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木星の衛星エウロパから来ました②

　「エウロパ」の表面は平均厚さ10〜30 km に及ぶ分厚い氷殻に閉ざされていた。その氷は木星の重力による潮汐力で常にひび割れ、裂け目は数百kmの長さに達し、内部の応力を示すように複雑な模様を刻んでいた。

　だがその下には、深さ 100 km以上、体積にして地球の海の2〜3倍に相当する液体の海が広がっていた。

　そこは太陽光がまったく届かない、完全な暗黒である。

　表層温度は−160℃前後だが、潮汐加熱による摩擦熱と海底火山の活動によって、海水は −20℃から0℃程度で液体のまま保たれている。

　海水はNaClやMgSO₄などの塩分を含み、地球の海と同等の濃度である。つまり、エウロパの海は地球の海と同じくらい“しょっぱい” と考えられる。

　また、地下マントルからは火山活動によって硫黄化合物やメタンが供給される。

　さらに、宇宙からの隕石・彗星衝突によって、アミノ酸や単純な有機分子が絶えず運び込まれていた。その濃度はわずかであったが、熱水噴出孔付近では反応を繰り返すのに十分な量であった。

　こうして、氷の下の暗黒の海は、「光のない地球の深海」に似た環境を持ち、水、塩、硫黄、そして有機分子のかけらが満ちていた。