をだらりと垂らしたまま歩き出した。

（せっかくあいつが、穏便に済ませてくれたのに……）

「ほんっと、馬鹿……」

　赦さないと、意地を張っている自分自身が。