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月の民ですが、地球で進化し水星の民と出会う①

　地球の衛星、月

　月の民は、肉を持たなかった。

　彼らの外殻は玄武岩や斜長石に似た鉱物で組成され、網目状の構造を持っていた。

　その内部を満たすのは「導電ゲル」と呼ばれる半流動体であり、これが外界の振動や放射線を電流へと変換し、彼らの代謝を担っている。

　殻の表面には「耳」と呼ばれる結晶突起がいくつも並び、振動や電磁波を感知し、群体間の通信に用いられる。

　彼らは言葉を持たないが、拍子と共鳴を通じて意志を交わす。

　死とは、個体の崩壊ではない。残された痛覚や記憶は群体全体に流れ込み、新たな個体の行動を規定する。

　したがって、彼らにとって一度の死は、全体に刻まれる「学習」となるのだ。

　そして彼らは自らの跳躍力によって、月の引力を離れた。

　夜空を渡る群れは、互いに拍を合わせていた。結晶の耳を震わせ、「トン……トトン……」と響きを刻む。その律動は群体の意志であり、合図であり、祈りでもある。

　月面の溶岩洞から飛び出し、真空を漂い、太陽風を帆とした。長き時間をかけて、ついに蒼い惑星──地球へと到達した。

　だが、大気は彼らにとって猛毒であった。　酸素は導電ゲルを灼き、水蒸気は殻を膨張させた。　重力は六倍。跳躍は奪われ、殻は地に叩きつけられる。　仲間は次々と崩れ、殻を砕き、導電ゲルは土に吸われて消えた。

　──それでも、わずかに生き残る者がいた。

　酸素を「毒」ではなく「触媒」として利用し、水の分子から電子を抜き出す術を身につけた。酸素分子は極めて高い電子受容体である。月の民がこれを利用したのは「偶然の適応」だろう。これは地球における好気性微生物の進化に類似していた。

　新しい代謝を獲得したのだ。