45、私の気持ち
「……アスターは…5年ほど前から鍛えていたと言っていましたが、知っていましたか？」
「ああ。シェリーももう知っていると思っていたが…まだ知らなかったんだな」
意外そうにそういうアレク様はアレク様で、いつもと同じくぴったり横に座りしっかり私の腰に腕を回している。そんな長期間知らなかったという私の少し寂しい気持ちが伝わったのか、私の頭をよしよしと撫でている。
「あのパーティのとき、シェリルに守られるのではなく守りたいと強く思ったそうだ。アスターが16歳になったら、騎士団入団試験を受けるみたいだ」
「え！？騎士団の！？そこまで……」
「これからもシェリルといるために、王太子妃専属の護衛騎士になりたいそうだ。ときおり騎士団にまざって訓練していると聞いている」
もう小説の話から逸脱しすぎていてなんとも言えない。私にとっては小説ではなく現実だからそこまで囚われていたわけではないけれど。でも小説では騎士云々の話はもちろんない。
「主人公のポテンシャルが高すぎる…」
「…主人公？」
思わず声が漏れてしまった声に対して、アレク様がきょとんとした様子で言葉を繰り返す。
「あ、そういえばこの話はしてなかったわ。この世界、前世で読んだ小説の世界だと思うんです」
「は？小説？」
「はい。紫苑に勧められて…。でも私も流し読みだったので、あまり詳細は覚えてないのですが……」
目を丸くして驚いているアレク様にざっくりと内容を説明する。おそらくポイズナー大司教は小説の黒幕と同じなのだと思うと締めくくるとアレク様は納得している。
「なるほど。そうだったのか…」
「すっかりもう、小説のこととか忘れてしまってて…。私としては現実でしかなかったのと…もうだいぶ、逸脱してしまっていたので…」
「そうだろうな。たしかに、そんなラノベとかアニメとか流行っていたな…」
懐かしそうに目を細めたアレク様に先ほど生まれた疑問を投げかける。
「それにしても……どうして私とアレク様は前世を思い出したのでしょうか？」
おそらく、アスターは紫苑だと思う。
それをアレク様は知っているのかはわからないが、前世の記憶はなさそうだった。
私たちとの違いは何なのだろうか。
「そうだな……それはよく、わからない。後悔や心残りが多いとか、何か強い想いがあったからか…はたまたそれは関係ないのか……」
「私は事故で前世終わってしまいましたが…斗真さんはあのあと何歳まで？」
少し聞きづらかったが、思い切って聞いてみた。
「…瑠璃とのことは全て覚えているが、その後のことはあまり覚えていない」
「そ、うなんですか…」
私の質問に対して、アレク様は顎に手を当てて真剣に考え始めてしまった。
「ちなみに、私は魔力枯渇を初めてしたときに思い出したのですが、アレク様はいつですか？」
「あぁ、それはシェリーと初めて目があったときだな」
「──え？」
いつだろう。最初のお茶会のとき？でもそれにしては混乱した様子とかは全くなかったと思うけど。
「……アレク様は、斗真さんだったころの記憶を思い出して、その、よかったですか？」
「当たり前だろう。瑠璃との思い出はどんなものでも、俺の中で何よりもかけがえのないものだ。…瑠璃がいるから、今の俺がいるんだよ」
「…そんな、大袈裟な…」
「大袈裟なんかじゃ、全くないのだが。…一生かけてわからせてあげることにしよう」
そう言って微笑むと、アレク様は私の頬を撫でた。
たしかに以前告白されたとき『俺の世界を彩って、変えてくれた君をとても愛おしく思っている』と言っていた。身に覚えはないと思っていたが、これは、瑠璃のときも合わせてということなのだろう。
それでも、ここまで想われているのは不思議な感じがする。
するとはっとしたように動きを止め、ごほんっと咳払いをして口元に手を当てたまま少し頬を赤くして私を見る。
「そ、そういえば、先ほど…俺…とアスターのこともだけど、だ、大、好き…と言ったか…？」
もごもごとギリギリ聞き取れる声量で確認される。先ほどのアスターの反応を見て、もう以前アレク様が話してくれた前世の話は信じることに決めた。
それもあって出た言葉だったのが……
「…うーん、そんなこといいましたかね？」
「え！？な、あの、その、……俺の、聞き間違い、か……？」
少し照れ臭くて出た言葉だったが、アレク様が予想以上にショックを受けたのか、顔色が赤かったのが一気に青くなる。
それがとてもおかしく感じ、思わずふふっと笑ってしまう。
「な、か、からかった、のか？」
「いいえ？……でも…アスターと同じ好き、でいいのですか？」
「！？そっそれは……嫌だ……」
そう言うと腕を引かれ、抱きしめられた。ふわりとアレク様の良い香りと優しい体温に包まれ、鼓動が速くなっていく。
アレク様は私をぎゅうっと抱きしめた。
「本当に、ずっと…ずっと君だけが好きなんだ…。わかっては、いるんだ…一緒にいられるだけで、感謝すべきだと…。幸せなのは、間違いない。間違いないのだが……どうしても、それ以上を望んでしまう」
耳元で甘くて低い声に囁かれ、心臓が大きく跳ねた。
「アレク様、私……」
「すぐに、返事がほしいわけじゃない。ひとまず、婚約を継続してくれることに感謝している。でも…いつか、いつか……俺をまた、好きになって……」
最後の懇願の言葉はとても小さい。耳元で言われなければ聞き取れなかっただろう。
いつも余裕の態度を崩さないアレク様が、私の前でだけこうなってしまうのに、とてつもなく愛しさを感じる。
もう自分の気持ちに嘘はつけなくて、つきたくなくて視界がぼやけていく。
もう気持ちを抑えることなんて、できそうにない。
「アレク様。私も…あなたが、好きです」
アレク様がぴたりと固まった。
言葉にすると、思った以上にしっくりくる。胸がキュウっと苦しくなり、涙が込み上げてきた。
しばらくしてやっと動いたアレク様の手が、私の頭をするりと撫でる。
その手が震えているのが分かった。
「ほ、ほんとうに……？」
「はい。私も、アレク様が好きです」
もう一度同じ言葉を伝え、アレク様の胸元を両手で押して離れる。顔を上げると、至近距離で視線が絡んだ。
アレク様は少し頬を赤く染めていて、目に涙を溜め込んでいて今にも零れ落ちそうだ。
薄暗い中でも熱を帯びた黄金色の瞳は輝いていて、目が逸らせなくなる。
「……好きだよ」
ひどく甘くて優しい声が耳に届き、誘われるように目を閉じると、優しくて甘い口づけが落とされる。
「シェリル……愛してる」
アレク様は蕩けるように嬉しそうに笑うと、また私の唇に包み込むような甘いキスをした。
目からは涙が一粒溢れて落ちた。
読んでいただきありがとうございます。
