なつこの夏。

作者： Amaretto

　真夏の日差しが私を照らす。教室の窓は開けてあるが、そこから入ってくる風は生温い。教室の中はじめっとしていて、じわっとかいた汗で、制服がぴたりとくっついて不快だ。

　こんな日には、学校が休みになればいいのに、と夏子は思う。

　いつもと変わらない日々。でも確かに時間は過ぎていって、私が気づかないだけで、周囲はどんどん変化している。

　ああ、暑い。それだけが私の思考を支配する。

　私は１番前の席で、目の前では先生が汗だくになりながらも、必死に黒板に文字を書いている。

　そんな様子を見ながら、こんな授業なんて意味あるんだろうかと考えていた。

　この授業を聞いていることで、私にどんなメリットがあるのか。

　人は、自分に利益があるかどうかをまず考えてしまう生き物だと思う。別にそれは悪いことだと思ってない。むしろそれが正しい生き方だと思っている。

　私が、私のために生きて何が悪い。

　それは間違ってなんかないはずだ。

　教室の廊下側から、バタバタと人が走る音が聞こえる。つまらない授業に飽き飽きした生徒が抜け出しているのだろうか。けれど、教室のドアが開き、音の主を目にして、違っていたと判明した。その足音を立てていたのは先生だった。

「天宮さん、天宮さんいますか！？」

　いきなりの出来事に、教室にいた全員がドアの方を向く。暑さで朦朧と授業を聞いていた生徒達が、一瞬にしてシャキッとなった。そして、名指しされた私は、それ以上に大きく反応した。

