クロード・ハーディング④
そして事件の黒幕はわからず、仕事に忙殺されつつも教会派の貴族が関わっているとわかったところで事件から4年が経っていた。
そのとき、シェリルが倒れたという一報が宰相室にもたらされた。
毎日、どんなに遅くなろうともきちんと部屋で寝ていることを確認し、しばらく眺めている。顔色はいつも通りだったはず。何故そんなことが。
仕事を放り出して急いで帰宅し執事に聞いたところ、魔力枯渇という。あんなに魔力量が多いのに何故。
すると専属でシェリルにつけていたメイドのサラがでてきて言った。
「あの、シェリルお嬢様は…魔法を使おうと思ったみたいでして。それでこのようなことに…」
なるほど、と納得する。魔法は魔力を練ってから放出するものだが、その過程をせずに使おうとするとただ魔力が体外にでるだけになる。たしかにシェリルの部屋は魔力で満ちていた。
心配でシェリルから離れられず、じっと様子をみる。熱がでてきたのか頬が上気し、苦しそうだ。
（代わってやれたらいいものを…）
そんなことを思いながらただただすぐに元気になるよう祈るしかなかった。
時折、目が覚めていたようだが、毎回私が席を外していたときで起きているときに会えなかった。2日後には熱も下がり、容体も落ち着いた。するとそのタイミングを見計らったかのように城から使いがきて連れ戻され、しぶしぶ戻ることなる。
そして目が覚めた報告を受け、深夜に帰った時に再び様子をみいると、すこやかに寝ていた。自分の目でもみて安心した。
その後はずっと無視していたアスターとも話すようになったと報告を受け、見守ろうと思っていたのだが。シェリルの目はさらに冷たいものになっており、もう軽蔑されているんだなと感じる。
何故そうなったのか理由もわからず途方に暮れる。そんな相手に自分から関わろうとしたことがないからどうすればいいのか。もう八方ふさがりだった。必要最低限の会話しかできなくなり、途方に暮れていても時は流れる。
ある日、いきなり宰相室の机に置いてある水晶が光った。赤色なので緊急を要する。急ぎ転移魔法が施された結晶を割り、自邸に帰った。
私に緊急信号を送った執事がすぐにきて、事情を聴きながら庭に向かう。すると、アスターの怪我をシェリルが治したところだった。聖属性を持っていたことに驚いていると、シェリルの体が傾いていく。魔力枯渇だとすぐに察し、支えて自身の魔力をシェリルに流し込んだ。シェリルは一瞬視線が合ったが、そのあと気を失った。
魔力補填は血が近くないと行えない。それこそ親子とかの近さでなければ。
シェリルの顔色が戻り安心する。抱き上げてベッドに運ぼうと歩き出す。執事が変わろうとするがこんな状況でも久しぶりに抱っこできたのだ。譲るわけがない。
ひとまず、神殿に金を積んで魔力鑑定を行おう。とりあえず相場がわからないので城3つ分くらい買える金額を手に交渉するとすぐに承諾された。
一通りの手続きを素早く終わらせてまだ目を覚さないシェリルを見つめる。顔色はいいが目を覚さないことには安心できない。
日が沈み暗くなったところで、瞳が開き目が合った。びっくりしたことで肩が跳ねたのはバレていないと思う。
仕事も休みを取るためあらかた終わらせて神殿に向かう。シェリルは物珍しいのか神殿の中をきょろきょろ見渡している。そんな姿も珍しく可愛いと思う。鑑定後すぐの「もうこれで終わり？」というような顔も可愛かった。
しかし魔力鑑定の結果、聖属性も持ってるとわかったが、これが広まると貴重な複属性持ちでさらにそれが聖属性だと他国の王族からも縁談話が殺到しそうだ。
シェリルには嫌われていても近くにいて欲しい。対策を考えねば。手っ取り早いのは婚約を結んでしまうこと。しかしシェリルを幸せにしてくれる人であればいいが、それでなければ…。本当は何もせずとも公爵家にいて欲しいがこればかりはどうなるか。
