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22、甘い祭りと突然の

　次の日のお茶会は、恋人繋ぎをしたところから始まった。

　――あれは一度きりではなかったらしい。

　お願いしたことは“継続”されるものだったのか。

　自然な顔で、当たり前のように指を絡められる。

　お茶会のたびに、私は「話し合いをしましょう」と切り出す。

　婚約について確認しようとする。

　けれどそのたびに、質問ひとつにつきお願いひとつ、という約束を持ち出される。

　話は進まない。

　その代わりに、頭を撫でられ、頬を撫でられ、しばらくよしよしとあやされる。

　――これはペットへの接し方では？

　そう思い始めたころには、腕を絡められて座らされ、肩や腰に手を回されて密着し、ついにはアレク様の膝の上に座らされるまでに“進化”していた。

　毎回「今日こそは！」と気合を入れてお茶会に臨むのに、気づけば返り討ちにあっている。

　アレク様はとても楽しそうだ。

　悔しい。

　けれど――。

　嫌悪感はない。

　むしろ、可愛い、好き、愛している。

　真っ直ぐすぎる好意を何度も何度も向けられるたび、だめだと思いながらも胸が高鳴る。

　「嬉しい」と思ってしまった自分がいる。

　もう何が正解なのかわからない。

　でも、あんな美形に真正面から口説かれて、ときめかない女性がいるだろうか。

　……いない。きっと、いない。

　そう開き直ることにした。

　それでも、危うくなりそうなときは前世を思い出して頭を冷やしていた。

　裏切られたこと。

　信じて、捨てられたこと。

　それを思い出せば、自然と熱は引いた。

　――はずだった。

　最近、その効果が薄れていることに、うすうす気づいている。

　そんなふうに曖昧な関係のまま時間は過ぎ、立太子の儀を二週間後に控えたころ、新緑祭が開催された。

◇◇◇

　祭り当日は晴天だった。

　この時期にしては暖かく、外にいれば汗ばみそうな陽気だ。

　今日は黄色いワンピース。

　もちろん、アレク様から贈られたものだ。

　ちなみにアスターには、今年はアレク様と行くと伝えた。

　この世の終わりのような顔で絶望していたが、やがて立ち直り、「では私はマーサと回ります。祭りでお会いしましょう」と圧のある笑顔で告げられたので、私はこくこくと頷くしかなかった。

◇

「よく似合っている。本当に可愛い」

「あ、ありがとう、ございます……」

　そして今日も今日とて、猛攻は止まらない。

　迎えに来たアレク様は、馬車から降りるなり私を褒めちぎった。

　贈られるものはどれも素敵で、私に驚くほど似合う。

　悔しいけれど、センスがいい。

「行こうか」

　自然に手を取られ、エスコートされる。

　馬車の中でも、当然のように隣に座られ、隙間なくぴったりと寄り添われた。

　そして、指を絡め直される。

　私は内心どきどきしっぱなしなのに、アレク様は上機嫌で、今にも鼻歌を歌いそうなほどだ。

　私ばかりが意識しているようで悔しい。

「今年は花火を打ち上げるらしい。魔塔で開発されていたものが、ようやく安全と認められた」

「そうなんですね。初めて見る方も多いでしょうし、盛り上がりそうです」

「あぁ。夜はきっと綺麗だ。楽しみにしていてくれ」

「はい、楽しみです！」

　――前世で見た以来だ。

　胸が少しだけ懐かしくなる。

　王都の商業区域に到着すると、すでに祭りは大賑わいだった。

　式典までの間、露店を回り、祭りならではの食べ物を買い、ベンチに座って串焼きを食べる。

　本来ならアレク様が口にするものはすべて毒見が必要だが、私の聖魔法で消毒してから口にしている。

　串焼きを食べる姿すら優雅で、食べ物と雰囲気があまりにも合っていない。

　そのギャップに思わず笑ってしまう。

　ずっと繋がれたままの手。

　――離れる気が、しない。

　視察のときもこうだったのに、今日はやけに意識してしまう。

　じっと見ていると、気づいたアレク様がさらにぎゅっと握った。

　顔を上げると、心底嬉しそうに微笑んでいる。

　思わず目を逸らし、その場に立ち止まってしまう。

「……何がそんなに、楽しいのですか」

「シェリルといると楽しい。最近は特に、俺を意識してくれているのが伝わるからな」

　そんな理由。

　それだけで、こんなにも嬉しそうにするのだろうか。

　胸が締めつけられ、なぜか泣きそうになる。

「わ、私は……」

　――婚約を解消してほしい。

　その言葉は、喉の奥で消えた。

　言ってしまえば、きっとこの手は離される。

　それが――怖かった。

　アレク様も、それ以上は何も言わなかった。

◇

　やがて式典の時間が近づき、関係者待機場所へ移動する。

　着替えのため、アレク様は一度手を離した。

　離れた手を見つめながら、寂しいと感じた自分には気づかないふりをする。

　椅子に座って待っていると、思いがけずお父様が現れた。

「……お父様」

　驚いて立ち上がる。

「ここにいたのか。あぁ、殿下の挨拶があるからか……座っていなさい」

　会話は続かない。

　久しぶりに顔を合わせたというのに。

　――こんなとき、何を話せばいいのかも、わからない。

　そこへ、着替えを終えたアレク様が戻ってきた。

「ハーディング公爵。来ていたのだな」

「陛下より、花火とその反応を直に見て報告するよう命じられまして」

「そうか。私もシェリルも楽しみにしていた。良いものになるといいのだが」

「殿下、こちらです！　ご挨拶を！」

　運営の者に呼ばれ、アレク様は壇上へ向かう。

「少し待っていてくれ」

　そう言って、私の頬をひと撫でしてから。

　――挨拶は滞りなく進んだ。

　終盤に差しかかり、私は立ち上がって出迎えようとする。

　その瞬間、背後から耳をつんざく爆発音が響いた。

　ドオン――という衝撃と、一拍、遅れて凄まじい爆風が身体を打つ。

　何が起きたのか、理解するより先に――視界が、反転した。

　身体が、宙に浮き――落ちていく。

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