「は、はい！」

　先生は、この暑さの中走ってきたにも関わらず、何処と無く顔が青かった。

「天宮さん、ちょっとこっちへ。」

　そうやって呼び出されるのは、今回が初めてだった。重大な事が起きているのだと、私は悟る。そして、その内容が、１番最悪な事ではありませんように、と祈る。

　私は、席を立ち上がり、教室を出て行く。後ろから、ガヤガヤと声が聞こえていた。

　いつもと変わらず蒸し暑かったその日、私が先生に連れられて病院に行くと、母が泣いていた。

　私は、亡くなった父と対面した。

　飲酒運転による交通事故。赤信号で飛び出してきた車両と父の車が衝突した。

　相手の男性は意識不明の重体。父は即死だった。

　これほどまでに、どうしようもない気持ちになる事を初めて知った。やりきれない気持ち。悔しい気持ち。悲しい気持ち。後悔する気持ち。

　どうして、私の父が死ななきゃいけなかったの。どうして、相手はまだ生きているの。

　昨日まで、あんなに元気だったのに。いつも通りにうるさく勉強の事を言ってきていたのに。

　どうして前触れもなく、ふっといなくなってしまったの。

　私はそっと、父の手を取った。

　どうして、どうしてこんなに、手が冷たくなってしまったの。

　握り返してよ。この手を。

　そう思ったけれど、この願いが叶うことはないんだと、私は分かっていた。

　父は、もう、私の名前を呼ぶこともないんだ。

　もう二度と、私と会話することも、笑いあうことも、一緒に出掛けることも、怒ることも、泣くこともない。今まで当たり前だったことは、何一つ、もう出来ない。

　ああ、父が生きているうちに、もっともっと、仲良くしておけば良かった。父の言うことを素直に聞いておけば良かった。もっと良い子にしてれば良かった。

　頭の中で、父の優しく微笑む様子が何度も再生される。

　それとは対照的に、今目の前にあるのは、冷たくなってしまった父の姿。

　もう二度と笑うことはない、父の姿。

　ああ、なんで。どうして無くしてしまってから、こんなに大切だと気づいてしまったの。

　かけがえのないものだと、今頃知ってしまったの。

「今気づいたって……もう、遅いのに。」

　そう呟き、父の前で泣いた。

　もう戻ってこないのに。後悔したって仕方ないのに。そう分かっていても、後悔するのをやめられなかった。

　後悔することで、ごめんなさいと思うことで、自分を守っていた。

　私が、私のために生きてきたのは、間違っていたのだろうか。

　自分の為じゃなく、みんなのために生きていれば、もっと父に優しくできただろうか。

　間違いにもっと早く気づいていれば、こんなに後悔することもなかっただろうか。

　でも、父はもうこの世にはいないのだ。

　もう、父と会うことは出来ない。

　その事実の残酷さが、私を締め付けた。

　あれだけ鬱陶しかった夏の暑さも、もう感じなくなっていた。

　ただ感じるのは、胸の痛みだけ。

　涙は、目からではなくて、心から溢れてくるものだと知ったのは、この時だった。

　何度も何度も泣いた。心が枯れ果てるまで。

　お葬式が終わって、火葬するまで、私の心はここにあらず、といった感じだった。

　現実じゃなければいいのに、と思っていた。現実だと分かっていながら、そう思っていた。

　そして、学校に復帰してからも、私は父の事で頭がいっぱいだった。初めはクラスメイト達が、私の事を気遣ってくれたけど、そのうち、別の新しい話題になり、私の父のことは話題に上がらなくなった。

　そうして前と変わらず授業を受ける日々が始まった。

　外から聞こえてくるセミの鳴き声、教室に入ってくる生ぬるい風、汗で張り付く制服も不快なままだ。

　それが、あの日を思い出させた。私が呼び出されたあの日。父が亡くなったあの日を。

　私は、夏が嫌いになった。

　どうして私の名前はなつこなの？　私は自分の名前を恨みそうにすらなった。でも、父がつけてくれたこの名前だけは、嫌いになれなかった。どうしても、嫌いになれなかった。

　父がなくなってから、私は、人のために生きたいと思った。

　もう、後悔しないように、大切に一日一日を過ごしていた。

　あれだけ退屈だった授業も、父の言う通り、ちゃんと聞くようにした。

　でも、どれだけテストでいい点数をとっても、喜んでくれる父はもういない。

　悲しみに暮れる私に、母は言った。

「なつこ。あのね、お父さんはもうここにいないけど、夏になれば、帰ってきてくれるのよ。」

　夏は、父が帰ってきてくれる季節。

　だから私は、夏が少しだけ、好きになった。

　父が亡くなってから約一年。私に初めての彼氏が出来た。

　きっと父が生きていれば、「彼氏とか、いないのか」とさらっと聞いてきていただろう。

　そしたら、私は恥ずかしい気持ちで、父に紹介していたかな。

　今年の夏は、初めて、彼氏と一緒に花火大会に行った。母に浴衣を着せてもらって、化粧もして、いつもよりちょっと大人っぽくなった私を、彼氏は褒めてくれた。

　屋台で買ったふわふわの綿あめも、上手くできなかった金魚すくいも、夏の思い出になった。

　あの花火のように、この思い出もいつか消えてしまうだろうか、と思うと、ちょっぴり切なくもなった。

　でも、だからこそ、今この時を大切にしなきゃいけないんだ。

「いつかなくなってしまうからこそ、今この一瞬一瞬が、私の宝物なの。だから、私、今あなたと過ごせて嬉しいよ。」

　綺麗に咲いて、儚く散ってしまう花火を見ながら、私は言った。

　彼の顔が、色とりどりの花火に照らされて、カラフルに色づく。

「そうだね。俺も、なつこと一緒にいることが出来て、嬉しいよ、ありがとう。」

　彼と私は、手を繋ぎあった。

　その手は、温かくて、安心した。

　もうすぐ、お盆が来る。

　父が帰ってくる。

　ねえ、私、勉強を頑張っているんだよって、父に伝えよう。

　彼氏が出来たことも、人に優しくなれたことも。

　父は笑ってくれるかな。

　きっと、笑ってくれる。彼氏にはちょっと嫉妬するかもしれないけど、心の中では、喜んでくれるはずだ。

「そうかあ、成長したなぁ、なつこ。」

　そう言う父の姿が目に浮かぶ。

　なつこ。それが私の名前。

　この名前は、父がつけてくれた。父からの最大のプレゼントだ。

　私は、この名前が好きだ。

　そして、夏の匂いも。