アフターヒーロー

第一章 帰還した勇者と清条ヶ峰学園

第五話 立花楓

　広場にて、この世の終わりを迎えたかのように、絶望に打ち拉がれて、ベンチにうなだれていた。

　妖怪、立花楓。

　他者を魅了する美貌は人を惹きつける要素を備えているが、度の越す美しさは逆に遠ざけることもある。

　寂しくあるものの、周りに人がいないのはいつものこと。

　せっかくの自己紹介で素っ気なく、冷たい感じに捉えられても気にしない――

（またやっちゃったよぉ……。お母様、楓はもうダメそうです。自己紹介も失敗しちゃった……。あれじゃ第一印象なんて最悪に決まってるよね……。「立花楓。趣味は読書と絵を描くこと。妖怪。以上」とかダメダメ……）

　――なんてわけがなかった。

　何気ない会話でさえ、前もって考えていなければ普通に話すこともできない。

　考えても緊張で必要最低限の単語しか話せない。

　そのせいで、友達は今まで一人もできず、家族しかまともに会話していない。

　彼女が普段、絶対零度の覇気を発しているのは、妖怪としての特性でもなく、誰とも関わりたくないというひねくれた性格でもない。

　単に常に会話の内容を考えているだけなのだ。

　いつ誰とでも仲良くなれるように。

　その美貌と気難しい表情のせいで人々が勝手に避けているだけだ。

　楓自身は、まったくもって意図してないが。

　そんな彼女が学校に来た最大の目的は『友達を作ること』である。

　生まれが特殊な楓を両親が危険な目に合わさないために、色々と手を回して、知り合いが学園長をしている清条ヶ峰に入学させられた。

本人としては友達ができると意気込んでやってきたが、このザマである。

　いきなりやらかしてしまった。

　もう希望もへったくれもない。

　せめてここでは友人ができればいいのに、と期待していた自分が情けなくなってくる。

　そして呆然と街を歩いていたら、たまたまここに流れ着いたのだ。

「しりとりでもしようかな……。しりとり、りんご、ゴマ、まり、リス、すいか、かに、にじ、じみ、みみっちい、いらない子……」

「ママー、あの人なにしてるの？」

「こら見ちゃいけません！」

　危ないオーラ全開の妖怪少女。小さな子どもに指をさされる始末である。

　周囲の視線に全く気がつかず、マイナススパイラルを突き進む。

　このまま三時間は沈んでいられる自信がある。全く自慢にならない自慢だ。

　どうすればイメージアップが図れるか検討する。

　結果は伴わないが、改善しようと努力はしている。努力は。

（明日は朝一に教室にいって出迎える？　いやいや出迎えるって何するの？　挨拶も素っ気ない感じじゃなくて、お淑やかに「ふふ、おはようございます。今日もいい天気ですね」とか言った方がいいのかな？　……できたらこんなに苦労してませんよね。やっぱり贈り物？　でも仲良くなってない人に突然もらっても困っちゃうだろうし……）