いろいろ策を考えているうちにあれよあれよという間にアレクシス殿下の婚約者になってしまった。
誕生日パーティーで隠れてシェリルのことを見ていたのは知っていたがこうも手が早いとは。
王子の婚約者なら国内で近くいることになるのと、シェリルも婚約したいと言っているので了承したが。
あの王子。もうすでにシェリルは自分のものとでもいいたいのか。そうふるまうのは私をいらだたせた。
そんななかでもシェリルとの関係が改善されず。 事件に関しては先日シェリルが遭遇した人さらい事件も関係あるかもしれないということはわかったが、手詰まりになった。
それから5年たち。
新緑祭でことは起こる。事故か事件かはわからないがおそらく火が付いたのは今日初披露目となる花火だろう。シェリルを守らなければという一心で火消しにまわり、私も魔力は多いのだがだいぶ消耗してしまった。鎮火して周りが騒ぎ出したタイミングでシェリルを狙った人影が見えた。
それからはもう無我夢中だった。たったひとつの生きがいを奪われるわけにはいかない。シェリルは自分の命よりも大切な存在だった。
魔法を使おうにもうまく魔力を練ることができない。こんなに焦ったのはそれこそ12年前の事件のとき以来だ。
必死に走り、シェリルに近づくナイフとの間に体を滑り込ませシェリルを抱きしめた。
腰に強烈な痛みが走り、その箇所が熱くなる。
しかしそのとき思ったのはシェリルはいつの間にか、こんなにも、大きくなったのだな…ということと、シェリルを守ることができたということだった。
安心するのと同時に、視界がぐにゃりと歪む。魔力や体力を使い果たし限界がきたのか、そのまま目の前が真っ暗になった。
最後に戸惑いながらも私を呼ぶシェリルの声が聞こえた気がした。
何よりも大切なシェリル。もう私にはお前だけなんだ。お前が元気で幸せに生きていてくれるのなら、何を差し出してもいい。そう、私の命さえ惜しくはないんだよ──
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
（今のは、走馬灯だろうか…）
死ぬときには今までのことを思い出すというがこれがそうなんだろうか。
そんなことを思いながら、深い水の底でゆらゆら揺られている心地でいる。
「あなた、目を覚まして。…クロード様！」
かすかに聞こえた懐かしい声にふとゆっくり目をあけた。一面真っ白で何もない、なんとも不思議な空間にいたが、思った通りそこにはアシュリーがいた。
「アシュリー…？…ずっと、ずっと…君に会いたかったんだ…」
目頭が熱くなり、アシュリーの手を両手で握り、額をあてて縋った。アシュリーもそんな私をみて泣きそうな、だけど嬉しそうな顔をしている。
しかし次第に頭でこの状況を理解してきたため額から離し、しかし手は繋いだままアシュリーに問いかける。
「君がいるということは…私は、死んだのだろうか」
「いいえ、死んでいません。まだシェリルの幸せを見届けていないことには認めません…。シェリルが、泣いていますよ」
「シェリルが、泣いて…？いったいどうして…」
シェリルが泣いたところは見たこともないし、欠かさずさせている報告でも聞いたことがない。
「ふふっそれはご自身で聞いてください、不器用さん。…ほら、目を開けて。私はずっと、あなたとシェリルのそばにいますから…」
アシュリーの声がだんだん反響しながら遠ざかり、アシュリー自身もだんだん白く光って消えていく。
つかんでいたはずの手の感触も、もうない。
すると遠くで「お父様！」と言っている声が聞こえる。声に導かれるように意識が浮上していく。
今度は夢ではなく現実で目を開いたことが分かった。左手が温かいもので包まれていることに意識がいった。
左手はシェリルに握られている。アシュリーに似た顔のシェリルは、私に似た、でも私とは違うとても綺麗な瞳を涙で溢れさせ、私を見つめていた──
読んでいただきありがとうございます。
