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６話

　死にたがりの探検者。どうせモンスター相手に逃げ出すと思っていたその男の子。その男の子は包帯を頭に巻き、腕は固定されていた。

「どうも」

　相変わらず愛想がない。しかしファーナスは満身創痍の彼を見て一目散に駆け寄った。

「どうしたのその怪我？」

「油断してしまいました。装備、直して頂けますか？」

　彼は折れていない方の手で装備を引きずりながら持ってきた。ファーナスはそれらを確認する。ひどい損傷だ。大きな衝撃をまともに食らったのだろう。鎧はひび割れている。

「いったいどんな攻撃を受けたの？」

「大きな、金色の猿のような生き物に岩を投げられました」

「え？」

　ファーナスは驚き、止まってしまった。

「そんな奥まで行ったの？この装備で？」

　ファーナスは改めて確認した。

「はい、そうです」

　ダンジョンは大きく３層に分けられる。

　危険が少なく日帰りが可能な層、アラウンド。

　大体2、3日をかける必要がある危険な層、ディープ。

　そして挑戦した探検者を悉く打ち砕く最も危険な層、ドリーム。

　当然危険な層に行くほど得られる成果も増える。

　彼が遭遇したモンスター、おそらく金剛猿(ゴールデン・ゴリラ)はディープの中でもそれなりに危険な部類に入る。つまり彼は一日でディープまで進み、負傷して戻ってきたわけだ。

「馬鹿じゃないの！？初心者でしょ！その装備はアラウンド用よ！生きてるだけで奇跡よ」

　ファーナスはまた殴りたいと思ったが、彼の包帯に巻かれた顔を見てその気が失せた。

「パーティーメンバーは？」

「僕一人です」

「はあー」

　ファーナスは怒る気が失せ、呆れていた。基本的にダンジョンは複数人で回るものだ。アラウンドならともかく、ディープではそれなりに経験を積んだ冒険者が3～4人で徒党を組むのが普通だ。初心者が一人でそこに行くなどまさに自殺行為だ。

「ツァーリさんは？どうしたのよ」

　装備を買ってもらっていたのだ。てっきり彼女のパーティーに参加するものだと思っていた。

「施しを与えてくださった相手に、これ以上お世話になるわけにはいきません」

「施し？」

　ファーナスは自分の耳を疑い、聞き返した。

「ええ、初心者の僕を見て彼女は施しをして下さったのでしょう？これ以上、僕は誰かに借りを作りたくない」

「なんで、ツァーリさんとうちに来たの？」

　聞いたところ、ツァーリさんとこの男の子には親交があるわけではなさそうだ。

「僕がダンジョンに入ろうとしたところ、彼女が『ダンジョンに入る時には装備くらい買いなさい』とおっしゃり、僕を連れてきたためです」

「それが何で施しなのよ？」

　ファーナスは詰め寄った。

「無関係な人間の僕にわざわざ自身のお金で装備を買った。これが慈悲から来る施しでなくて何でしょう」

「施しですって！ふざけないでよ！ツァーリさんは旦那さんをダンジョンで亡くしているの！あの人はダンジョンで人が死んでいくのが嫌なのよ」

　ファーナスは激昂し怒鳴りつけた。

「他人の考えなど僕には分かりません」

　彼は懐からお金を取り出し、ファーナスに渡した。

「なによ。これ」

「この装備の料金と修理代です。料金の方はツァーリさんに渡してください」

「はあ、修理は承りますが＿＿」

　この男、この前は一文無しだっただろうに。

「まさか、ツァーリさんにお金を返すためにディープまで行ったの？」

　ファーナスはまさかと思い尋ねた。ディープの素材なら初心者用防具の費用くらいはすぐに稼げる。

「ええ、僕は誰かに借りを作るのは嫌なのです。そんなことをしている余裕はない。うっ」

　男は頭を押さえてうずくまった。ファーナスは彼に駆け寄った。

「だ、大丈夫？」

　彼の包帯の赤の範囲が増していることに気づいた。

「血が出てる＿＿。病院には行ったんでしょ？」

「いえ、猿から逃げる際素材のほとんどを落としてしまいまして」

「え、行ってないの？」

　彼は自身の怪我よりもツァーリさんへの借金を返すことを優先した。彼女は返さなくていいと言っていたのに＿＿。いったい何が彼をそこまで動かすんだ。

「父さん！」

　ファーナスは大声で父を呼んだ。

「どうした」

　父は二階から駆け下りてきた。

「医者を呼んできて！」

「わかった」

　父は状況を理解し、外へ飛び出していった。ファーナスは店の奥から救急箱を取り出す。

「包帯、外すから」

　男の子のうめき声を聞きながら包帯を外していく。ひどい＿＿。消毒も何もしていない傷口が現れる。応急処置とは名ばかりで、ただ包帯を巻いただけだ。

　ファーナスは消毒液を雑にかけ、傷口に付着する砂などを取り除いた。

　数分後、医者がやってきて、応急処置を施した。幸い、脳への損傷は見られなかったようで。疲労と出血、そしてアドレナリンが切れたことが原因らしい。しかし経緯を見るため2，3日は安静にする必要があるそうだ。

「あんた、家は？」

　ファーナスは男に尋ねる。

「帰る場所なんてありません」

「嘘つきなさい、家族とかいるんでしょ？」

「僕に家族などいない！」

　彼は大声を上げた。ファーナスはたじろいでしまった。それを見た父が告げる。

「うちに泊まっていけ」

「父さん！」

　ファーナスは反対した。自分たちは面倒を見るほど暇ではないし、なにせファーナスはこの男が苦手だった。

「困ったときはお互い様だ」

　父はそれだけ言い、二階へ戻っていった。

「はあ。来て。案内する」

「いや、しかし＿＿」

「もう決まったの！早くして」

　私はいらだって言う。

「はあ、申し訳ございません。出来るだけ早く清算させていただきます」

「そういうの、やめて」

　こういう所が嫌いだ。優しさを借金か何かだと考えている。

　ファーナスは大きくため息をついた。