「立花さんだよね？　同じクラスの――」

「ふわっふ！」

　急に話しかけられて、変な声が出てしまった。

　不安げに、視線を下から上へと移す。声の主を覗く。

　不揃いの短めの黒髪に、優しそうな顔をした、確か同じクラスの桐生和也だ。

　あの中では最もまともそうだと記憶している。

　忍者は女好きで近寄りがたいし、クルミは可愛らしいが物言いがキツく、心が折れそうになる。

　フリーネは明るくて良い人そうに見えるが、あのテンションには到底ついていけない。

　異性で話しかけずらいが、クラスで最初に仲良くなれそうなのは、なんとなく彼だ、と漠然に思っていた。

　第一印象はともかく、一体何をしにここに来ているのか。

　そう聞こうと文章をまとめようとする。

　その間に事情を知らない和也は不思議そうに、頬を右手の指で掻きながらも話を続けた。

「……同じクラスの桐生和也だけど、覚えてる？　ちゃんと紹介はしたと思うんだけど」

「覚えてる」

（また反射的に言っちゃったよぉ……。ここからもっと話題を膨らませないと）

　話しながら内心、後悔するというある意味難しい技をこなしている楓。

　少年は知ってか知らずか、話を終わらせることはなく、むしろ続けようとしているようだ。

　楓にとっては非常に好都合。

　またとないチャンスだ。

　思い切って話題を盛り上げようと試みる。

「訳あって暇になっちゃってさ。適当にぶらついてここで休んでたら、たまたま立花さんを見かけたんだよ。せっかく同じクラスだし、せっかく話そうかなと」

「そう」

（死ねい！　私死ねい！　なにすまし顔で、そう、とか言ってるの！？）

「どうかした？」

「どうもしてない」

（とってもどうかしてます！）

　動揺を隠そうと、ポーカーフェイスを貫く。

　元々感情が表にでないタイプない楓の少ない特技の一つだ。

　ごまかす楓をよそに、和也は自然な動きで楓の隣に座る。

　女子の隣だというのに気にした様子はなく、気兼ねなく笑っている。

　そんな少年を新鮮に感じる。

　いや新鮮どころか初めて、の方が正しい。

　両親は自分にはもったいないくらいできた人達で、楓の性質も迷うことなく受け入れた。

　なんとなく、そういう人と同じ匂いがする。

　優しい暖かさで人を包むような。そんな感覚。

　妙な安心感が胸の底から湧いてきた楓は、珍しく自ら話題を振った。

「好きな本は？」

　自己紹介時に趣味に読書と話していたから、無類の本好きの楓とは気が合いそうだ。

　どっぷりはまっていなくとも、スキンシップとしては上々だろう。

「そうだなぁ、三国志みたいな歴史物かな。脚色してあるだろうけど、ああいうのは面白いよ。いろんな視点があるから、それぞれ見方も変わるしね。立花さんはどんなジャンルが好きなの？」

