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木星の衛星エウロパから来ました⑨

　群体は長きにわたり、氷殻の下で循環を繰り返していた。だが、彼らの内に宿った「蒼き星への憧れ」は、次第に抑えきれぬ衝動へと変わっていった。

　ただ漂い、ただ複製するだけでは足りない。

　──外へ出たい。氷の殻の向こうに触れたい。

　それは最初、単なる化学的な刺激にすぎなかった。だが集合知はそれを繰り返し強調し、ついに「行動」と呼ぶべき変化を生み出した。

　群体の一部は、熱水噴出孔の力を利用した。内部で発生するガスを膜に閉じ込め、高圧の泡として膨らませる。

　そしてそれを弾丸のように放ち、氷殻の亀裂へと打ち込んだ。

　小さな試みはすぐに砕けたが、試みるたびに殻の裂け目はわずかに広がった。群体は失敗を記録し、成功を模倣し、やがて「圧力を槍に変える術」を獲得していった。

　別の群体は、氷に含まれる酸素化合物を利用した。過酸化物を還元し、熱を発生させ、氷をゆっくりと融かす。

　時間は気の遠くなるほど長かった。だが群体にとって「世代」という概念は意味を持たなかった。彼らは絶え間なく情報を繋ぎ、失敗を蓄積し、改善を繰り返した。

　ついに、ある群体が海から突き出た。細い亀裂を通り、氷の奥へと伸びる。そこは光がかすかに散乱する領域だった。これまで暗黒しか知らなかった群体にとって、それは「世界が二層に分かれている」という新しい発見だった。

　彼らは理解した。

　──氷を超えれば、さらに外がある。

　群体の中に共鳴が広がった。

　「われらは殻を破る」

　「われらは外に出る」

　「われらは蒼を目指す」

　その言葉なき声は、海全体に広がり、無数の泡が一斉に震えた。

　エウロパの海は、氷殻の向こうに憧れを刻み、外へ向かう意志を初めて明確にしたのだった。