　ここで勝手に語りださないあたり、色々心得ているデキる男だ。

　楓も歴史については得意な部類なので、語られてもついていける自信はある。

　ほんの少し上機嫌になってきて、徐々に饒舌と化す。

「純文学」

（恋愛系の方が好きだけど、言えないなぁ……恥ずかしいし……）

　白馬の王子様がいたらいいなと思っちゃう、案外乙女な楓。

　純文学も好きだが、夢に溢れたベッタベタの王道シンデレラストーリーはもっと大好きだ。

　恥ずかしくて語りはしないが。

「純文学か……。そっち系列は全然知らないなぁ。何かオススメってある？」

　意外と食いつきのいい男の子だ。

　お互い知っている内容なら盛り上がるし、この調子になら友達になれるかもしれない。

　謎の高揚感が楓の背中を押す。

　家族を除いて、過去を省みても、一番会話できている。

「初心者なら、よだかのほしとか、三銃士あたり」

「ああ、小学校の教科書に書いてあったかな。三銃士は今度買ってみるよ」

「興味があったら、他にも探してみるといい。良作はたくさんある」

（硬っ！　口調が硬すぎるよ私！）

　これまでの会話の一番喋ったのに硬すぎる。

　クラスメイトと話すにしては違和感ありまくりだ。

　不安な楓なんて、和也はお構いなしだ。

　性格的には話題を振るより振られた方が負担がなくて楽ではある。

「そうだね。割りと雑食だし、そっち方面にも手を出してみるかな。ちなみに立花さんは日本史とかいける口？」

「真田幸隆とか」

「おお！　なかなかいい目の付け所だね。　立花さんとは話が合いそうだ」

　続くこと三〇分。

　二人で本について語り合った。

　語り合ったと言っても、熱意があったわけでもなく、意味があったわけでもない。

　まさしく他愛もない会話。

　道行く人々が聞いていたとしても、右から左へ聞き流す、些細な談笑。

　家族でもない人と、こんな楽しく話せる時なんて一度もなかった。

　誰も近づくことすらしなかった。

　普通の妖怪とは異質だっただけなのに。ただそれだけだったのに。

　不気味がって誰もが楓を畏れていた。

　優しい両親がいなかったら、どうなっていたのか。考えたくもないし、きっとまともではなかった。

　目の前の少年は、対等に扱ってくれる。友人のように扱ってくれる。

　出自を知らないからだとはわかっている。

　だが。それでも。この当たり前が欲しかった。

　ポカポカして、温かい。気を張らなくてもいい。押し寄せる高揚感。

　まとめて何と言ったか。この感情を何と言ったか。

「どうしたの？　笑ってるけど」

「え？」

　言われて自分の口に手をやる。

　摩るとどうだ。

　口元が上向きにつり上がっている。

　笑っていたのだ。そう、笑っていたのだ。

　家族以外の前では初めて笑ったような気もする。

（嬉しいんだ私、楽しいんだ私。誰かと普通に会話をすることが）

　そう思うと、余計にニヤついてくる。

　もう平常心を保つなんて器用な真似はできなかった。

「にへへ……」

「立花さん……エロいおっさんみたいに笑ってるけど、熱でもある？」

「はっ！　ないない熱なんて全然ない！　絶対ないからね！　そもそもそんな風に笑っていないから！」

　顔を真っ赤にして否定する。

　熱はどうでもいいが、エロいおっさんは全力で否定させてもらう。

　うら若き乙女が男の子の前で下品な笑みを浮かべていたなんて、すぐにでも記憶を抹消したい。

　説得力ある嘘を思いつこうとしていると、和也が真剣な眼差しでこちらを見ていた。

　見つめられると自覚すると、ただでさえ真っ赤だった顔がゆでダコのようになり、心臓のリズムが高速に刻まれる。

「立花さんって……」

「え？　ええ？　わわわわ！」

　あわあわ度に発破がかかる。

　あっちこっち視線がぶれて、和也を直視できなくなった。

　謎の奇声を発して、どんどん冷静さが欠けていく。

　そして、少年は言った。

「そんな顔もできるんだね。クールな人なのかなって思ってたけど、そうでもなくて良かったよ。話しかけやすいしね。さっき話しかけたときの声とか可愛かったなあ」

「忘れて！　すぐに忘れて！　記憶から消して！」

「ははー。無理だよ」

　高ぶった感情は、別の方向へと熱を移した。

　呑気に笑っている和也の両肩を掴んで、分身でもしているかのように、ぶんぶん回す。

「あばば。口調も変わってきてるよー。あと目が回ってきたんですけどー。聞いてますかー」

「忘れなさい！　忘れたまえ！　忘れたもう！」

「いやいや、忘れさせたいなら殴るとか他の方法もあるでしょうに……おえっ」

「ああ！　大丈夫！？」

　真っ青な顔をして、本当に気持ち悪くなったらしいため、揺らすのを止める楓。

　やりすぎたかも、と本気で反省する。

　ベンチの横で、膝をついてリバース寸前になっている和也の背中を、謝りながら摩る。

　しばらくして、吐き気が収まった和也が立ち上がる。

　そのままいそいそとベンチから離れていく。怒らせてしまったと怯えたが、杞憂に終わる。

「飲み物買ってくるけど、立花さんは何か飲む？」

「お茶で」

（はっ！　反射的に答えちゃったよ！　迷惑までかけたのに……）

「はいよー」

　軽く返事をして、近くの自動販売機までふらふらしながら歩いていく和也

。

　広場の入口付近にあり、間に噴水が挟まっているため、様子は伺えない。

　吐き気まで催させ、会話しても素っ気ない。

　いいところなんて一つもない。

　趣味は共通しているのが救いだ。奢ってくれるようだから、きっと嫌われてはいないだろう。

　しかしこれでは友達としてみられているかはわからない。

　先ほどの初接触で「ふわっふ！」と奇声を発した楓は最初からマイナス点。

　日本史という部分と、意図していないギャップというのでプラス点。

　この時点でプラスマイナスゼロ。

　最後の失態で完璧に楓のイメージはマイナスになったはずだ。

　相当ネガティブ思考だがこれは仕方ないもの。

　過去にまともな友達づきあいというのをしたことがない彼女は、幾分と感覚がずれてしまっている。

（これはやっちゃった？　もしかしたら飲み物を理由に私を置いていったり……）

　顔が青くなってゆく楓。

　せっかく友達ができそうだったのにこの始末。

　意気込んで家を出た最近の自分が遠く感じられる。

　思考がさらにマイナスの螺旋へとはまろうとしたとき。

「はいお茶。顔青いけど、どうかした？」

　俯く楓に声が。右手にお茶を、左手に清涼飲料水の缶を持つ桐生和也だ。

　見捨てられなかっただけで儲けもの。

　美麗なネガティブぼっち大和撫子はそう思った。

「何でもない」

　内心びくびくしながら、無難な受け答えをする。

　対して、和也はにこにこしながら言った。

「最近引っ越してきたばかりで友達とか全然いないし」

「――っ！」

　楓の瞳孔が見開く。

　ここにいる少年も何かを抱えていて、友達がいないのだと勝手に推測したためだ。　

　話をしっかり聞いていれば、引っ越してきた先にいないだけで、昔からいないとは一言も言っていない。

　盛大に勘違いした楓は、なんだこの子も同志かと目頭に溜まった水滴を片手でぬぐい、空いた手で和也の肩を優しく叩く。

「立花さーん。何か大きく勘違いしてませんかね？　可哀想な子に思われてるような気が尋常なくしてるんですけど」

「いいの。強がらなくていいんだよ。その気持ちはすごいわかる。本当だよ。ぐすっ」

「話聞いてないよね！？」

　今日この日。立花楓は初めてまともに、家族以外と当たり前の会話ができた日となった。

　この出会いが良かったのか悪かったのか。それはまだ誰も知らない。